大和屋襲撃事件

月日は、待ってはくれない。

文久三年八月二日

佐々木愛次郎は、斬殺されなかった。

ただ、身元不明の女性の遺体が、愛次郎が殺される筈だった場所で見つかった。

その日を期に、あぐりの姿は霧の様に消えてしまった。

遺体が、あぐりなのか、確かめる術は、無かった。

同年八月十日。

佐伯 又三郎 斬殺。

斎藤一と、一緒に入隊し、壬生浪士組副長助勤を勤めた佐伯が、

その日の朝、遺体で発見された。遺体を見た時、体の力が、全て抜けた様に、千夜は、座り込んだ。

何故？何で、愛次郎は助かったのに、何故、佐伯は助からなかった？————どうして？

同年八月七日

祇園で、大坂相撲と京都相撲の合併興行が開催され、壬生残留浪士組が警護。

そのお礼と言うことで、八月十二日、十三日

壬生寺にて礼相撲がとり行われた。町人にも好評で、客入りは上々だった。

十ニ日、夜の出来事であった。

せっかく、壬生浪士組の評価も上がったのにも関わらず、この男は、全て台無しにしようとしていた。

町人達の叫び声が響く中、大和屋の前には、人だかりが出来、尋常じゃない空気が、漂っていた。

そこには、大砲を持ち出した、芹沢鴨の姿。

私の義父。

もう、此処まで正気が保てないか。

大砲の前に立ちはだかる桜色の髪に、

芹沢は、怒鳴り声を上げた。

「そこを退かぬかっっ！ ！ 」

浅葱色の羽織を着た千夜の姿が、芹沢の邪魔をする。

「いやだね。」

「叩き斬ってやるっっ！」

キィン

芹沢のおろした刀を千夜は、すかさず受けるが、

重い……

その刀は、鉛の様に重く、千夜を苦しめる。

「………くっ……」

「さっさと、退けっ！」

「いやだと……言っているっ！」

キィンキィンキィン……

「芹沢、目を覚ませ……。」

頼むから……。

「目なら、覚めておるわっっ！」

覚めている？正気で、こんな事をしてるって事？正気で、大砲を持ち出したと……？

刀を強く握りしめる。

「……正気だろうと……、正気じゃなかろうと……、芹沢っ！お前を止めるのは、私の役目だっ！」

止めてやると、約束した。私に言えと、必ず止めてやるからと。私は、————約束したんだっ！ ！

キッと芹沢を睨む。

「千夜、これが、武士のやり方だっ！」

武士？なにが、武士？

————なぁ。ちぃ。

俺はな、武士になりてぇんだ。

あの人は、その為に、自らの想いを押し殺し、鬼となった。農家の出だから、武士になるのは命懸け。武士の家に生まれてさえいれば、みんな、あんな風に、消される事なんて無かった。

ドォンッっと、大砲の打つ音がその場に響く。

今、こいつのしている事が、武士なのか？

いいや。違う。

こんなの、武士なんかじゃない！

ふざけるな……

————ふざけるなよっ！ ！

千夜の中の何かが、プチッと音を立てて切れた。

バァアアァアンッッ！ ！

大和屋に当たる筈の大砲が、空中で爆破した。

大和屋と芹沢の間には、千夜しか居ない。

あたりは、爆破の影響で煙と、土煙に覆われた。漂う煙は、皆の視界を曇らせる。

「……何が武士だ……

今の、お前の、何処が、武士だっ！」

キィン…ギリギリ……

芹沢と交わった刀が音を立てる。

「ま、まさか、あの大砲を斬ったのか！」

千夜から匂う、火薬の匂い。

さっきまで無かった匂いに、芹沢も怯んだ。

「だったら、どうした……。」

冷ややかな、千夜の声。

刀を交えて肝を冷やした事なんて無かった

初めて、相手を怖いと感じた。

目の前の、

————自分の養子である千夜を。

「芹沢……悪く思うな……」

ドスッ鳩尾に入った千夜の拳。

気絶した芹沢鴨は、ドサッと地に倒れた。

全部、お前を守るためだ。

やっと、煙が晴れる。

大和屋は、燃えなかった。芹沢の手では……。

全てが可笑しい。

芹沢が、持ってきた大砲。

何処からこんな物を、持ってきたのだろうか？

壬生浪士組に、こんな物はない。所有しているとすれば、藩、幕府ぐらいだろうか？

「ちぃ！」

呼ばれた声に、振り返れば、ぴょんぴょんと、後ろ髪を跳ねさせる藤堂平助の姿。

「平ちゃん？」

「お前、突然、居なくなるから…。

土方さん迄、屯所から出てきちゃったよ。」

呆れた様に振り返る、藤堂。視線の先には

こちらに向かって歩いてくる、浅葱色の羽織を着た、鬼副長、土方歳三の姿があった。

「大変だったんだぜー？

ちぃを探してたらさ、なんか、会津藩の者って名乗る奴が、芹沢が大和屋に火を放つ！とか、言ってさー。

まぁ、なんとも無かったなら、良いけどよー。」

会津藩？何で？何でだ？

ここから屯所まで、距離がある。彼らが、屯所から出たのは、もっと前となる訳だ。下手をしたら、大砲が放たれるより前。

なのに、何故、火をつけると思ったのか？

暴れている。ならわかる。現に、暴れていたのだから。大砲を持ち出したから？

だったとしても、何処に打つか、わからない筈だ！なのに、大和屋。と、断定して伝えたのは、どうして？

「そいつは、会津藩の者なんだな？ 」

違うと言って。間違ってるって…

「あぁ、土方さんも知ってる人だって。」

そんな……

「ちぃ…

芹沢を止めてくれたのか、礼をーー

「言わなくていいっ！」

そんな事の為にしたんじゃない。

「ちぃ？お前どうしたんだ？」

藤堂は、いつもと様子が違う千夜を見て声を出した。

知らない訳ない。

よっちゃんが、会津藩の企みだと、知らない訳……ない……。

近藤さんを伸し上げるために、芹沢鴨は、不要だと…

————そういう事でしょ？よっちゃん。

また、繰り返されるのか。意味のない、暗殺が。

「芹沢が、殺される————。」

絞り出した千夜の声に、土方と藤堂の目が見開かれた。

言ってよ！何、バカ言ってんだ！って

……言ってよ。よっちゃん。

二人からの返事は、いくら待っても無かった。

あぁ。もう、決定事項なんだと、この時、確信した。

油、独特の匂いがした後、あっという間に赤く染め上がる大和屋。パチパチと、音を立て、芹沢が気絶する中、史実通り、大和屋は燃え上がる。

その炎は、明け方まで消える事は無かった。