記憶の混濁ー弐

騒ぎを聞きつけ、芹沢の部屋へとやって来た土方ら、

目の前の光景を見て、絶句した。

どうなってやがるっ？

さっきまで、笑顔を振りまいてた、千夜が 倒れて、

芹沢が、

「お前達は、何者だっ！」

いつもの威厳すらない。まるで、何かに怯えている様な、そんな感じで、刀を片手に、ただ、それを振り回す。

新見は、己の身体の後ろに、倒れた千夜を庇い続ける。

平間は、芹沢を背後から押さえつけているが、体格のいい芹沢だ。平間はズルズル引きずられる、形となっていた。

『芹沢はもう長くない。』

『命をかけて作った組。それが、壬生浪士組。』

あゝ、もう長くないって、殺されるとかじゃなく、

蝕まれて死ぬのか。

「ちぃちゃんっ」

「ちぃっ」

声を荒げた、藤堂と沖田。二人が駆け寄ったのが見えて、二人の隙間から赤く染まった千夜が見えた。右目から血を流し、肩からも、おびただしい程の赤が畳を汚していた。生きているのかわからねぇ。

今、芹沢をほって、ちぃに駆け寄ったら、きっと怒鳴られるだろう。未だ、暴れ続ける壬生浪士組筆頭局長。

「総司、新八っは、俺を援護しろ。

平助、左之は、ちぃと新見をっ！」

「「「「応っ！」」」」

皆の返事の後、

「斬っちゃっていいんですか？土方さん。」

気が抜けそうな程に、楽しげな沖田の声が聞こえてきた。

「阿保かっ！斬っていい訳ねぇだろぅがっ！

————こいつは、壬生浪士組の局長だっっ！」

認めたくねぇがな。

キィンッキィンッ部屋に響く真剣の交わる音。

悔しいが、芹沢についていくのが精一杯な三人。

「芹沢っ！テメェ！、この組の局長だろうがっ！

しっかりしやがれっ！！」

「お前など知らぬわっ」

ドカッっと、足で土方を押し倒す芹沢に、土方は、キッっと視線を向けた。

「痛てぇな！あゝ。俺の名前も忘れたか？仕方ねぇな。

壬生浪士組副長！土方 歳三だっ！！」

『土方は、ーー。』

『んーよっちゃん』

『土方歳三は、鬼になれない。芹沢が鬼なら、私は悪魔だね。』

「誰だっ?知らぬっ。」

俺は、あんな穏やかな時など知らぬ

全てを————捨て————

『壬生浪士組は、お前の命そのものっ！』

揺るぎなき碧い瞳。風になびく桜色の髪。

畳で動かなくなっている桜色の髪が視界に入る。

倒れているのは誰だ？

『芹沢、命は重い。一人の人間の死が負の連鎖を起こす…

仲間、家族、兄弟、その人間に関わった全ての者たちの悲しみが、憎しみとなり、また、新たな死者をつくる。

————忘れるな。芹沢。命は尊く、重いものだ。』

そこに横たわる小さな身体。新見は、傷だらけで、平間も髷が乱れている。

動かない彼女。————死。その言葉が頭をよぎる。

「千夜……。っ俺が千夜を————

「勝手に殺すな。芹沢。」

ゆっくり、起き上がった千夜の身体。皆が驚きの表情で、それを見た。彼女の周りを漂う光。

それは、次第に彼女の身体を覆っていった。

「なんだ！この光っ！」

土方が、光を引き離そうと刀を振り回すが、無意味。

「大丈夫だよ。」

左手で体を支え、なんとか、上半身だけ起こし刀を右手に持つ千夜だったが、カラン…カラン…と、刀は、落ちる。

それと同時に、フワッと光が消えた

「誰か山崎をーー「自分なら此処に。」

部屋の入り口に立っていたのは、山崎烝。

千夜の前にしゃがみ込む山崎、

後ろで支えてくれてるのは藤堂。

「ちぃ？これ、幾つかわかるか？」

そういって、千夜の目の前で、指を二本立てて見せる山崎。

「………。」

わかるわけないじゃん。

右目は、————もう見えない。

あの光達は、痛みを取り除いてくれただけ。

「なんでやっ！

なんで、そないな無理ばかりするんやっ！?右手も力入らんのやろ！！」

「だったら、どうしたの？右目がないなら、左で見ればいい！それでも足りないなら、右耳がある。右手が使えないなら、左手があるっ！」

「何、言うてん？頭おかしなったんか？ちぃ。」

「おかしくなんてなってないし、誰も悪くもない。

私が避けれなかった。ただ、それだけの事だ。

平間、新見、芹沢を休ませてやれ。」

「…千夜……。」

「薬ちゃんと呑んで、ちゃんと寝ろ。

苦しくなったら、私に言え。

今度はちゃんと、————止めてやるから。」

自分のがボロボロなクセに、何で、笑ってられる？どうして————？