思想の違いと伊東分離

次の日の早朝の事であった————。

「分離？」

早朝に響いた土方の声。土方の隣には、近藤が座っていて、目の前には伊東の姿があった。そして、彼は、あろう事か、分離したい。そう、申し出たのだ。

「えぇ。孝明天皇の命で————。」

サッと、懐から取り出し、御陵衛士の参加願い書を近藤、土方の前に広げて見せる。

それを見た途端、土方の表情は、一変した。

「面倒くせぇ、話はいい！袖を分かち合おうってんだろ？伊東さんよ！」

「意は決したと、そう言う事でしょうか？ 」

土方の怒鳴り声に、意気消沈した様な近藤の声が続く。

「ええ。新選組には、知られてはいけない事が山の様にあるみたいですし。ねぇ？」

まるで、自分は、何もかも知っているかの様な伊東に、クッと唇を噛み締める土方。

その時、襖越しに女の声が聞こえてきた。

「薩摩に相手にされないから、次は、朝廷ですか？お忙しいですね。伊東さんは。」

スッと開かれた襖。そこに居たのは、千夜であった。許可ももらう事なく、部屋に入ってきた彼女。土方は、頭を抱えため息を吐き出しながら呆れた様な声を出す。

「ちぃ。今は、伊東さんの————。」

「御陵衛士でしょ？離隊は切腹ですよね？」

本人を前に、そう言って退ける千夜は、伊東を睨みつけたまま、そう言葉にした。

「私は、知ってるんですよ！！山南さんが————！」

「山南敬助は、生きてますが、それが、何か？

……ああ。死んだと思ってたんですか？伊東さん、貴方、勘違いをしている。

山南さんは、死んだように見せかけたんです。よ。間者になって頂くには、一番手っ取り早いじゃないですか？」

山南さんは、間者なんてやってない————

何故、彼が生きてる事実を話すのか？

何を考えてやがる？ちぃ……。

土方は、しばし、口を閉じることにした。近藤も、土方を見てから、口を一文字に結び直す。

「間者？」

「そうですよ？長州に間者として潜伏してたんです。そしたら、面白い事がわかりまして……。」

そう言って笑う女に、伊東は、顔を強張らせた。敵対してる長州に、新選組が潜り込んでもおかしくはない。しかし、伊東は、長州。その言葉に、次の言葉がうまく出てこなくなってしまった。

「将軍の暗殺を考えているらしいんですよ？その、御陵衛士という新たな組。」

土方と近藤は顔を見合わせた。

わざとらしく、まだ畳の上に広げられている文を持ち上げた千夜。

「御陵衛士。まさか、伊東さんこれに参加なさるつもりで？」

ヒラヒラと文を揺らす千夜を伊東が、ギロッと女を睨みつけた。

「将軍様の暗殺など、考えているわけないじゃないですか！何を言っているんですか？孝明天皇が作った組ですよ？日本を一つにするんです……。千夜さん、貴女と考えは同じでしょう？ 」

