時間稼ぎ

中村との会話が終わり、山崎は、呆れた様に千夜を見た。

「ちぃ、無茶苦茶や。」

「んー？たいしたことして無いよ？」

「副長騙してたいした事ないて…」

脱力する山崎…

「騙したって…、中村が、話した内容はほとんど本当だし、中村も烝も大袈裟。

私がしたのは、ノートの一部の偽造。長州に報告した内容を変えただけだよ。」

「変えただけって、サラッと言わんでや…」

「でも、島原潜入を中村に話されちゃったから、これから動きにくいな…」

「これから.長州が攻めて来るかもしれんのに、何、島原の心配しとる？！大体、女中が口開いたらおしまいや」

千夜は、ニヤリと笑った。

女中に渡した薬、あれは、頭痛薬では無い。毒を制するには、同じものを盛らなきゃね。

「そんなヘマしないよ。」

「ちぃ？メチャクチャ怖いで？

いつものちぃ、どこいったん？

今、沖田さんと土方さんがちぃ見たら卒倒してまうわ。」

「酷いなー。やられたら、やり返す。それが今の時代。私は、それに従ってるだけなのに…。」

竹筒の水を何かと一緒に飲み込むちぃ

「さっきから、何の薬飲んどる？」

定期的に口に放り込む薬。

「ん？媚薬。」

サラッと答えた千夜に、ゴクリと生唾を飲み込んだ。

人が死ぬのを本当は、望んで無い。

きっとこいつは、毒を盛った女中すら殺したくない。でも、天秤にかけてしまえば、どちらに傾くかなんて決まりきっている。

ちぃは、今、正常でいたくないんやな。

せやから、媚薬なん…。酒に逃げんのと同じ……ちぃは、もう戦ってんな。

無理矢理、悪魔に、なんねんな、お前は…

ペラペラと、書物を捲る沖田。

「土方さん……。なんですか？これ、見てると、腹立たしくなるのは僕だけ？」

副長室で、ブツブツ文句を言う沖田。

手には、先ほど中村から受け取ったノート

「……」頭を抱える土方。言葉が出ないらしい

「ちぃちゃんが、ずっと、つけてたって……ちょっと！聞いてます？」

いつまでも返事をしない土方に流石にイラッとしたらしい。

「ちぃのやつ何してんだよ。」

「観察？」

「そんなのわかってんだよ！」

じゃあ聞かないでよ。と沖田は横目で口を尖らせて見せた。ノートをペラペラめくる…

佐々木と佐伯の長州藩へ接触した日にち、隊務、巡察の様子。

沖田が、腹立たしくなったのは、ただの嫉妬。そんなに二人を見てたの？的な…。

土方は、わかってはいたが、面倒臭さくなるから、触れない。

ノートを見て、確かに、最近は、接触して無いと見てわかる。かわりに、元恋仲であった、あぐりと接触する回数が増えている佐々木、

ペラッとめくると、あぐりについて、書かれたページがあった。

「……ん？」なんかおかしい。そう感じた。

何かは、ハッキリとは、わからないが…何かがおかしい……でも、何が？

なにやら、深く考え込む土方。そのまま、

「ちぃ、茶を……」と、いつものように言ってしまった。

「ちぃちゃん、いませんって！」

「はぁ、わかってるよ。」

「そんなになるなら、ちぃちゃんを蔵から出してあげたら、いいじゃないですか！」

「出したら危ねえかもしれねぇだろ？」

「出さない方が、危険かもしれないじゃないですか！？あんな、人目のない場所……。しかも、あそこ埃まみれだし……」

ちぃちゃん、喘息大丈夫かな？

はぁっ。と、ため息を一つ

「出してえなら、さっさと、女中と長州の関係を調べろ！なんで、毒なんか盛ったのか分からねぇだろうが！」

女中とあぐりという女。佐々木とあぐり。

「でも、変ですよね。佐々木が、元恋仲を疑うなんて…。」

沖田の言葉に、ハッとする。

そうだ。一時とはいえ、惚れた女。なぜ佐々木は、わざわざ知らせたのか？何かあれば、殺されるのなんて、わかってるだろうに……。

ちぃに、近づいた理由？

んんんー。っと、唸った土方は、書物を畳に投げた。

「全く、わかんねぇ。」

「僕達、刀ならまだしも、頭使うのは、苦手ですからね～。」

「ハッキリ言うんじゃねーよ」

「でも、あぐりって女が、他藩にかわりがあるってのは、わかりましたけど？」

は？「わかったのか？」

沖田は、キョトンとした表情を見せ、すぐに、ニヤッと、黒い笑みとなる。

「あれ～？わからなかったんですか？」

