千夜と小さな千夜

日が昇り、隊士達の治療もひと段落した。

千夜は、寝るのを拒み続け、縁側の柱にもたれかかって荒く息をしながら座っていた。

「千夜は、大丈夫なの？山崎。」

「これから、熱が出るやろな。足に銃、受けたからな……。」

腕の傷を言えるわけない。それは、藤堂によってつけられた傷だ。

「これから御所に行かなければならない。千夜を長州のヒメを頼む。」

「御意や。」

「千夜、死ぬんじゃねぇ。」

「…わかっ…てるよ。」

言葉すら途切れ途切れの千夜の頭を撫でる高杉。

「千夜。ごめん。俺が、岩倉と手を組もうとしたから————。」

「トシマロ……、貴方は悪くない。伊藤は、殺されてしまった。明治の日本を背負うのは、伊藤だった……。日本の初代総理大臣は、伊藤博文だ。」

目を見開く男達。

「トシマロが伊藤なら、いい国になるよ。

だから、忘れないで。戦争は、悲しみしか生まない。異国でも、同じ人間が力を合わせれる様な幸せな世を…創って行こう。」

「…あぁ……必ずだ。」

痛々しい姿に、泣きそうになる吉田。

「…桂…」

「…何？」

「薩摩の大久保に気をつけろ。

長州、薩摩、幕府、朝廷に間者がいる……

土佐にもきをつけた方がいい……」

「…何を言って…」

千夜は、今、冗談なんか言える状態じゃない。

「……屯所を襲った奴らを良く見ろ」

夜で顔なんか確認して無かったが、確かに見覚えのある奴もいる。

倒れた男達の顔を見て長州の三人は、顔を見合わせた。

「山県有朋……」

奇兵隊に所属した長州の男が倒れていたのだ。

「…なんで……山県が…」

「騙されたんだよ。岩倉にね…

あいつは巧妙に二重、三重に人を雇う。自分の存在を知られないように…。

知られたら最後……殺して片付ける。それが岩倉具視だ。此処で生きて逃げれば、確実に殺される……。」

土佐藩の人間、薩摩の人間が、新選組の屯所を襲った事実。

「…誰が味方か、分からない…でも、信じてやって……？

屯所を襲った人達は、騙されただけだよ。

……だから、本当は殺したくなかった…」

私に力があれば、助けられたのかもしれない。

でも、結局殺してしまった。後戻りは出来ないのだ。

「千夜。わかった。きをつけるよ。」

それしか言ってあげられない。

「またね、千夜。」

「…ありがとう…助けてくれて。」

そう言って笑う千夜。長州藩の奴も含まれていたのに、彼女は責めない。

千夜の頭を撫で三人は屯所を後にする。

岩倉具視が許せない。そんな感情を抱きながら————。

チリンッチリンッ屯所に響いた鈴の音。

「ちぃちゃんっ！」

聞こえて来た、愛しい人の声。そして、その人の腕にふわり抱きしめられる。

血の匂いは、しなかった。

何も無かったんだ…よかった……

目が虚ろな千夜。沖田が山崎を見たら、首を横に振った。

「……ありがとう。待っててくれて……。もう

……クッ…大丈夫だから……。」

はぁはぁと、息が荒い千夜。体も熱いのは抱きしめてすぐ分かった。

「…大丈夫……な…のに……」

笑った千夜は、沖田を視界に入れ、そのまま意識を手放した————。

「待ってたんや。沖田さんを。生きてるって、自分は大丈夫なんだってっ。

……大丈夫じゃ無いのに……

なんでやろな。いい世にしたいだけやのに、なんで思い通りに行かへんのやろな？

なんで、傷つくのは、いつも、ちぃなんやろか……。」

クッと涙を流す山崎。沖田も幹部も山南、近藤も涙を流した。

ぎゅっと唇を噛み締める土方。

泣きたい。だが、副長の仕事をしなければならないのだ。

「————ちぃ、よく、頑張ってくれた……。」

頭を撫で、状況の確認をしに中村の元に

