間違いだらけの世の中を変える時

「それ、いつまでに調べるん？」

不意に聞こえた山崎の声に、千夜は、反射的に答えた。

「二、三日後まで。」

そして、歩み寄って来た山崎に、薬莢を取り上げられる。

「俺が、やっとく。」

「でも、非番なんじゃないの？」

「コレは、俺のが早いからな。」

勝ち誇った様な顔をする山崎。別に競ったりしないのに。ありがたいが……。

「……。じゃあ、お願い。」

「おう。因みにこの中に犯人は？」

「居ないだろうね、いるとしたら……。」

ジッと部屋の奥を見た千夜に、山崎の眉は、ピクリと動いた。

「ああ、あっちも見とくわ。」

コクンと頷いた千夜。

終始二人の会話を聞いていた土方と沖田は、全く内容が理解できないで居た。

そして、山崎だけ残し、副長室へと帰った。

「今日は、二条城にいくから。」

「あぁ。今日はお偉方が集まるんだろ？

護衛を任されたが、屯所も開けられねぇ。

————だから、今日なのか？龍馬を狙ったのは？」

元々、今日は、二条城に行く予定だった。その早朝に、計ったかの様に龍馬は、狙われた。土方は、ソレを阻止したくての実行なのか？と、千夜に聞いたのだ。

「わからない。お偉方って言っても大人数じゃないよ？とりあえず、まだ正式に町人と藩に公表してないからね。

————開国になったって。これからだよ。」

だから、幕府派の藩と話し合いを持つ事に決まったのだ。

朝廷では、朝廷派の藩と。

一度、話し合いを設けたらしいが、大混乱だったみたいだ。

そりゃそうだよね。今迄、幕府は幕府。朝廷は朝廷で別々のモノだったんだから。

今から気が重いのは確かだ。

「ちぃちゃん大丈夫？顔色悪いよ？ごはんココでたべよ？」

「……その方がいいかもな。」

わざわざ、朝餉を副長室に運び入れてもらって食べた。

そして、日が高く上がる前、二条城に入った。

お偉方。藩の藩主や旗本などが集まったが、その数は、10人程だ。それに各藩の家臣がつけば、数は倍となる。

ひそひそと、話す声が聞こえる。

————何故、徳川椿が居るのか？

————あれは、本物なのか？

ひそひそと話す事は、千夜に関することばかりだ。

会津藩に行って

芹沢鴨を釈放する時に思ったが、何故、徳川椿の名が広まっているのか？

今頃、疑問に思った。

丁度その時、家茂が部屋に入ってきて、皆が一斉に頭を下げる。

さっきとは違い、静まりかえった部屋には、緊張感までもが立ち込めた。

上座に腰を下ろし、家茂が周りを見た後、口を開く。

「幕府は、朝廷と手を組み、攘夷では無く

————開国を宣言する。」

ザワッとなる室内。

当たり前だ。朝廷を嫌う者達だっている。それに、佐幕派が多いだろう。

それなのに、朝廷と手を組むと言うのだから

嫌に決まっている。反発する藩も少なからず出てくる。

「家茂公、気は確かですか？開国して日本を異国の植民地にしたいのですか？」

「異国は、貿易をしたいだけだ。植民地にはならない。椿、こちらに…」

そして、私に向けられた視線は、鋭いものばかりだった。

「家茂公！何故、オナゴが此処にっ！」

家茂の近くに腰を下ろした千夜は、気にする様子は無い。

「黙れっ！椿は、下関戦争で戦い、異国と交渉をしたのだっ！植民地も殺戮も、異国の目的では無い！」

「……しかし。」

声を荒げてくれる、いえもち君。だが、藩の人達がすぐに納得してくれる訳はない。

200年以上続いた徳川幕府。その中を変えてしまうと言うのは、己の生活すら変えてしまうかも知れないと思うのは当たり前の事。

千夜の横にケイキも居てくれるが、千夜に突き刺さる視線は、とても、冷たく、ヤイバの様であった。しかし、それに屈する事なく、彼女は口を開いた。

「…………。怖いですか？自分達の立場がどうなるかわからない。朝廷と手を組むという事は、恐ろしい事ですか？」

千夜は、怯む様子もなく、お偉方に向かって言葉を放つ。

「怖くなど……」

無いとは言えないお偉方達。

「世を変えなければ、幕府は没落します。」

目を見開くお偉方

「————っ！何を言うかっ！」

「幕府は、衰退しています。

徳川家康の様な時代は、

————もはや、幕府には訪れないっ！

貴方方は分かってるはずです。

政は、己の生活だけを保証するだけのモノでは無いっ！町人にも過ごしやすい世を作らねば、暴徒化します。

自分の目で見て耳で聞き、頭で考え答えを出す。間違ったことを間違ったまま、何にも逆らわず生きるのですか？貴方方の子孫は、そんな世で、————幸せでしょうか？」

クッと、言葉が出てこないお偉方達。

幕府が弱ってる事など、わかっているのだ。

そして、子の話しを出されたら、先なんて見えないご時世なのは藩主達もわかっている。

「私は、確かに水戸徳川家の血筋です。

ですが、私は、尊王です。」

徳川家の人間が尊王だと言う目を見開くお偉方達。

「貴方方の中にも尊王の方も居るはずです。

………隠しているとは思いますが。

思想だけで殺しあうのは、終わりにしませんか？誰を支持しようといいじゃないですか？

より良い世を、私達で創り上げたいんです。

徳川家康が創った世は、もう古い。

200年もたったんです！考えだって違う。

異国を受け入れ、良いものだけを取り入れ、日本の良き文化は残していきませんか？

異国は、連合国の同盟も考えてくれています」

「………今でなくとも。」

「今やらず、いつやるのですか？

三年しか猶予がありません。

今、機会を失ったら、大きな戦になるかもしれません。もう、誰も死んで欲しくないんです。

直ぐにとは言いません。

どうか……力を貸して頂きたい……。

お願い致します。」

頭を下げた千夜に突き刺さる視線は、もう無かった……。

「何故、徳川家の人間が下関戦争に……？」

そんな声が聞こえた。

「攘夷の無意味を————知らせる為に。」

「負けるとわかっていて、行ったのか？

……戦地に……」

「………そうなります。」

「何故っ！一橋公も行ったと！何故ですか？長州は敵では————。」

「同じ日本人でしょ？同じ日本の中で起きた戦です！敵地だから関係ない訳無いっ！

何も見ず、異国を知らず、攘夷は正しいと言うのは可笑しい！

下関に行った者たちは、異国の脅威を知りました。攘夷の無意味を知りました。

開国したら日本は、全て変わってしまう訳じゃないっ！！

当たり前の様に、——日は、上ります。

幕府が滅べば、貴方方の生活すら危うくなるのはわかるでしょ？

異国は貿易をしたいだけです。

植民地にしたいなら、三年の猶予なんかくれません。話なんか聞いてくれなかった筈です。

殺戮が目当てなら、私も殺されてた筈……。

けど、彼らはしなかった！

開国の為に力を貸してくれると言ってくれました。今、変えるべきなんです。————間違いだらけの世の中を……。」

真剣な千夜の顔。

その後は、植民地という言葉は誰も言わなかった。

これからどうするのか……？

そんな話しをしてその日のお偉方を集めた会合は、終わりを告げたのだった。