その、黒い笑をどうにかしろ！

「…………。」そう、思いながらも、沖田の問いには、答えられない土方。ただ、黒い笑みを向けられたまま、ジト目で沖田を見る。

「しょうがない。佐々木があぐりって女が会った日は、必ず、同じ場所に行ってる。」

ノートの日付けと、あぐりが必ず行ってる場所の文字を、ここを見ろ。と言わん限りに、指差す沖田。

沖田ぐ指差したのは、寺田屋。そう書かれた文字。寺田屋とは、尊王攘夷派の志士たちがよく利用する薩摩藩の定宿である。

他藩の志士がいる場所に、町人が頻繁に出入り。まず、しないだろう行為。しかも、佐々木に会った後にだ。

確かに、ノートを見る限りでは、他藩に関わりがあるのは、わかった。だが、それが何故、長州に繋がる？

「岡田以蔵って、脱藩したんですよね？」

「らしいが……。」

人斬り。て、言うぐらいだから、壬生浪士組に縁があるのか？って聞かれたら、全く関係ない。脱藩しようがしまいが、岡田以蔵に興味があった訳ではない土方。

ただ、風の便りで知っただけの知識しかない訳で、ようは、噂話し……。信憑性がない。

「雇われたんじゃないですか？長州に。」

「雇われるか…」

まぁ、そう言われれば、無きにしもあらず。

「あ…」

何かを思い出した様な土方は、声をもらした。

「どうしたんです？」

「あの女中、寺田屋で働いてた女じゃないかと、思ったんだが…」

女だけは、よく見ている土方。

「土方さん、その記憶力、違う面で使って頂けませんか？」

沖田から切実な願いが聞こえてきた。

「お前が、言うんじゃねーよ！」

土方も思った。今、真剣にノートを見てる沖田。それを、隊務に使ってくれねぇかと…

はぁ。

「なに、ため息ついてるんですか？で？それは確かなんですか？」

「多分…そうだ。」

「いい女って言ってましたもんね。」

「う……」

そりゃ、覚えてるだろうね。土方さんが、いい女って言うぐらいだから…まぁ、誰にでも言いそうですけどね。

「お前、失礼な事考えなかったか？」

「あはは、やだなー。どの面下げて、失礼とか言うんです？」

「……」

聞かなきゃよかった。

「そんな変な顔してないで、ちゃんと無い頭で考えてください。」

「お前、どこまで失礼なんだよ！」

あはは～っと流す沖田。

「ちぃちゃんって、島原……あ…」

そして、気づく。

「客……か。」

千夜と長州の接点なら、屯所より島原。

仮定だが、女中、あぐり、以蔵が寺田屋で繋がって、以蔵が長州から何かしらの依頼を受けたとした。

でも、なんで、千夜を狙う？千夜が正体をバラす様なヘマをする訳がない。

「芹沢さん繋がり？」

反射的に、そう言った総司を睨んでしまった。

ありえすぎて…だ

絶対無いと言えない人物。ある意味最強。

「芹沢さんの養子で狙われたならちぃも気づくだろ。あいつ、観察方としても動けるんだから。」

「まあ、そうですね。

でも、ちぃちゃんが、わざとつけらたとか、ないですよね？」

あはは～冗談です～と、沖田は笑うが、土方は固まった。

わざと？

佐々木、佐伯の間者の話は、千夜は知っていた。二人を処分させたくない千夜、だから自分で調べたのだろう。

だけど、あぐりについて調べる必要はあったのか？

佐々木に頼まれ、長州と接触するかもという考え方もあるが、千夜は、仲間だと、別の方法で俺たちに知らせれたんじゃないか？と言う疑問

あぐりと女中の関係。

千夜は長州の間者だと佐々木に言った。そこで手を下す事も出来たはずだ。

女中に毒を盛られた。けど何も、言わなかった千夜、四日もだ。

佐々木があぐりに話した千夜の話し、興味を持つ奴もいる。芹沢局長の養子で、副長の小姓である千夜。

————繋がらない関係性。

長州にこだわる千夜。わざと……？

『幕府は没落する』

『全部変えようとしてるんです』

最初から何も関係無かったとしたら…

佐々木…あぐり…女中…岡田以蔵…

自分の周りで起きた事を、ただ、利用しただけだとしたら？

全部、長州に括り付けてる意味は？

考えられるのは…

「土方さん？」

「……蔵に行くぞ。」

時間稼ぎ！長州に乗り込む為の！

土方は、知らなかった。山崎の説得で、千夜が長州に行く事を諦めた事を…