クソッ！なんで、ちぃなんだよ！あいつばっかり！なんで……。

やり場の無い怒り。

千夜を布団に横たえ、冷やし、水分を与え

薬を飲ませた。晒しの交換。それしかやってあげられない。

その日の夕方、千夜の容態が急変した。

高熱が出て、玉の様な汗を流す千夜。幹部隊士が招集もかかって居ないのにも関わらず、千夜のいる部屋に集まって居た。

汗を拭いてやる事しか出来ない。

幹部隊士に遅れて、松本良順先生が駆け付けた。

「————申し訳ありません。手の施しようが無い…………。」

頭を下げた松本先生。

「そんなっ！嘘ですよね？

ちぃちゃんっ！ ！

………イヤだ…ヤダよ……生きてよっ！ちぃちゃん！————千夜！起きてっ！」

千夜を揺するが、意識を取り戻してくれない。

「…ちぃ…死なないでくれよっ！

俺、まだお前に、……ちゃんと謝ってねぇ！」

藤堂は、おもむろに千夜の手をとる。

「起きろ！ちぃっ！……目を…開けてくれ……」

土方の目にも涙。

「千夜っ！目を開けろっ！まだ、新しい世になってねぇ！」

永倉も千夜に向かって叫ぶ

「…何でお前なんだよっ！

どうして！千夜生きろっ！生きてくれよっ！頼むからっっ！」

原田も声を荒げた。

「千夜君……」

「千夜さん……」

「…千夜君……生きてくれっ！………新選組の為にっ！」

近藤も祈るように言葉にする。

すすり泣く男達。

「………………」

山崎が唇を噛み締める。

「……心臓が……止まりました……」

うわーっと男達が号泣する。

……ちぃちゃんが…死んだ？

だったら僕は……千夜との約束を守ろうと

刀に手をかけようとする沖田。

「…まだや……」

千夜の心臓は止まったのに、山崎は、そんな言葉を言う。

「山崎君……何、言ってるの？ちぃちゃんは、死んだんだよ？」

「死んでない。いつまで出てこんきや？

このまま、ちぃが死んだままでもええんか？

————椿っ！ ！ ！」

ポワンッと現れた幼い千夜。

「…なんで……」

千夜が死んだ今、小さな千夜が現れるのか?

(山崎烝。貴方は、勘違いしてる。私が望むのは、彼女の死————。)

小さな千夜から放たれたのは、予想も出来ない言葉であった。

(千夜には産まれながら不思議な力があってね、傷を自然に治したり、人の感情がよめたり、

それを隠そうと、陰陽道やら色んな術師をかけられたんだよ。

水戸徳川家にとって、不思議な力なんか持ってたら邪魔でしょうがなかった。

女は世継ぎを産めばいいだけ。子供にもし遺伝なんかしたら大事でしょ？

押さえようとすればするほど、力が反発して、暴走してしまう。

髪も瞳も、変な術師のせいで変色してしまった————。まるで異人の様にね……。

千夜の中にある両親の言葉は、直接言われたんじゃない。

思ってることが伝わってしまった結果。

そして、大事だと思った、新選組の隊士達の未練が魂の光になり千夜に入っていってしまう……。

その未練が千夜を死なせない……)

ポワンッと現れる魂の光。

部屋を埋め尽くす程の沢山の光が共鳴し、千夜の体が光る。

「……何……これ……」

(私が死を望もうと、千夜は、死ね無い。

だからだよ。

だから私が、絶望したこの世界の千夜を見つけ出し、引きずり込ませた。————歴史を変え、絶望をなくし、千夜を殺すために。

だけど、結局、千夜は生き返る。

其れ程までに、新選組の魂は、千夜を生き続けさせてる！

何度こんな光景を見たらいいの？

自分が大きくなった姿、老いもしない。このままの姿が死に、生き返る……)

千夜から光が消え、スースーと寝息が聞こえてくる。

「…生き……返った……？」

「脈が……戻ってる。」

喜ぶ男達に対し、唇を噛み締める小さな千夜の姿が、そこにあった。