二重の間者

「千夜……。」

斎藤が、言いにくそうに、何かを言おうとした時だった。突然、スッと襖が開く音がして、千夜も斎藤も襖へと視線を動かした。

「斎藤。悪いな。今、ちょっといいか？」

「……構いませんが？」

スッと襖を締め、土方がドカッと斎藤の前に座った。堂々としている土方。それとは対照的に、そわそわする斎藤。自分が、間者だとバレたのかと落ち着かない。

「————斎藤、今、伊東や岩倉の動きが全く無い。それは、お前も知ってるな？」

「………はい。」

「そこでだ。新選組から、間者を出そうと考えている。」

「……間者…ですか？」

「おう。俺は、お前が適任だと思っているんだが。どうだ？引き受けてくれねぇか？」

そう言った土方に、斎藤は、目を見開いた。

「————俺？ですか？何故、俺を………。」

ニカッと珍しく笑った土方

「斎藤。お前は、俺を裏切らねぇからだよ。」

きゅっと唇を噛み締める斎藤。

「辛い事を頼んでるのは、百も承知だ。

頼むっ！斎藤。お前しか、居ねぇんだっ！」

頭を下げた土方に、ただ、頭がついていかない。戸惑った様に千夜を見て、土方に視線を戻した斎藤。

「………わかり…ました。引き受けます。

だから…頭を上げてください……。」

戸惑った様に、土方に頭を上げて欲しくて声をかけた。

「本当に、すまねぇ……。」

そう言った後に、頭を上げた土方。

「…いえ……。大丈夫です。では、俺は支度をしますので………。失礼します……」

立ち上がり斎藤が部屋を出る。彼の表情は、腑に落ちない。と言った表情だ。

パタンッと襖を閉める音が部屋に響いた————。

そして、千夜と土方の二人っきりとなった部屋で、斎藤の背を見送った土方は、千夜に向き合った。

「ちぃ、斎藤を間者にするのは何故だ？」

「はじめだけだからね、勉強会に出たり伊東に対しても普通で接していた。だから、潜り込みやすいでしょ？————他に理由はないよ？

私が倒れてから動きがない。だから、手っ取り早く間者って考えた。私が行くって言ったら怒るでしょ？

だからこそ、一番信頼できる、はじめなら……。いいと思っただけだよ？」

「————他に理由は無いんだな？」

千夜は、土方を見て笑う。

「あるわけないでしょ？はじめは、————新選組の味方。仲間なんだから…」

斎藤は、翌日、間者として西本願寺に向かうことになった————。

グスッと泣く千夜。

「ほら、ちぃちゃん泣かない。はじめ君は、間者なんだから………。ちゃんと此処に帰ってくるよ。」

芝居でも何でもない。仲間が何処かに行くのは嫌だった。

……自分が言い出した事であってもだ……

「はぁ、泣き虫なのは変わらないな。千夜。」

頭を撫でる斎藤。その表情は、仕方ない。と呆れた様であった。

「ごめん、泣くつもりじゃなかったんだけどね。————はじめ、信じてるから。」

ぎゅっと、斎藤の手を掴んだ千夜。

「千夜………。」

「あっ、そうだ……。」

っと、沖田が以前、千夜から貰った鈴を取り出した。

「これ、本当は大事な物なんだけど、はじめ君が持っててよ。」

脇差しに括り付けてあった鈴を外しにかかる沖田

「————大事な物？」

「ちぃちゃんがくれた鈴。はい。一時的に貸すよ。御守り。ちゃんと返してね？」

返して。と言うのは、沖田らしい。そして、斎藤の手に乗せられた鈴。それを見つめる彼。心境は、複雑であった。

「はじめ。ご武運を……。」

そっと、御守りを斎藤の懐に忍ばせたのは、千夜だ。

「ああ。」

頭を撫でる斎藤。その顔は、笑っていた。

あまり表情を出さない斎藤が。だ。

「頼むな、斎藤っ！」

「————御意っ！」

そう言って斎藤は新選組から出て行った。

……間者として……

斎藤が間者になったら、観察方は、彼に必ず誰かが着く事になる。

「烝？コレ……。」

千夜に声をかけられ、首を傾げた山崎は、彼女に歩み寄る。

「………御守り？」

キョトンと見る山崎。明日は、斎藤のいる西本願寺近くに行く予定だ。だからって、御守りを貰うほどの事をしに行くわけでもない。見つかれば命は無いだろうが————。しかし、山崎には、御守りを貰う理由が見つからなかった。

「西本願寺についたら、耳を当ててみればわかるよ。」

笑って、御守りを握らされる。

「コレ握りしめたら、

……死ぬとか……ちゃうよな？」

「………………私を何だと思ってるの？

殺したいなら、今、殺してますからっ！ 」

「じょ、冗談やて。すまん……ごめんなさいって。ホンマに、許して下さい。」

フィッと、顔を背ける千夜に何故か必死に謝る山崎。

「それ、斎藤さんに持たせた御守りやろ？

何の御守りなんや？」

「…………交通安全。」

「はぁ？何で交通安全なん？」

「いや、ただ手元にこれしか無かったからだよ？厄除けとかもあったけど……？」

何故、この子は、交通安全のお守りを二つ買ったのかが、かなり気になる。全く同じ御守りなのに————。

聞こうか聞かまいか、悩む山崎。

「……まぁ、貰い物なんだけどね。」

あっけらかんと笑いながら言う千夜。

「……島原で、もろうたんか？」

「良くわかったね？」

————島原で、この子は、何を心配されているのか？

「縁結びってのもあったけど何の縁を結ぶの？」

「ちぃ、これから、縁結びの御守りは貰ったらあかん。沖田さんに殺されるで？」

意味がわからず、首を傾げる千夜。

「え？縁結びって、縁起がいい御守りじゃ無いの？」

……確かに縁起は良さそうだが……

なんで、この子は、常識を知らないのか？

「まぁ、中身はすり替えたから、ご利益なんか無いけどね～。」

「はぁ？何したん？ 」

「盗聴器だよ。はじめに持たせたのは。ね。」

「………。ちぃ、日本語で頼むわ。」

真顔で言われてしまう

「日本語だけど？西本願寺近くまで行けば、この御守りから、はじめの声が聞こえる。もちろん、誰かと話してれば、その声も。ね。」

………

しばしの沈黙の後、

「はぁっっ？」

驚かれてしまった……。