久しぶりの船とキューパー

その日の夜、土方は、近藤と話をした。

隊士たちの想いを伝えた時、近藤の顔は歪んだ。

しかしながら、長年連れ添った友の言葉は

近藤には重く、目を覚ますには十分なものであった。

そして、次の日の朝。

近藤は、朝餉の席で隊士達に頭を下げた。

局長だから、頭を下げてはいけない。なんて、決まりはない。

近藤さんは、やっぱり近藤さんだ。

その日を境に、踏ん反り帰った近藤さんは、居なくなった。

そして、横浜に行く日になり、

早朝、京をたった・・・。

「あり得ない・・・」

千夜がそう口にした。目の前には船・・・

てっきり陸から行くもんだと思っていた千夜

「ケイキ、なんで大阪から江戸まで船な訳？」

「警護が楽だからな。」

サラッと言われたが、船は苦手な千夜。

「千夜、はよぅ乗らんか！置いてくぞ。」

坂本に急かされる。

新選組の面々は既に乗り込んでるし、何故か、桂と吉田、高杉まで居る。

つまり、乗るしかない・・・。そういう事だ。

「はいはい、乗らないと、出航できないからね。」

半強制的に船に担ぎ込まれてしまった。

「何日船に乗るの？」

「3日～5日。」

拷問だっ！

出航した船・・・

海風なんか感じてる余裕は、千夜には無い。

「千夜、海綺麗だよ？」

「こっちこいよっ！」

吉田と高杉が声をかけてくれるが、

ほっといて・・・。気持ち悪いんですっ！

船に揺られ、千夜の頭もユラユラ揺れる…。

食事なんて気分でも無く、船の上ではグウタラ生活。

「千夜大丈夫か？」

「新八さん。大丈夫じゃないです。何で誰も酔わないんですか？」

そんな事を聞かれても、永倉は困るだけである・・・

「逆にお前は、何でそんなに、船に弱いんだよ。」

「知らないですよ。」

「ありがとうな。」

不意にお礼を言われた千夜は、キョトンとして永倉を見た。

「私、なんかしました？」

「近藤さんだよ。お前だろ？目を覚ましてくれたのは。」

「私じゃないですよ。副長が、目を覚まさせたんです。」

土方の姿を見つけた永倉は、そちらを見る・・・

「土方さんが・・・？」

「新八さん、人は、自分だけじゃ気づけない事なんて沢山あるんですよ。

ずっと胸の中に閉じ込めないで、口に出してみてください。相手は、きっと、嫌な顔をします。

だけど、いつかきっと、わかってくれます。

近藤さんを見捨てないでくれて、ありがとうございます。」

いつだか言われた千夜の言葉

『新八さんも、近藤さんを支えてくださいね。』

グシャグシャと、千夜の頭を撫でる永倉。

「船酔いしてる奴に、助言をもらうなんてなっ！」

好きで船酔いしてる訳じゃ無いんですが？

「椿、お前ご飯また食べずに・・」

ケイキの手に、おにぎり

気持ち悪いのに、食べ物など見たくない・・・

船は千夜にとって拷問の場所で間違いなかった・・・。

3日では、江戸に着かず、5日も船に揺られた・・・。

船から降りても、千夜の視界は揺れまくり、

フラフラと右に左に・・・危なっかしい事この上ない。

「海に落ちますよ？千夜さん。」

観察の吉村に、物騒な言葉を投げかけられた。

「あ、吉村・・・なんか薬ない？」

「石田散薬ならありますが？」

真顔で言われたよ・・・。

「あのね、石田散薬は、薬事法が出来た時に、

薬にも毒にもならないって言われたの！なんで、それを持ってる訳？」

観察方の吉村が・・・

山崎が京に残るから連れてきた観察方。吉村は、愛妻家で実家に仕送りを欠かさない。そんな彼だから連れてきたのだが・・・

「薬事法って何です？石田散薬は、副長が・・あっ。」

ゴーッと、背後に殺気。振り返らなくてもわかる。土方だ・・・。

「ちぃっ！声を大にして言うなっ！」

本人は、わかってるんだよね・・・。行商してたけど。

本当だし、石田散薬の原料は多摩川沿いに生えてる雑草だ・・・。私だって飲みたくない。もちろん、よっちゃんも飲まない。

「はーい。」

とりあえず、返事はしといた。

「椿、食事は無理か？ハヤシライスか寿司を食べさせてやろうと思ったんだがな。」

「・・・食べる。」

ニヤと笑うケイキ

「好物は、変わらないな。」

「好物・・？寿司やハヤシライスが？」

「どんだけ贅沢なんだよ・・・」

「好きなものは好きなんです。」

しばらく休んで、千夜はなんとか復活した 。

復活はしたが、どこか危なっかしい千夜。

「シチマロ～」

「七郎麻呂だっ！呼び名を変えるなっ！」

「ケイキ、とりあえず、キューパーに挨拶はしないとさ、」

頭が痛いのか、コメカミを押さえる千夜。

「ああ。そうだな。」

「とりあえず、幹部とケイキの家臣だけで行こう。呼んでくるよ。」

ヨロヨロと歩く千夜が心配となり、慶喜は腰を上げ、彼女を支えた。

「俺も行く。」

甲板に出れば、みんなは、そこにいた。

「挨拶に行こうと思うんだけど、幹部とケイキの家臣だけで行きたいんだけど・・・他は？」

長州の三人を見る

「俺らも行く。」

やっぱりか・・・

「署名だけだけどさ、とりあえず、刀は抜かないでよ？合意の上の署名なんだからね？」

「椿が苦労して、同盟まで漕ぎ着けたんだ。そんなバカはしない。」

異国の応接間に通され、出された黒い液体に、皆が目を丸くして見て居た。

コーヒーの香りが懐かしい。

甘味が好きな沖田はコーヒーが飲めないからか、千夜が飲む姿を見て、口を尖らせた。

「何が美味しいのかわからない。」

「好みで砂糖とミルク入れるんだよ。」

角砂糖を見て、そのまま口に放り込む沖田

「落雁みたい。」

絶対、総ちゃんは味覚障害だ・・・。

そう思ったが、角砂糖を口に入れ幸せそうな彼を見て、ほっとこう。と、コーヒーに再び口にした。

そして、現れた二人の男。

オーガスタス・レオポルド・キューパーと

バンジャマン・ジョレスが、今の指揮官らしい。

異国式のハグに、アタフタする新選組幹部と家臣ら中村も連れて来たが、彼は、慣れたものだった。

「A long time Chiyo(久しいな千夜)」

「It's been a long time.

Thank you for having you accept the condition of the alliance.

(お久しぶりです。

同盟の条件を飲んで頂きありがとうございます。)」

「This gave a condition, too.

The etiquette is unnecessary.

(こちらも条件を出したんだ。

礼は不要だ。)」

「Is the signature all right in tomorrow?

(署名は明日でよろしいですか？)」

少し顔色の悪い千夜を見て、キューパーが声をかけた。

「Are you ill-conditioned?

(体調が悪いのか？)」

「No, it is mere seasickness.

(いいえ、ただの船酔いです。)」

「I learn it, and a burr looks pale.

Take a rest early today.

(ならいいが、顔色が悪い。

今日は早く休め。)」

「You're very kind.

Then I will come again tomorrow.

(ありがとうございます。

では、明日また来ます。)」

「See you tomorrow.」

千夜はニコッと笑って

応接間を後にした。