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島原の情報網

本当渋々で着替えた千夜。

「ちぃちゃん綺麗……」

そう、言葉が漏れた沖田。

そりゃどうも。総ちゃん。全く嬉しく無いし、重いし……。

「私居なくても、話し進めれないの？」

天皇謁見をしぶる千夜。

「椿、嫌な気持ちもわかるがこればっかは我慢しろ。」

そして、孝明天皇の前に今、座って頭を下げている。面をあげよを三回言われてやっと、天皇の顔を見れる。面倒くさい……本当に。

「椿よく来たな。」

「世の為ですので。」

「冷たいな、相変わらず。元許嫁なのにな……？」

一同固まり、千夜を見た。

「それは、誠にございますか？」

と、土方が天皇に尋ねる。

「ああ、本当だ。本当なら椿は、俺の正室になる筈だった。だが、行方知れずになり、許嫁の話も流れたんだ。」

「此処に連れてくるのに、苦労しました。」

「あはは。椿らしいね。」

「うるさいです。幕府と、朝廷が手を組んで頂き、ありがとうございます。」

「椿、もうちょっと愛想よくしろ！天皇だぞ！」

「申し訳ありません……」

あまり、変わらない対応。

「構わないよ。椿だけだからね、俺を見て態度を変えないのは、昔からそうだ。

新たな世。薩長、坂本にも話しは聞いた。

新政府を幕府をそのままに作ると。

この前は、すまなかった。家臣らが間者疑惑をかけてしまい、疲労で倒れたと聞いたが？」

「体調は、大丈夫です。間者の事も気にはしておりません。出る杭は打たれるものですから。

ですが、打たれても、私は引きませぬ。」

「本当、もっと早く見つけてたら、正室に迎えたのに、惜しい事をした。」

ピクッと沖田が反応する。

「残念ですが、私にはこの堅苦しい所は合いません故、側室とて御遠慮頂きたい。」

「家茂も願い出たけど断られたって聞いたよ。恋仲がいるって、慶喜がなげいてたよ。」

ジロッと見つめた先には沖田の姿、

「……はぁ、堅苦しい……。

ヒロくんあのね、総ちゃんを睨むのやめて？

新たな世の話をしに来たの！恋仲とか許嫁とか今はいいから！」

ついには、普通に話し出してしまう千夜に、ケイキも容保もため息である。

後の者は唖然とするしかない。

「わかったよ。」

そしてそれすら気にしない寛大な孝明天皇。

「申し訳ありません……」

土方とケイキが謝る始末。

「幕府と朝廷が結びついたという証明が欲しいのですが？

他の方々からは既に頂いております故。何卒……。」

「そう言うと思って用意してあるよ。」

家臣が紙を千夜の前に置いた。

血判状。将軍と孝明天皇の……。

やっとだ……やっと……。日本を一つにする為の第一歩が踏み出せた。

こんなに嬉しい事はない……。

「有り難き幸せ……」

三つ指をついて、千夜は頭を下げた。

感極まって泣きだしてしまった千夜に、孝明天皇が上座から歩み寄り涙を拭った。

「……泣き虫は変わらぬな。」

ふわり抱き絞められる。

「…沖田、少し許せ……」

————お前が下関で頑張ったから、多くの者がお前を認めたのだ。

よく、やってくれた。感謝する。良き世を創り上げよう。椿。

そう、誰にも聞かれないように言った孝明天皇

そして、そっと離れた。

例え許嫁でも幼き時に共に遊んだ記憶は、消えはしない。

身分も何も考えず共にケイちゃんケイキ、ヒロくんと遊んだ。

あの頃に戻れはしない。

でも、共に良き世を創り上げれるなら、こんなに心強い事はない。

少しして、孝明天皇の謁見の時間は、終わってしまった————。

やっと、十二単から解放された。

「ちぃ、言いたいことが山ほどあるんだが、孝明天皇と許嫁って聞いてねぇぞ！」

「元ね、別に必要ないでしょ？」

「ちぃちゃんってどんだけ身分が、高い子なの？」

「ケイキと同等ぐらい？

別にいいじゃん、私、身分とか嫌いなんだよね。堅苦しいのも嫌いだしさ、政はやるけど、身分はいらないよ？」

「お前そう言って、新選組での給金すらうけとらねぇじゃねぇか！」

「……は？ちぃちゃん、無給で働いてんの？」

初めて知る事実。

「土方、椿は命懸けで下関でも式をとっていたのに、無給なのか？」

「ケイキ、私がいらないって言ったんだってば！」

「いえ、ちぃの給金は、貯めて、組に置いてありますが受け取らぬのです。」

「え？そうなの？

じゃあ、それ多摩のノブねえの所に送っちゃいなよ。」

「————お前の給金だ！」

「戦になるかもだからさ、少しでも助けになるじゃん？」

「……いや……だめだ。」

「私の給金なんでしょ？ノブねぇに…」

「だめだ…」

「椿らしいね。でも、今までどうしてたの？

欲しいモノとか。」

「え？欲しいモノはなかったし、着物とかは全部貰い物だよ？」

「長州にいた時も、何も欲しがらなかったな、流石に古着は買ってやったけど。」

着替えに困ったからだが………。

「……貰い物……古着…徳川家の者が……」

どうしても土方を見てしまうケイキ。

「申し訳ありません。」

近藤と共に頭を下げる。

「やめてよ！別に困ってないしさ、島原でも頂き物あったから……。」

「ちぃちゃん、島原で、ものもらったの？」

「え？ダメなの？」

「……島原って……」

「…………」

まずい。言ってなかったっけ？

「…椿……島原って、まさか、働いてるんじゃないよね？」

「………えーーっと…」

視線を彷徨わせる千夜。助け舟は、どうやら来ないようだ。

「千夜はな、島原の太夫でな、君菊って名で、メチャクチャ綺麗なんだよ！」

少しは空気を読めないのか？高杉！

「君菊………」

「容保、知ってるのか？」

「会津の会合の時に、島原を利用した時に、見た。」

「は？」

「近藤、土方……」

「ケイキ、私が望んだ事だからね。

二人は反対したけど、私が押し切ったんだからね？」

「………」

「島原は、情報が飛び交う。酒も入って口も軽くなる。今、島原で会合なんて言ったら

すぐ私の耳に入る。

だから必要だった。

————島原という大きな情報網が。」

「肌は売っては————」

「売るわけないでしょ？舞に三味線、琴

あとは、話術でなんとか太夫までのし上がったんだから。」

「……まぁ、いい…よくはないが……」

どっちなんだよ！

「島原の情報網って……」

「え？新選組の隊士が誰と寝たかなんて、すぐわかるよ？」

その情報網が恐ろしい。