過去の記憶と強くなりたい気持ち

翌日、

私は、総ちゃんに壬生寺に行こうと誘われた。

「え？でも。」

「大丈夫だよ。土方さんは、夕方まで帰って来ないし、

いざとなったら、僕が何とかするし。ね？」

その、何とかする。を信用しては、いけない気がする。

だけど、誰かと一緒に出かけたかったのは事実。

屯所を出るのは、大抵の場合は、お使い。一人で出歩く事はあっても、誰かと一緒に。は、此処に飛ばされてからは、無かった。芹沢のは、勝手についてきただけだし…。

「うん。じゃあ、素振りしても？」

「まぁ、無理しない程度なら大丈夫かな？」

と、許可を頂いたので、木刀を片手に、二人で壬生寺に向かった。

壬生寺。京都市中京区壬生にある律宗大本山の寺院で、

本尊は地蔵菩薩、開基は園城寺の僧快賢である。

中世に寺を再興した円覚上人による融通念仏の「大念仏狂言」を伝える寺だ。昭和38年に、放火により本堂とともに焼失した。現在の本尊・地蔵菩薩立像は、火災後に本山の唐招提寺から移されたもの。

壬生寺の本堂を視界に映しながら、怪我をしている千夜は、沖田が子供と遊んでいる姿を石段に座って眺めていた。

子供達が走り回る姿を見て、私は、

あんな風に、同じ年頃の子と遊んだ事なかったな…

ツギハギだらけの着物。それでも子供達の笑顔は輝いていて、泥だらけになって遊んでいる。

将来僕は、武士になるんだ。私は、お嫁さん。

そんな、夢を語ってる子供達。無邪気な会話が聞こえて来た。

「ちょっと待ってて？」

「えー。」

「ちょっと、だけだから。」

こちらに、かけてくる沖田に、千夜は

「どうしたの？」と、声をかけた。

「ん？ちょっと、疲れちゃったから休憩。」

そう。っと、僅かな笑みを見せる千夜

「子供、好きなんだね。」

「あぁ。うん。そうだね。嫌いじゃ無いかな。」

「…………。」

「ちぃちゃーー「沖田さーんっ！」

何だよ。っと声がした方を見る沖田。千夜も、声が聞こえた方へと視線を向けた。慌てた様子の平隊士が息をきらせて、こちらに駆けてきて、息を整えながら、報告した。

「沖田さん。町に、不逞浪士が！今、井上さんが応戦しているんですが人数が、多く。」はぁはぁ。息切れしながら話す隊士に苛立ちながら

「源さん、一人で置いてきたの！ ？」

「すいません。」

「私もーー「君は、ダメ。屯所に戻ってて。」

行く。と言おうとしたのに、すぐさま、ダメだ。と返事が返ってきた。

「場所は？」

「島原の近くです！案内します。」

「総ちゃん！」

「いい？ちゃんと屯所に帰るんだからね？」

私、子供じゃ無いんですが？

「わかった。」

それを聞いて、沖田は走って行ってしまった。

彼らの背中を見送り、

「はぁ。帰ろうかな。」

折角、木刀持ってきたのにな。不意に、子供たちに視線を向けた。

ーー千夜ねぇちゃん

笑った子供たちを思い出す。

それが、

ーー助けてっ助けてっ

そんな叫び声に変わっていった。

千夜の周りは、赤く染め上がる。

紅く。朱く。赤く。

京の都は、火の海にーー…。

蘇る記憶、助けを求め叫ぶ声、泣きじゃくる子供、

————嫌だっ！やめてっ！！！

頭の中の記憶が、幻想を見せる。目の前の子供達が焼けてしまう幻想を——。

全てを変えるのは無理。でも、京を火の海にする訳にはいかない。出来るものなら全てを変えたい。無邪気に遊ぶ子供達を見て、決意を新たにしなければならないのに、

一人で何が出来る？という、焦りと不安。

まだ、私は何もしていない。

————悩むなっ！————諦めるなっ！

そう思えば、思う程、私の心は空回りをしてしまう。

ふーっと息を吐き、屯所を出る時に持ってきた木刀を振り回した。身体の痛みなんて構ってられない。

もっと、もっと強くならねば、

無邪気に遊ぶ子供達のために、あの笑顔を守るために、私は、武士にでも、鬼にでもなってやるっ！

よっちゃんの教えてくれた剣術を無駄にしないっ！

どれぐらい、木刀を振り回していたか、あの子供達の姿はなく。気がつけば！空は茜色へと変わっていた………。

もう、夕暮れ時か。

握る事すらままならず、手から滑り落ちる木刀がカランッと音を立てて転がった。

ハァハァ…

木刀が持てないなら、懐から、くないを取り出し木に投げる。木には届かず、地に落ちる、クナイ。千夜の腰は、ペタリと地に着いてしまった。

私には休んでる時間なんて無いのにっ！

悔しくて、もどかしくて、クナイを地面に突き刺した。

流れそうな涙を空を見上げ耐える。

その空は、茜色の空。今は、泣く時じゃないっ！

ジャリ…ジャリ…

小石を蹴る音が、千夜の耳に届いてきた。

「こんな所で何をしておる？

土方が、慌ててさがしておったぞ？」

ジャリ…ジャリ…

近づく足音。聞き覚えのある声。空を見上げる私の視野に入ってくる大きな人影。動けない私の頭を容赦なく鉄扇で叩いた。

バシッ

「痛いっ！この頑固オヤジッ！」

心の声が、つい、出てしまった。

でも。本当に痛いんだから仕方がない。

「あははは。」

何が可笑しいのか？声の主、芹沢が笑い出した。

頭を押さえる千夜。

「動けんくせに、言うことは一丁前だな。」

うっ…動けないから何も言えないのは事実だ。

「千夜、

人は一人じゃ強くなれぬ。何を焦っておる？」

さっきは、たたいたのに、頭を撫でる芹沢。

大きな手、刀を振るってるからか、手はスベスベではなく、本当ゴツゴツしてた。だけど、あったかい…

「ーー…強く、強くなりたいっ！」

涙腺が一気に緩んだ。我慢していた涙が溢れ出す。

「何故？」

「みんなを…守りたい…。私は、人斬り集団なんかにさせたくない！

壬生浪士組は、芹沢が作った大事な組。例え、農民や町民の寄せ集めだとしても、暗殺集団として、世に出したくない。本当は、誰も殺して欲しくない。だけど、無理だと知ってる。幕末のこの、時代に、殺さず話し合いだけで、生きていくのは無理。私は、芹沢、あんたの意志を継ぎたいっ！」

溢れる涙をグッと止め芹沢を再び見る。

「お前は、阿保だな。俺の意志などーーーー

「皆無と言いたいか？

江戸を立ち京の都まで、病気のお前が何故そこまでして、京に残った？何故、近藤さんに全てを委ねようとする？

悪は芹沢、あんたで、近藤さんは善人か？

全てを捨て、芹沢は江戸を立った。

芹沢、その身体で立ち上げた“壬生浪士組”は、お前の命そのものだろっ！」

私は知ってる。金は人を狂わせる。善人の近藤さんは、妾をつくり武家の様に扱われていく。

そして、芹沢も同じだ。

京に上洛してまだ日も浅い。なのに、羽織を注文した芹沢、どれだけの想いを組みに託しているか、そんなの、見えなくてもわかる。

「私は、今の芹沢なら

今のままのあんたなら、命を賭けてもいい。」

「壬生浪士組が、俺の命か… 」

そう。芹沢は、新選組の土台を作った男。

命を賭けて作った組だ。それは、間違いない。

痛む左脇腹を押さえただ芹沢を見つめた。