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欠落した記憶と芹沢

「山南さん、仕事順調ですか？」

そう、部屋の主人である人物に声をかけた千夜。そこは、広く増築した前川邸であった。

山南は、増築した屯所の部屋へと移動していた。新たな屯所には、隠し扉があり、必要なら外に出られる様に改造した部屋となっている。

隠れられる場所もあり、まるで、忍者屋敷みたいな構造だ。

だが、山南は死んだ事になっているため、伊東よりも遠くの部屋で、千夜との部屋とも離れた部屋となっている。

理由なんて簡単で、伊東が千夜の部屋に来るからだ。

「順調ですよ。何も、屋根裏から来なくても…」

と、屋根裏から現れた千夜に呆れた表情をした山南。

「元観察方なんで、コッチのが気づかれないんですよ。屋根裏っていっても、ちゃんと掃除してますから綺麗なんですよ？」

そういう問題じゃないと思いますが……と、モゴモゴと口を動かした山南だが、諦めた様に話題を変えた。

「今日も、本ですか？」

と、手にしていた本を閉じながら問いかけた山南は、仕方ないですね。と言わん限りに微笑んだ。

「はい。山南さんの部屋暖かくて、つい、長居しちゃうんですけど、邪魔じゃないですか？」

「大丈夫ですよ。」

「よかったです。」

そう言って笑う彼女。

多忙な筈なのに、山南の部屋には、1日1回は姿を見せる。初めの頃は、不慣れな自分に配慮してくれていると思った。しかし、それは、二週間も続いている。だから、ふと、疑問に思ったのだ。

「千夜さん、私は、————死んでしまうんですか？」

「え？何言ってるんです？山南さんが死ぬのは、もっと先です。……どうかしましたか？」

「いえ、貴方は多忙なのに、私に会いに来てくれるから…」

「安らぐんですよ。山南さんと居ると。

ほら、よっちゃんはガミガミ姑みたいだし…」

「あはは。土方君に怒られますよ。」

「それは、内緒にしといて下さいよ～。」

嘘をついた。今日、二月二十三日、山南さんは、死ぬ————。その筈だったのだ。笑顔は、崩さないままに、千夜は、本を選ぶフリをする。

この数日、時間を縫っては、山南に会いに来ていた千夜。

————気づかれちゃったかな……。流石に……。

そんな事を思った時、

「————実はね、千夜。明里を身請けしようと考えてるんですよ。」

その言葉に、千夜は、振り返り、山南を見た。

「え？そうなんですか？明里、喜びますよ。」

「だから、千夜の充電も出来なくなりますね。」

そう言って、抱き寄せられる。

その温もりに、安堵したのは言うまでもない。

……山南さんは大丈夫……死んだりしない。ちゃんと、今、ここで、こうして心臓が動いてる————。

「ありがとうございます。貴方が私を支えてくれたから手の震えもなくなり、必要だと言ってくれたから、私は、此処に居られる。銃も上達したんですよ？」

そんな嬉しい事言われたら涙が出てくる。

「お礼を言うのは私です。

あの時、助けてくれなかったら、私は、死んでたかもしれません。

ありがとうございます。山南さん

充電出来なくても、これからも私を助けてください。

力を貸してください……怖いんです……

自分が間違ってるか、本当は、分からない……」

「千夜さんは、間違ってませんよ。

私で良ければ、力を貸します。

……泣かせてしまいましたか……？総司に怒られますね。」

そう言って、千夜の涙を拭う山南の手は、とても優しいものであった。

「大丈夫です。これは、嬉し泣きですから。

明里と幸せになった山南さんをまた見れるのは

嬉しいですから……。」

また。ではない。幸せになって欲しい。

山南さんにも……新選組の隊士達も……みんな……幸せな世で……

山南さんは、その後、明里を身請けした。世帯を持ち、屯所の近くに家を持った。

ちょうどその頃、伊東が江戸に隊士募集に行くと言いだした。同胞が少ない新選組に自分の同胞が欲しかったのだろう。

隊士募集ならと、土方と永倉、斎藤、島田が伊東と江戸に立った。

千夜は、二条城へ政の為に行く回数が増えていった。

二条城に行った、ある日の事

「……ねぇ、ケイキ。私は何で捨てられたの？」

ずっと聞けなかった事を口にした千夜。それを見据えていたのは、慶喜であった。

「椿、君は勘違いをしている。君は捨てられてなんてない。君は、誘拐されたんだ。」

……どういう事？

「…だって、

”お前なんか生まれなければよかった！”

”死んでしまえばいい”って……」

頭にたまに響く言葉達……。その正体は、一体なんだと言うのか？

「誰がそんな事……。」

慶喜は、本当に知らない様子で、噓を吐いている様には見えなかった。

わからない。親だと思ってた。その言葉を投げかけた人物は————。

「私は、水戸の山に捨てられて、芹沢に多摩に連れていってもらった。だから、新選組に出会えた………誘拐ってどういう事？私は……捨てられたんじゃ……ないの？」

「椿。君が捨てられたのなら、俺は、ずっと君を探してなんてない。ちゃんと、徳川椿の戸籍は残ってる。

芹沢が椿を多摩に連れて行ったの？」

その記憶はあるんだ。誰に山に連れて行かれた？

「………。椿、よく聞いて。君は、俺たちと山で遊んでいて行方不明になったんだ。」

……なに……言ってるの？

「……違う……違うよ……芹沢は、私を庇って怪我をした……芹沢は……、芹沢は……！！」

……誘拐なんてしていない……っ！！

カタカタと震えだす身体。そんな事、有るはずない。

絶対的な芹沢鴨の存在が、千夜の中で崩れだす。

「…椿……無理に、思い出さなくていい。

誘拐したのは、芹沢鴨じゃない。君が信じた芹沢鴨を信じろ。」

「ケイキ……」

芹沢は、私の目を心配してくれた。

そうだよ…私は芹沢鴨を信じてればいい……

あいつは、そんな事しない。

忘れよう……私の記憶が欠落しているだけだ…

だから、忘れてしまおう————。