川で溺れた入隊希望者

次の日

源さんの兄、井上松五郎さんが屯所にやってきた。

近藤さん、山南さん、よっちゃん、源さん、総ちゃん、はじめが、一緒に出かけてしまった。

ちゃんとお目付役をつけて、、、。

日も高くなった頃、

「ちぃ。また考え事？」

山崎不在の為、お目付役は、藤堂だ。

心底思う、烝じゃなくてよかったと。

「考え事じゃないよ。」

「ヤバッ！俺、巡察だった！」

ただ、思うのは、平ちゃんでよかったのか？

そして、何故、隊務を忘れられるのか？

「じゃあ行ってらーー」

「土方さんに目離すなって言われてるしな…。」

律儀に守らなくてもいいんじゃない？

はぁ「じゃあ、私も行く。」

困った平ちゃんの顔を見るのは忍びない

「え？本当？」

小動物と化した彼は、かわいい。可愛すぎる。と萌えたところで、羽織に手をかける。

そう、羽織。私が求めた浅葱色の段だら羽織 。

私は、また、この羽織を着ることを許された。

それを羽織り、よっちゃんから貰った新しい刀を見つめる

私は、幕末に帰ってきた。前みたいに真剣を扱ってはならない。そう自分に言い聞かせ部屋を出た。

段だら羽織を見て避けていく町人。こそこそと、耳打ちしながら話す人も居た。まぁ、いい気分では無いね。

シュンッと項垂れる藤堂を見て、

「藤堂組長シャキッとする！」

背中を叩くと

「痛えよ！」そう言った藤堂を見て、隊士達が笑う。

そしたら、平ちゃんも

きっと…笑った。

それでいい。平ちゃんは笑顔が似合う。

それが、苦笑いでも、さっきよりマシだ。あんな暗い顔、平ちゃんには、似合わない。

しばらく歩いた頃、バシャーンッという音が耳に届き

「人が川に落ちた！」

町人の叫び声で、川に駆け寄り、川を覗き見る。

この時代の人間は泳げない。バシャバシャともがく後ろ姿を視界に映し、羽織りを脱ぎ捨て、千夜は迷うことなく川に飛び込んだ。

バシャーンッ

「ちぃ！」

藤堂の声が聞こえたが、それどころじゃない。

川の水温はまだ冷たくて、あまりに浸かってたら体力を奪われる。身体中にある傷が、痛む。それでも、千夜、は泳いだ。

流れも速くないのに、落ちた人が見つからない。

酸素を求めて、川から顔を出し思いっきり酸素を吸い込み

また千夜は、潜った。

しばらくして人影を見つけ手を伸ばし、やっとの事で手を掴み、川から引き上げる事に成功した。

砂利の上に寝かし、頬を叩く。その間に

平ちゃん率いる平隊士達が私の周りに集まってきた。

「こいつ…新見に雇われてた男？」

「…中…村。」

まだ、お前が死ぬのはもっと後だ。だってお前は、壬生浪士組の隊士になるんだ。

気道を確保し人口呼吸。胸を何度も押し、繰り返す。

必死だった。無我夢中で人口呼吸を繰り返した。

「中村！生きろっ！」

「ゴホゴホッ」

口から出た、川の水。脈を測ればちゃんとある…。

よかった…。そう思った途端、千夜の身体から力が抜けた。

「生き返った！」

周りが驚く中、千夜は、ヘナヘナッと腰が抜けたみたいに動けなくなった。人口呼吸なんて初めてやった。

見よう見まねでやった人口呼吸。まさか、こんな所で役に立つとは、夢にも思わなかった。

「ちぃ！大丈夫か？」

駆け寄って来てくれた、藤堂に、

「騒がしいから来てみれば、千夜、お前か。」

左之さん、騒がしい＝私ってしないで。原田と永倉の姿まであった。フワッと肩にかかる羽織り。

「大事な羽織りだろ？」

新八さんが掛けてくれたのは、浅葱色の段だら羽織。

羽織りを握った途端、震えだす私の手。

ああ、怖かったんだ…私。

もし、助けられなかったら………。そう思えば、自分のした事の重みを感じる。濡れた髪をクシャッと撫でられ、永倉は、千夜を見て、少し呆れた様な悲しそうな笑みを浮かべた。

いつの間にか、空は夕焼け色に染まり、

「ほら帰るぞ。」

そう、言ったのは新八さん

平ちゃんに腕を引かれ、ずぶ濡れの私は、素直にそれに従った。川で溺れた中村は、左之さんがおぶってくれた。

「……寒い！ーークシュンッ。」

「千夜、帰ったら説教だな。」

叱られるのは、御免こうむりたい。