幸せとは？

部屋に戻ったら、千夜は、背後から沖田の腕に捕まった。

そのまま、ズルッと畳に腰を下ろしてしまう。

「・・・許さない。

僕を置いて逝くのは許さない・・」

「わかってるよ。私は死なない」

沖田を見て笑う千夜

「なんで、笑えるの？辛いのに・・・苦しいのに・・」

「私ね、ずっと死にたかった。自ら傷つけた時もあった。でも、死ねなくて、この世界に来た時に決めたの。

私はこの世界で死ぬ。

だから、それまで、大好きな仲間と笑っていようって。

そしたらさ、私が死んだ時、みんな、私が笑った顔を思い出してくれるかなって

くだらない、理由だけど・・ね。」

「ちぃちゃん。死なないで？

君は、僕と祝言あげるんだよ？」

目を逸らすしかない。彼と約束した。

私が死ぬ時、彼は死に、彼が死ぬ時、私は死ぬと————。

祝言は、挙げたい。

今、目の前に居る、沖田総司を愛したのは嘘じゃない。

子が身籠れない悔しさ。そして、自分が人間かわからない現状。

「総ちゃんには、幸せになって貰いたい。」

それが本音だった。

「ちぃちゃん、僕は、悲劇の天才騎士。そう呼ばれるんだよね？」

「うん。」

「でもね、長く生きるだけが幸せじゃない 。

僕は、今も刀を握れる。それは、君が生きる意味を教えてくれたからだよ。

僕は、一度は、死を覚悟した。病名を聞いただけでね。

君にも、幸せになって欲しい。

でもきっと、千夜は子供がとか、考える。

だから、言い方を変えるよ。

僕を幸せにして？君と一緒に居たいのは変わらない。生半可な気持ちで言ってるんじゃない。

僕は、————君無しで生きられない。例え、いつ死ぬかわからなくても、側に居たい。」

「総ちゃん」

「男が幸せにしてって言うの、かなり恥ずかしいもんだね。

でも、君はそう言わないと、僕と一緒に居てくれないでしょ？千夜は、違うの？」

その聞き方はズルい。

「好きだよ。総ちゃんが、大好き。側に居たい。」

何も考えなければ、すぐに答えなんて出た。

ニコッと笑う沖田

「やっと、言ってくれた。

ちょっと無理矢理だったけどね。僕は、君を離さない。

千夜は、————僕のお嫁さんだからね。」

ぎゅっと、腕の中の女を抱きしめる。

「うん。」

素直にそう言った千夜に、沖田は嬉しくて、千夜を押し倒した。

二人の想いは同じ。この動乱の時代に、死は誰にでもやって来る

だからって怖がるだけでは、前に進めない。

いつ死ぬかわからない。だけど、それでも、一緒に居たいのなら、迷う必要など無い。

だったら一緒にいればいい。

死んでしまっても、ずっと離れてなんてあげない。

愛を確かめあいながら、沖田は、呪文の様に

彼女に言い続けた————。

「祝言っっ！ ！ ？」

屯所に響いた声は、驚きに満ちていた。

ケイキが屯所に訪れたその日、沖田が祝言の許しを貰おうと話し始めたのがキッカケであった。

幹部隊士も、土方も山南も近藤も目を丸くする。

頭を下げた沖田。ケイキは、千夜に視線を向けた。

「椿、お前、この非常時に・・・」

「だからだよ。ケイキが屯所に来たということは、連合国から連絡があったんだよね？

祝言は、同盟が終わってからで構わない。」

「沖田、頭を上げろ。お前らの仲は反対はしてない。ものすごく、複雑な心境だが……。」

おずおずと頭を上げた沖田

「同盟って・・・」

そんな話は、聞いていない新選組の者達 。

「連合国と同盟を結ぶ事になった。

10日後に横浜港に向かう。新選組も同行願いたい。」

「それは構いませんが…随分、急な話しですね。」

「椿がずっと連合国と文でやり取りはしていたんだ。もう、同盟の内容は決まっている。

後は、署名を貰うだけだが、向こうの条件でな、椿が居なければ嫌だと言ってきてな。それで、新選組を連れて行く事が決まった。

今日は、その報告に来たんだが、まさか、

祝言と言われるとは思わなかった」

それは、確かに非常時・・・。連合国になれば

開国派と攘夷派で戦になるのは、間違いない。

開国とは違うのだから・・・ 。

「連合国と同盟を結んでから、答えをだす。

それで構わないか？沖田。」

「はいっ！」

「すまないな、まだ仕事が山でな。今日は失礼する。」

「一橋公、岩倉は…？」

「まだ見つからん、天狗党の話も聞いている。

椿、お前も気をつけろ。」

コクンッと頷いた千夜。

ケイキは千夜の頭を撫で、微笑んだ。

「ケイキ、ありがとう。気をつけて」

「ああ。」

そう言ってケイキは帰って行った————。

「総司、テメェ。なんで俺らには一言もねぇんだよ！」

「別に土方さんの許可なんかいらないですし、たまたま、一橋公が見えたから、話しただけですよ？」

「俺のちぃがっ！ ！」

叫ぶ藤堂

「魁先生、玉砕だな。」

ポンッと藤堂の肩をたたいた原田。

慰めじゃない…。

「まぁ、めでてぇじゃねぇか！よかったな、総司っ！」

「こういう時って、ちぃちゃんに言うんじゃないんですか？普通・・・」

「・・・お前が女とか、考えられ無かったから、ついな。」

あははっと笑って誤魔化す永倉

「本当に、総司のモンになっちまう・・」

「あのさ、私モノじゃないよ？祝言上げても、

私は変わらないから」

「変わって貰いたいんですけど…」

沖田の切実な願いも

「嫌ですよ。」

一言で千夜は切り捨てた

「千夜、嫁は旦那の三歩後ろを歩くもんだ。」

「・・・嫌です。そんなの誰が決めたんですか？」

キョトンとした顔になる千夜

「まさか、僕に刃向かうの？」

「ダメなの？」

問いを問いで返す千夜に男達はため息である

「ちぃ、旦那には茶を淹れてやってだな 」

藤堂は、語り出す

「お茶ぐらい、自分で入れたらいいじゃない？」

ばっさりと切り捨てられた・・。

「千夜、総司が可哀想だ。」

「え？なんで？」

土方に視線で助けを請うが

「俺はお前なら、そのままで構わねぇがな。」

そっと千夜の手を引き抱きしめる。まだ口説き落とそうとする土方

「土方さんっ！ちぃちゃんに触らないで下さい！貴方は、何時になったら諦めるんですか！」

ベリッと引き離される…

「うるせぇよ。そんな、簡単に諦めれる訳ねえだろうが！」

「さっさと諦めて下さい！」

「また始まったよ・・・一番潔かったの山崎君じゃん」

「そう言うお前も、未練タラタラじゃねぇか、平助。」

「当たり前じゃねぇか！

腹黒総司だぞ？ちぃが心配でなんねぇ…」

ピクッと沖田が反応する

「平助、死にたいの？」

ニコッと笑う男は、藤堂の言う通り腹黒で間違いない。

ちぃに助けを求めようとしたが近藤、山南、井上に囲まれ、お祝いを言われている。

ギギギっと、沖田を再度見る藤堂。

殺される…

「ぎゃあああぁぁああっっっ！」

藤堂の叫び声が、屯所に響き渡ったのであった。