偽物ー弐

芹沢一派の葬儀は、暗殺の2日後に、盛大に行われた。涙を見せない千夜に、一部の隊士達が

「可愛がって貰ってたのに…。」そう、口にする。

涙を流さない事が、そんなに不思議？

私には、泣く資格すらない。

————芹沢を殺した、私には……。

芹沢鴨、筆頭局長であった彼の暗殺。この事実は、闇に葬られる。新選組と共に生きると選んだ以上、誰であろうと、これを蒸し返してはならない。

千夜は、目を瞑り、芹沢に黙祷を捧げた。

芹沢の遺体は、壬生寺に埋葬され、こうして、芹沢暗殺の幕は閉じたのである。

「 今日もまた

桜かざせる武士（もののふ）の

　散るとも名をば残さざらめや　」

今日もまた桜をかざして武士は、散ってゆくが、その名は後世に残されてゆくであろう。

そんな意味。

「……千夜さん。」

寂しそうに、そう呟いた千夜。中村は、たまらずに、声をかけた。

「……こんな事で、落ち込んでる場合じゃ無いんだよ。わかって、るんだけど…。」

辛くてたまらない。歴史を動かしたい。歴史を変えたい。なのに、自分の感情は、思い通りになってはくれない。

「ちぃ？身体、冷えるやろ？中入ろう？」

山崎に声をかけられ、「……うん。」と返事をする。中村が、立ち上がろうとする千夜を支るが、

「あ、厠行ってから寝るから、

先に部屋もどって？中村は、休んで。」

と、二人に声をかけた。

「大丈夫ですか？なんなら厠まで…」

「大丈夫だって。」

そう言う千夜。中村は、それ以上、強くは言えず、自室に引き返した。山崎も、部屋へと戻っていった。

一人、厠に向かった千夜。自分の行く手を阻む

人影に、千夜は足を止めた。

目の前の男は、刀を手に、異様な表情を見せる。殺気立ったような、その表情に、思わず、一歩後退する千夜。

普段から、厠に用事がなければ、人なんて通らない、その場所。

ザァザァと音を立てて、狂ったような風が、通り抜けていく。木の枝が音を立てたのに、気をとられ、そちらに視線を向けた千夜。

次の瞬間、ズシャッと嫌な音が響いた。

「……総、ちゃ……」

ズルッと中庭に倒れた千夜。それを見下ろす男

沖田が、はぁはぁっと荒く息をしていた。

中庭に倒れた千夜。ジワリ、ジワリと、赤が地面を広がっていく。

ザッ。ザッ。ザッ誰かの足音。いつもなら、誰のか、わかるのに、今は、わからない。その場所から、早く、離れなきゃ…そう思って刀についた赤を振り払おうとした時、

「総司、んなとこで、何、刀ーーっ！！」

沖田が手にした刀。それは赤く染め上がっていた。そして、沖田自身も赤く、まるで、人を斬った後の様。

何があったのか？と、視線を彷徨わせる土方

そして、中庭にある桜色のソレに、視線は固定された。

「……ちぃ？なに、そんなトコで————っ！！」

それ以上言葉が続かなかった。

赤く染まる地面。倒れたままの千夜。

「ちぃっっ！ ！おいっ！おい、ちぃっ！目を開けろっ！」

千夜に駆け寄り、だらりとした身体を揺する。

「目、開けてくれよ。————頼むからっ！！」

土方の悲痛な叫び声だけが、屯所に響いた。

どうして？なんで、土方さんが泣くのさ…

その子は、ちぃちゃんじゃないのに————。

『……総、ちゃ……』

あの子は、倒れる前、僕を見て笑った。

刺されたのに…

土方の声に、人が集まりだし、その惨状に、ただ、ただ、絶句した。中庭に、何かを抱きしめた土方。その腕には、変わり果てた千夜の姿。

————総ちゃん。

そう、笑いかけてくれる、彼女

その姿を見て、沖田の手から刀が滑り落ちる。

————僕は、何をした？

僕は、誰を刺した？

今頃、震えだす沖田。グイッと捕まれ、頬に鈍い痛みが走る。そして、傾く自分の身体。殴られたんだと気付いたのは、地に倒れた時だった。

「沖田さんっ！自分が何したか、わかっとるんかっ！ ？」

僕を殴ったのは、山崎君だった。

その顔は、怒りに満ちていて、倒れた僕を見下ろす、その目は、見た事無いくらい、冷たく、鋭い視線だった。

沖田の視線は、山崎から千夜へと向けられる。

カタカタ震える手に、ベッタリついた血、僕の刀が、ちぃちゃんの身体を突き刺し、そのまま、倒れている、

動かない身体…………死……んだ……？

桜色の髪、白い肌。全て、思い出の中の彼女と同じ。

ちぃちゃんが…死んだ？

「怖かった……。ちぃちゃんが、僕の知ってる、ちぃちゃんじゃないのが…」

そんな理由————。

「何がや。知ってなきゃ、あかんのか？沖田さんが、なんて言ってもな、此処に倒れているのが、ちぃや。お前が、思い出した記憶がなんやねん。藤堂さん、永倉さん、原田さん。ちぃを思い出してなくても、ちぃをちゃんと受け入れとるやん！今、此処に倒れている、ちぃが、一度だって、俺たちを責めた事があったか？」

ちぃちゃんが、責めた事など、一度もない。酷いことを沢山したのに、彼女は、いつも笑って……。

『大丈夫。私が側にいるから。』そう、言ってくれた。僕が、今しなきゃいけない事、倒れた彼女に駆け寄ったが、どうしていいか、わからない。

土方さんが、僕を睨むけど、そんなのは、どうでもよくて、半ば土方さんの腕から奪う形で、僕は、ちぃちゃんを抱きしめた。

「ちぃちゃん！起きて？ちぃちゃん……死んじゃ、やだよ！ちぃちゃんを失いたくない。

誰でもいい……。ちぃちゃんを助けてっ！」

ポタポタ流れる沖田の涙。

何故、偽物だと決めつけて、彼女を見ようともしなかったのか…？

あの笑顔は、ちぃちゃんだった。間違いなく。

「誰でもいいなら、私が、助けてあげるよ。総ちゃん。」

軽くなった腕…カランカランと刀が落ちる音、

フワっと抱きしめられる感触。

「ちぃ…ちゃん……？」

ぎゅーっと、してくる総ちゃん。

「総ちゃんわかってる？」

「うん。僕、騙された～」

はぁ、大きい子供

「騙してないよ。」

「へ？」

「この血も、手の血も本物。

みんなごめん、協力してもらったのに、

マジに刺さった…地味に……」

「お前なにしとんねん！」

怒られても……