酒井の最期

千夜が去った後、酒井は、山崎をジッと見たまま、ゆっくりと口を開いた。

「山崎さん。俺……。」

静かに、酒井の言葉を待つ山崎。帰りたい。その一言を言って欲しかった。

そして、酒井は、苦笑いをした後、再び口を開く。

「新選組に帰れる訳、ないでしょ？

俺は……此処で……死を……。」

「ダメや！」

自ら死を選ぼうとする酒井。組長を刺したのは酒井で間違いない。

新選組に帰っても、自分の居場所なんてないだろう。

なのに、目の前の男はダメだという……。

————副長に忠誠を誓う彼が。

「お前、ホンマに自分の意志で沖田さんを斬ったんか？よお、思い出してみぃ。

沖田さんの斬った場所に、竹筒が二つ落ちとった。媚薬が入った竹筒と睡眠薬が入った竹筒が！」

一つは、沖田が口にした。では、残りは誰が口にしたのか？

それは、目の前の酒井で間違いない。山崎は、そう思って居た。

「俺は、伊東さんに、巡察前に竹筒を貰った。

沖田組長に飲ませてやれと……。

そして、もう一つは、喉が乾くといけないから

水を持って行きなさいと言われた。

喉が渇いて、竹筒に口をつけようと思った。

だけど、組長の竹筒を思い出し、沖田組長に渡した。————伊東さんから貰った竹筒を。

そして、飲んだ。

そしたら……そしたら……。

分からない……ただ、皆んなが、怖くて……」

それが、本来なら沖田へと渡る筈だった、媚薬入りの竹筒を酒井が飲んでしまった所為で、刀を振り回したのだろう。

そして、必然的に、沖田に渡った竹筒は、睡眠薬を盛られた方となった訳だ。

「薬盛られた奴が切腹させられるわけないやろ？

もう、それは報告済みや。

伊東の陰謀や。だけど、伊東から貰った竹筒だけでは、証拠にならん。

伊東は、自分の足はつかへんように事を動かしてんねん！

利用されただけや！そんなんで、仲間殺されてたまるか！ちゃうか？悔しいやろ？

酒井、此処で死んだら伊東の思う壺や！生きなあかんねんっ！」

死んでほしくなんてない。山崎は、必死に酒井に問いかけた。

「なぁ、山崎。

新選組にいられて俺は、幸せだった。

どんな薬を飲まされたとしても、沖田組長を刺したのは、俺だ……だから……」

短刀を懐から取り出す酒井。それは、すぐさま振りかざされ、酒井の腹に落ちていった——

「やめろおおおぉぉ！ ！ ！」

ザシュッ！！

腹から流れる赤に、目を見開く山崎。それと同時に涙が流れ落ちた。

「…お前がいつも言ってる……新たな世を……見たかった……」

痛みに耐えながらそう言った酒井。山崎は、立ち上がり、刀を構え、彼に向かって刀を振り落とすしかなかった。

慶応元年6月、酒井兵庫、故郷にて切腹。

苦しむ酒井を介錯せざるを得なかった山崎。

屯所に引き連れて帰る事は、山崎にはできなかった。故郷で、安らかに眠る方が酒井の為だと

山崎は、小さな寺に酒井を葬った————。

止められなかった。仲間の……友の死を……

小さな墓の前で涙を流した山崎。

「何でや！何で新たな世を見たかったら死ぬねん！ ！

……死んだら……見れんやろが…どアホ……

お前は、利用されただけやのに！何で酒井が……お前が死ななあかんねん！」

山の中の小さなお寺。静寂に包まれた闇の中、山崎の声だけが響いた————。

＊

一方、千夜はというと……。

酒井の故郷の近くに、松本良順の診療所があった。そこに千夜は、駆け込み、沖田の治療を行った。

酒井が気になる————。

だが、沖田も重症で、傷の手当てを優先させてしまった千夜。

「…ちぃ…ちゃ……ん……」

目を薄っすら開いた沖田に、彼の手を握り締めた。

嬉しさと同時に、拳ほどの光が、千夜の視界に映り込む。

……酒井が…死んだ……？

私の、せいだ……。私が…… 無理矢理にでも

一緒に連れ帰れば……。

後悔しても、もう遅い。

そっと、光に手を伸ばせば光は千夜へと吸い込まれて行った。

……本当にこの光は、私の希望なのだろうか？

隊士が死ぬと現れ、自らの身体に消えていく光————。隊士達の魂が、何故、私の元に来るのか……。

「…今の……」

そう声が聞こえ、そちらを見やれば、沖田が目を見開いて、千夜を見て居た。

「……酒井が、死んだ。私の所為だ。酒井は、伊東に、騙されたのに！総ちゃんを、怪我させたのも、きっと私が……っ！」

「————違う！

ちぃちゃん、酒井は、操られたかもしれない

だけど、自分が許せなかったんだ！確かに、死ななくて良かったと思う。

でも、死を持って責任を取る。それが、今の、男の生き様だ。悲しくても……それが、今、徳川幕府がある時代の生き方なんだよ！」

……そんなの……ヤダよ……

そんな事を言っても酒井は戻って来ない。

「…私は……。

全てを変える必要はないと思ってる

けど……。その生き様は、おかしい！

責任をとるなら生きるべきだ！死んで終わりなんて、おかしすぎる！

酒井が死んだら、総ちゃんの傷は癒えるの？

癒えやしない……

何の意味がある？何で、酒井は死ななきゃいけなかった？伊東に利用されたのに！」

虚しい……悲しい……もどかしい……

この時代のやり方……

「死には死を……。

それが、この時代のやり方なら、私は、伊東甲子太郎を————っ。」

殺してやりたいのに、何故、私は、この先の言葉が言えないのだろうか？

殺したくない。誰も死んで欲しくないのに、酒井は死んだ……。

この時代のやり方、

良いものを残し、異国のモノを取り入れる。

考え方すら違いすぎる。

千夜は、ただ、夜空を見ながら黙祷する。

……ごめんなさい…と……