7，血なまぐさい青春です。

　

　新たなスキルを会得した汐里が、意気揚々とパーティに戻った。

　パーティの陣が整ったのを見てから、オレは火牛（ファイヤ・カウ）に言う。

「じゃ、ポーズ解除だ」

　これまで停止していた火牛（ファイヤ・カウ）が動き出す。

　それを見て、オレはつくづく思う。

〔にしても、フロアボスは話が分かるなぁ。ちゃんとポーズしていてくれた〕

〔単に、タケト様にビビッていただけですけどね〕

　戦闘場所から少し離れ、汐里たちを見守る。

　まぁ強力なスキルを与えたから、今度は余裕だろ。

　ところがイチゴが言うわけだ。

〔汐里さんに授けたスキルですけど、攻撃力が抜群なぶん動きは遅いんですよねぇ。火牛（ファイヤ・カウ）のAGI(素早さ)を考えると、回避される可能性が高いです。本来なら他のメンバーが動きを封じるんですが、小陽さんたちでは無理そうですし〕

〔本当かよ。まったく世話が焼けるなぁ〕

　というわけで再度、火牛（ファイヤ・カウ）を睨む。

　ピクリとでも回避行動を取ったら、生きたまま皮を剥いで焼くぞ、という気持ちで睨んだ。

　何となくだが、火牛（ファイヤ・カウ）が『そんな殺生な』という顔をした、ような気がする。

「行くよぉ、《超熱斬》！」

　汐里が飛びあがる。ロング・ソードが赤く輝く。

　だが、確かに動きが遅い。火牛（ファイヤ・カウ）が回避しそうだ。

　オレはさらに目力に力をこめた。

　動くなよぉ、動くなよぉ。

　ついに赤き斬撃が、火牛（ファイヤ・カウ）に到達。しかもクリティカルヒットだ。

　見事、一刀両断にしてしまった。

〔火牛（ファイヤ・カウ）に同情しているのは、わたしだけですかね〕

〔お前だけだな〕

　汐里は呆然として、火牛（ファイヤ・カウ）の死体を見つめていた。やがて死体が輝いて消え、アイテムを落としていく。

　ようやく自分がフロアボスを倒したのだと実感したようだ。

「やったぁ！　倒したよ、みんな！」

　小陽、涼花、朱美の3人が駆け寄って、みんなで抱き合って喜んだ。

　青春という感じだなぁ。

　モンスターを殺して喜ぶ青春──血なまぐさいが。

　汐里が駆け寄ってきて、上気した顔で言った。

「ありがと、おじさん！」

「お前の実力があってこそだ」

「けどおじさん、最後のとき火牛（ファイヤ・カウ）が動かないようにしてくれていたでしょ」

　こういうところが鋭い。

「まぁな」

「おじさんが助けてくれたからこそ、フロアボスを倒せたんだよ」

「褒めても何も出ないぞ。出るといえば、ドロップアイテムは確認したのか？」

　ドロップアイテムは、『炎の角』とかいう素材だった。

　汐里が大事そうにザックに入れようとするので、オレが預かってやることにする。邪魔だろうからな。

〔こういうとき、《収納（ストレージ）》は便利だな。『髑髏伯爵の頭部』の隣に『炎の角』を保管、と〕

〔≪ドレスデン・ダンジョン≫の髑髏皇帝が、弟の頭部を見てどう反応するか楽しみですねぇ〕

〔……髑髏一家なのか〕

　前進を再開すると、小陽が寄ってきた。

「ねぇ、おじさん。わたしにもしてよ」

「何をだ？」

「汐里にスキルをあげたみたいにさ。わたしにも頂戴」

「お前のレベルじゃ会得できるスキルはない」

「えー、冷たいなぁ。汐里だけ特別扱いとか、ずるーい」

　汐里がやって来て、

「おじさんを困らせちゃダメじゃん、小陽」

「ほら、贔屓（ひいき）だよ贔屓」

「違うって」

　呆れていたら、イチゴが脳内で面白がるように言ってくる。

〔タケト様ぁ、タケト様ぁ、人気者じゃないですかぁ。第二の人生も悪くない、とか思い始めているんじゃないですか？〕

〔そうだなぁ。お前がオレの頭から消えてくれたら、少しはマシになるんだが〕

〔もうタケト様、イチゴは一生お供すると言ったじゃないですかぁ。こんなに忠実な受付係は、わたしくらいなものですよ〕

〔さすがバグ〕

〔バグじゃないんです。ユニークなんですよ〕

　ダンジョン内は明るいが、そろそろ外では夜だ。

　安全そうな場所でテントを張り、一泊する。普通なら交代で見張りをするところだが、オレはその必要がないと話した。

「《見張り(ルカウト)》のスキルを発動しておくから、危険が近づけば察知できる。ま、ゆっくり眠れ」

「良かった。これで安心だね。ありがと、おじさん」

　と、汐里。

　今回は残りの3人からも異議はなかった。それくらいの信用度を、オレは3人からも得るに至ったらしい。

　そしてオレは、すっかり保護者が板についてきた気がする。これはまずい兆候ではないか。

　気づくと、涼花がじっとオレを見ていた。

「おじさんは何者？　火牛（ファイヤ・カウ）のあしらい方といい、Gランクとは思えない」

「前に汐里が話しただろ」

「まさか……本当にS級ダンジョンを？　いいえ。さすがにそれはない」

　疑り深い性格だな。

　その夜は、手軽なキャンプ料理を食べた。オレは海獣王(エビガ―)の味を懐かしんだ。

　さて翌朝。

　ずっと同じ明るさなので、朝も何もないが。ダンジョンに不慣れな者が長い間いると、だんだん精神がおかしくなるのも無理はない。

「目指す第24階層まで行くためには、20階層のフロアボスを倒さなきゃなんだよね。山脈蜘蛛（マウンテン・スパイダー）を。わたし達ならやれるよね？」

　汐里たちはやる気満々だった、が。

　昼過ぎにようやく20階層までたどり着き、オレは思った。

　あー、これはダメだな、と。

　ちょうど山脈蜘蛛（マウンテン・スパイダー）は、前のパーティとの戦闘を終えたばかりだった。

　そしてパーティは全滅。

　いま山脈蜘蛛（マウンテン・スパイダー）は、一人の冒険者をムシャムシャと食べているところだ。

　それを見て朱美が失神し、涼花が吐いた。小陽も顔色が悪い。

　汐里だけは直視している。≪樹海ダンジョン≫での経験が生きているらしい。

〔いやぁタケト様。ほんと、血なまぐさい青春ですねぇ〕

　オレは汐里の肩をつかんだ。

「おじさん？」

「どいてろ。コイツはオレが片付ける」

「おじさんなら楽勝だよね」

　と、汐里は分かっているが。

　涼花と小陽はそんなことを知るはずもなく。

「頑張って、おじさん！」

「死なないで！」

　祈るように応援してきた。

「ああ……」

　これってもしかして、ちょっとは苦戦しなきゃダメな空気じゃないか？

　一撃で粉みじんにしたら、逆に顰蹙（ひんしゅく）とか買う空気じゃないか？

〔オレは苦戦するぞ、イチゴ〕

〔え。それは逆にハード・モードですね〕