36，№4444。

　──ハムナー視点──

　ホウジョウを揺すぶっていた女が、いきなり消えていなくなった。

　ハムナーは訝る。今のは転送とは違うようだ。だとすると何なのか。

　ふいに背後から、女の声がした。一瞬ドロシーさんが戻ったのかと思ったが、これは違う。

　おかっぱ頭の女が、ハムナーに伝えてくる。

「今のは案内係№4444です」

　このおかっぱ頭は、≪サハラ・ダンジョン≫が使役する案内係だ。

「いまのが案内係だと？　だがよ、そうは見えなかったが？」

「案内係4444は欠陥品として破棄されたはずです──なぜいまだ存在しているのかは不明」

「破棄されたはずの案内係だとぉ？　なら今は、ホウジョウの脳内に戻ったのか？」

「おそらくは──」

　ハムナーはしばし考え、結論する。

　案内係4444の謎などは些末なことだ。ホウジョウは寝続けている。そして今や起こす者はいなくなった。これだけが大事なことだ。

　★★★

　──アーダ視点──

　イチゴから聞いた話を、汐里とソフィアにも伝える。

　ちなみにイチゴに対する反応は対照的だった。

「おじさんに力を与えた存在だよね。まるで、おじさんの女神さまみたいだよね」

「脳内に寄生しているって、それはもうモンスターの範疇だと思うのだけど。北条さん、脳味噌とか食べられてないの？」

　アーダの脳内で、イチゴが話し出す。

〔汐里さんはさすがですねぇ～。見る目があります。対してなんなんです、このソフィアって女は？　タケト様に腹パンされるだけのモブ要員が、なぜこんなところにいるのです？　腹パン枠とかいらないんですけど〕

　アーダは思った。こんなモノを脳内に飼っていながら発狂しないとは。師匠のメンタルは強靭すぎる。さすが師匠だ。

　アーダたちはすでに前進を始めていた。

　最下層に達するまでは、女王蜘蛛（クイーン・スパイダー）を休ませる計画だ。

　そこで前衛をアーダが務め、後方からはソフィアが魔法攻撃を仕掛ける布陣。真ん中には、非力な汐里。

　S級ダンジョンを進むのに戦力が2人というのは心もとない。だがそこは元A級フロアボスと、Sランク冒険者だ。何とか前進している。

　ただし、いまのところ雑魚モンスターしか出てきていないからだが。ここでフロアボスが出現したら、計画を変更して女王蜘蛛（クイーン・スパイダー）の力を借りることになるかもしれない。

　ところが杞憂だった。

　第84階層あたりから、フロアボスどころか雑魚モンスターさえ現れなくなったのだ。

「どうなっているんだ？」

〔最下層には、3万体近くのモンスターが集まっていますからねぇ。ここらへんのモンスターは全部、最下層に行っちゃっているんですよ。これで敵の奇襲を心配せずに済みますね。さ、駆け足～〕

〔まて。いま3万体が集まっていると言ったのか？　その中に師匠が寝ているのか？　どうやって師匠に近づき、起こせというのだ？〕

〔さぁ。そこは上手（うま）くやってくださいよ～。そうだ。アーダさんって、ハムナーさんの許嫁じゃないですか。そこを利用するんですよ。モンスター大軍の前で、お二人でハメられては？　言うなれば、陽動ハメハメですっ！　その隙に、汐里さんたちがタケト様を起こすと〕

　アーダは心の底から、このイチゴというのを殺したくなった。

　殺意を感じ取ったらしく、イチゴが楽しそうに言う。

〔残念ですが、それは無理でーす。あのタケト様でさえ、わたしだけは殺せなかったのですよ～〕

〔……〕

　そんなことをしているうちに、最下層に到達。

　アーダたちは最下層外縁の物陰から、状況をうかがう。

　イチゴが話していた通り、数えきれないほどのモンスターが集っていた。その中央には、城塞のようなものがある。あれが魔導兵器だ。

　噂にだけは聞いたことがある【埋もれた兵器(ロスト・ウェポン)】。

　その隣には小塔があり、頂上にハムナーがいた。

　ソフィアが青ざめた顔で言う。

「な、なんなの、これは──≪サハラ・ダンジョン≫の主力は、こんなところにいたんだわ。あたしたちが苦労して倒してきたのは、主力から外れたモンスターに過ぎなかったのよ」

「だろうな。そうでなければ、我々の実力でS級ダンジョン深部を進めたはずがない」

「どうやって北条さんのもとに行けばいいのよ？」

　汐里が背伸びして、

「うーん。そもそもさ、おじさんはどこで寝ているのかな？　この位置からじゃ、見つけられないよ。モンスターたちの中に分け入って捜さないと」

「本元さん。自殺したいのなら、もっと簡単な方法があるわよ」

「ソフィアさん。リスクを冒していかないと、世界の危機だよ。えーと、あと何時間だっけ？」

　アーダの脳内でイチゴが答える。それをアーダが汐里に伝えた。

「残り154分だそうだ」

〔なんだかんだで、最下層まで来るのに時間がかかってしまいましたからねぇ〕とイチゴが付け足す。

「本当に残り時間は少ないんだねぇ」

「ああ。だからこそ慎重にいかなければ。私たちがここで捕まったら、それこそ世界の終わりで──」

　ふとアーダは自問した。なぜモンスターの自分が、世界の心配などしなければならないのか。

　汐里が指を鳴らす。

「あ、いいこと思いついた」

「なに？」

　汐里は両手をメガホンの形にして、あろうことか大声を出す。

「お客さーん！！　終点ですよー！！」

　全モンスターが、一斉にこちらを見た。