「えぇ、そうですね。

しかしながら、その御陵衛士。どうやら、孝明天皇の考えでは無いようで、彼は何も知らないと言ってるんですよね。おかしいですね？」

彼と言った千夜。

「彼？」

「えぇ、彼。孝明天皇です。

昨日、直接会い、話をして来ました。」

「は？貴女、何を言って……？」

ただの女が、天皇に会うなんて出来るはずない。見え透いた嘘だと伊東は、結論付けた。

しかし、

「岩倉具視が御陵衛士を作ったんですよね？」

この言葉に、目を見開いた伊東。これは、明らかな肯定である。

「長州の伊藤と井伊を殺したのは、貴方ですね？」

「………長州の事など…」

「関係あるんですよ。貴方が欲しがった長州のヒメは、————私ですから。」

伊東の前に立ち、そう言った千夜に、伊東は、目を見開いたまま視線を彼女へと動かした。

「————ち、長州は幕府の敵ですよ！」

「いいえ。長州、薩摩、坂本龍馬、天皇、将軍、会津、一橋公は、私に力を貸してくれると手を組みました。」

その証明となる、血判状を伊東の前に置いた。それを、慌てた様子で拾い上げ、読み進める伊東。

「朝廷の為の政治なんか、誰も望んでないんですよ。

そして、酒井を死に追いやり、沖田を痛めつけた事実。新選組が、知らないと思ってるんですか？」

「御陵衛士は……」

それでも尚、言い訳を考える伊東。御陵衛士が将軍や天皇の暗殺を企んでいるのなら、新選組からの離脱も分離も出来ない。

そして、なにより、伊東を見つめる彼女は、怒りのオーラを纏って居た。

「伊東さん、これ以上、私を怒らせない方が賢明です。私以上に怒りやすい方々が、屯所に来てましてね……。

岩倉具視は、逃げましたよ？将軍の暗殺計画を追求したら。」

追い詰められた伊東。千夜が、和解を望んで居たのにも関わらず、彼は、刀を抜き千夜に突きつけた。

突きつけられた刀。

ヒンヤリと冷たい感覚が首に伝わってきた。

その様子に、近藤も土方も腰を上げる。

「伊東、テメェ！！ちぃをこれ以上傷つけて見やがれっ！切腹なんかじゃ、すまさねぇからなっ！」

「おやおや、まだ話し合いの段階で、新選組から出て行ってはないのに、総長に、酷い事を言いますね？」

いやいや、私に刀突きつけてるお前のが酷い事をしてると思う。

「ケッ！もう、意は決したと言った奴が、総長だとぬかすのか？そりゃ、都合が良すぎるだろ？————伊東さんよ。」

ニヤリ笑った土方

「お前らっ！」

スパーンッと襖が左右共に開け放たれた。そこに現れたのは、長州藩の面々、会津藩主、一橋公、西郷、坂本、中岡の姿、そして、新選組幹部、山南。

流石に天皇と将軍は、来なかったが、家臣らと共に、一部屋を囲んだ。

「本当に……」

家臣「…椿様っ！伊東、其のお方を徳川斉昭様のご息女と知っての無礼かっ！」

「…椿…徳川…」

何が、何だかわからない伊東。

刀を突きつけられても、クスッと笑う千夜に、伊東は、追い詰められていくばかり。

「幕府は、攘夷では無く、開国を宣言した！

朝廷と共にね。御陵衛士は、中止せよと孝明天皇、直々の御達しだ！」

そう声を荒げたのは、容保だった。

「…そんな……」

ユルユルと刀が、千夜の首から離れていく。

「伊東甲子太郎は、将軍、天皇の暗殺を企てたと情報が入っている！捕縛せよっ！」

その言葉に、伊東は千夜を盾に中庭まで逃げきった。

「新選組は、尊王攘夷の筈！平隊士達、聞いたか？お前らは何のために戦う？尊王攘夷の為に

新選組にいる奴らは、殺すのか？

局中法度に縛り付け、騙したのは、この女だ！」

千夜の腕をひねり上げ、そう叫ぶ伊東。何事かと、平隊士達があっという間に辺りに溢れてしまった。

「伊東、新選組は、いや、壬生浪士組は、確かに尊王攘夷だ。だがな、時代は変わる。

新選組は、佐幕を掲げた。

だけどな、平隊士も、幹部もそんな思想の為に生きてるんじゃない！

今、腹を斬りたいなら新たな世を見てからでも遅くない！」

「…俺は……何を信じて戦ってたんだ…」

「日本は終わりだ！」

平隊士の声が次々と聞こえ、局長に詰め寄る平隊士達の波に、伊東は、難無く逃げ去ってしまった。伊東派と思われる隊士達と共に————。

そして、腹を斬ろうとする隊士が続出する。

止めようと幹部達が小刀を奪うが、幹部隊士達のが少ないのが現状だ。

「新たな世を見るのが怖いか？何故だ！

連合国を見ただろ！奴らは日本に力を貸すと言ってくれたんだぞ！」

「それでも、俺は、攘夷こそ全て！」

……止められないのか……

「死にたい奴は、前に出ろっ！」

千夜の低い声が屯所に響いた————。