仲間を手にかける

自室へ戻った沖田は、赤く染まった千夜を布団に寝かせ、手拭いで綺麗にしていく。

寝間着を着せながら、沖田は言葉を漏らした？

「————幕臣」

どうでもいい。喜ばしい事だろうが、身分や立場、そんなモノに沖田は興味が無かった。

千夜の斬った中に、新入隊士も居た。半数が下関戦争を知らない者達が、死を望んでしまったのだ。そして、泣きながら、隊士の名を呼び、斬りつけた千夜の顔が頭から離れない。

隊士を一番大事にしてた千夜は、入隊したばかりの隊士の名まで呼んだ。

「どうして君は、いつも辛い道を選ぶの？」

死にたい隊士は、切腹したらいいのに……。彼女が傷つかないならその方がいい。だけど、彼女は、傷付く道を選んでしまう。

わかってるんだ。切腹させたく無い彼女の気持ちは、切腹を初めて見たとき、ゴロンと転がった人形のようになった人間。人を刺し殺すよりもおぞましい光景に、ただただ、息を飲んだ……。

罪状は、何だったか？

新選組を守るための局中法度は、鉄の法となり、羽目を外し過ぎた隊士にも適用される。

切腹をさせない様に千夜は動いているのは沖田は、知っていた。どんな隊士でも、彼女は全力で守ろうとする。しかし、守れるのも限りがあるのだ。事件を起こしてしまえば、千夜の行動は無駄となる。

切腹は、確かに減った。零番組が出来て切腹するものは、————居なかった。

零番組が、未然に防いで居たのだ。

「君は、本当に凄いよ。」

芹沢を殺した時の彼女の覚悟。今日、改めて実感した。死んだ者達の為に新たな世を……。

「君は、僕が守ってみせる。

だから、そんなに強くならなくて大丈夫。

————だって、強かったら、僕の出番がなくなっちゃうでしょ？

君を守りたい。こんな辛い事は、もう起きないで————。これ以上、千夜を苦しめないで。どうか、お願いします。」

何に願っているのか？神か？仏か？それすら分からず、ただ、願わずに居られなかった。

夜中に目を覚ました千夜は、声を押し殺す様に布団に潜り込む。

「…つ……くぅ……ふぅ…ヒクッ」

声を押し殺し泣く千夜。泣いても、殺してしまった仲間が戻って来るわけじゃない。

だけど、刀を突き刺した感覚が、仲間の最後の顔が、離れない。

————千夜さん、ありがとうございます。

————すいません。こんな事をさせて。

そう言って死んでいった仲間達。それは、まるで、梅姐の様であった。

感謝される事なんかして無いのに、命を奪ったのに————。

「…ちぃちゃん……。」

抱きしめてくれる、横に寝ていた彼。

「君は、間違ってたかも知れない。でも、彼らは、わかってて刀を抜いた。武士として、戦って死んだんだ。君のおかげで、————武士として死ねた。」

武士として

「泣くな。君は泣いたらダメだ。」

散っていった彼らの為に————。

キュッと唇を噛みしめる。

「彼らは、自分の信念を貫いた。だから、泣くのは違う。辛くとも、受け入れて？辛すぎるなら、僕も背負うから………。」

ぎゅっと、抱きしめる腕に力が入る。

辛いのは、私だけじゃ無い。仲間が死んだんだ。総ちゃんだって辛い筈……。他の隊士たちだって…

なのに、誰も私を責めなかった。

彼らの死を忘れてはならない。

己の意思を貫いた、彼ら自身も————。

私は、泣いたらいけない。トドメを刺したのは、私なのだから。

「ありがとう。……総ちゃん。」

次の日、

新選組が幕臣となった初日である。局長と副長が将軍と謁見する事になっていた。

千夜は、勤務の為、二条城にやって来た。

「ちぃ、大丈夫か？お前顔色悪りぃぞ？」

「ん？大丈夫だよ……。平ちゃん。」

今頃、近藤さんとよっちゃんは、家茂君と話をしているのだろう。

千夜が新選組隊士を凄惨に斬り殺したと噂は瞬く間に広がった————。

二条城でも、そんな事をコソコソと家臣達が話していた。それを聞いた藤堂。

「彼奴らっ！ぶん殴ってやる！」

「平ちゃん、大丈夫。大丈夫だから……。」

「…ちぃ……」

彼女が、痛々しくて見ていられない。

「本当だから。私が殺したのは、本当の事だから………。

どんな理由があっても、……私が過ちを起こした。

どっちが良かったんだろうね？腹を斬った方が良かったのかな？

結局死んじゃうのは、変わらない————。

ただ、生きて欲しかった。」

仕事なんか、放り出してしまえばいいのに、彼女は、それをしない。

彼らの死を受け入れ、新たな世を創ろうとする千夜。

「……さ、仕事しよう？」

無理矢理笑って仕事に没頭した。山積みだった書類も1日で片付けた。

……忘れてしまいたい。けど、忘れてはいけない現実。

その日は、帰り道、山南と帰ることになった。伊東が居なくなった今、山南も屯所へと帰れる様になったのだ。しかし、町中は危険。伊東派が、何処に潜んでるか分からない為、辺りを警戒しながら町中を歩く。

町中に入り、行き交う人の多さに、少し警戒心が薄れた時だった。キラッと屋根が光る。無論、屋根が光るなんて有り得ない。

「山南さんっ！」

ドンッと、山南を押した千夜は、クナイを放った。そして、それとほぼ同時に、バーンッと銃声が響いた。

そして、千夜と山南は、男達に囲まれてしまった。

サッと千夜が投げたクナイは、屋根の上の人物にグサッと刺さり、その人物は、ドサッと屋根の下に落ちた。

「新選組、山南に芹沢だな！」

「————っう。だったら？」

「身柄を捕獲させて貰う！」

これは伊東の命か？それとも岩倉か？

千夜の腹から流れる鮮血に、山南は気づいた。

「千夜さんっ！」

「掠っただけです……。」

腹を押さえる千夜。掠っただけの血の量では無い。

「山南さん…行ってください……助けを呼びに……」

ふわっと笑う彼女。

今の私は、足枷にしかならない————。

「ダメです。一緒にっ！」

「……コレを……私に何かあれば、使って！

行ってください！

私には、沢山の隊士の魂が付いてます！

まだ、生きていいのなら、きっと、助けてくれる……。山南さんっ！早く！」

山南に渡した紙。

「……クッ、わかりました……」

苦渋の決断だった。17、8人の男に傷を負った千夜と山南では、どう考えても敵うわけがない。

「道は、私が開きます。」

バンッバンッバンッ

「かたじけない。」

走る山南

「……どうか……ご無事で……」

自分が怪我してるのに、そんな事を言う千夜。山南は、千夜が道を作ってくれたおかげで、難なく、走り去った。

……バチが当たった…

大事な仲間を手にかけたから……

「…お前一人で何が出来る？」

「さぁ？何だろうね？

相手が何人でも、そんな簡単には捕まらないよっ！私、往生際が悪いんでねっ！」

シュッと振り下ろされる刀それを受け止める千夜。

撃たれた腹が痛む。そう、顔を歪めた時だった。

「何だ？このガキ！」

「————お兄さんを虐めるな！」

零番組の初めての巡査の時、私の前で、派手に転んだ男の子が、柄の悪い男の前に立ちはだかる。

————ダメ。

ガツンッ

突然、椅子が飛んできて柄の悪い男に激突した。