誘拐と帰還

パチパチと音を立てて西本願寺を燃やしていく。しかし、その炎は、ボヤ程度のモノであった。

まるで、焚き火を見る様な山南の姿に、藤堂は、困惑しながらも、彼に声をかけた。

「よかったのかよ？山南さん。寺に火をつけっちまって……。」

「彼女が中に居るんです。致し方ないでしょう。平助、火消しを呼んでください。」

「おうよ！」

まかせとけ！と、言わん限りに走っていった藤堂を見て苦笑いする山南。

彼の目的は、西本願寺を燃やす事ではない。

「私には、やるべき事があるんですよ。」

そう言って、

燃える西本願寺に入ってく山南。目指す先は、千夜がいる部屋であった。

＊

放たれた炎に、伊東は、部屋から逃げ出した。

「伊東さん！ 寺に火が！」

慌てふためく鈴木ら伊東派の連中は、

あろう事か、千夜を置き去りに逃げ出していった。

この時、千夜は、違和感を覚えた。

————火を放ったのはこの部屋だけの筈。

なのに、開け放たれたままの襖から見える場所も、赤く燃え上がっている。

何が起こっているかわからない千夜は、その場に倒れこむ。

身体が痛い。声も出ない。

私は、ここで死ぬのか？歴史を変えられずに……

彼女の周りに襲い来る炎。煙だらけのその部屋に居るはずのない人物が現れた。

千夜を抱き上げ、優しい声色で彼女に話しかけた。

「……今から言うことを良く聞いて？」

唇の動きだけを見ながら、彼の話しに耳を傾けた。話が終わり、碧い瞳が見開かれる。

「大丈夫。もう、心配ない。」

その言葉に、煙を吸いすぎたのか睡眠薬なのかわからないが、千夜の意識は、遠のいていた。

目が覚めた時、目の前には、へいちゃんの姿があったーーーー。

「ちぃっ！山南さんは！ ？」

「………っ。」

声を出そうとする千夜だったが、喉に手をやり、顔を顰めた。声が出ないのだ。薬と煙の所為で……。

燃え上がる一部を指差し、彼は、そこに居ると藤堂に伝えた。

そんな場所に、彼は居ない。それを知りながらも、そうするしかなかった。

『私を死んだことにして下さい。逃げるわけではない。新選組の為に、各藩に訴えかけてみます。開国と、日本を一つにする為に…』

そう言った彼の想いを、足蹴にする事などできるはずがない。

「……そんなっ！山南さんっっっ！ ！」

例え、仲間が、悲痛な叫びをあげようとも、本当の事など言えなかった。

……ごめんなさい。嘘をついて。

泣き叫ぶ藤堂を見ながら、千夜もまた、涙を、流した。それは、悲しみの涙では無かったーーーー。

火がおさまった時、千夜がいた部屋から遺体が見つかった。それは、山南のものではない。しかし、後日、その遺体は、何故か、山南の遺体として処理をされたのだった。

藤堂に抱き抱えられるかたちで、馬で屯所に帰った千夜。

「ちぃちゃん！」

帰ってすぐ駆け寄って来たのは、沖田であった。

「………」

自分を真っ直ぐに見つめる彼女は、不安げに瞳を揺らす。

「総司、ちぃは、西本願寺の火事の所為で、声が一時的に出ない、みたいなんだ。」

「……大丈夫なんだよね？」

「千夜。」

「ちぃ。」

「あぁ、ちぃ。は、な。

ただ、山南さんが————死んだ。」

何言ってるの？

「平助、なに？冗談だよね？山南さんが、死ぬわけ……」

「死んだんだよ！西本願寺でっ！！ちぃを逃そうとして！！」

私の所為でいい。そう思って、病院に連れて行かれた時に、平ちゃんにはそう伝えた。

山南さんは、私を助け様として、倒れてきた仏具によって、身動きが取れなくなってしまったと……。

生きてるなんて、言えるわけない。本人が、死んだことにして欲しいと言ったのだから…。

これで、平ちゃんが伊東と行動を共にしようとも、私には、まだ、切り札がある。平ちゃんを殺させない為の切り札が————。

恨むなら、私を恨んで。仲間が辛い表情を見せても、目的の為なら、平気で嘘を吐く。全ては、みんなの為だと、そう信じるしかない。

「何かあったんですか？平助、久しいですね。」

何食わぬ顔で、その場に現れた伊東の声に

「…伊東さん。」

藤堂は、声を上げ、

千夜は、キュッと沖田の着物を握った。

ススだらけの千夜とは対照的に、着替えたのか

綺麗な着物の伊東の姿。

「すいません、伊東さん。

ちぃを休ませますので、失礼します。」

そう言って、副長室に幹部達がなだれ込んだ。

千夜の思いがわかる文を土方が皆の前に置く

「ちぃ。山南さんは、死んでないな？」

スラスラと、千夜の考えてる事が書かれていく。

中村が、千夜が長州に捕まる前に、土方に託した一冊の何も書かれていない書物。それは、千夜の想いを綴れる書物。これを使われて仕舞えば、千夜の嘘は、いとも簡単に暴かれてしまう。

読み進めてく皆は、ツラツラと書かれていく内容に驚きを隠せない。無論、藤堂にもそれは伝えられる……

「伊東の野郎……」

「声が出ないのは、煙だけか？」

と、尋ねられれば、無条件に千夜の想いは、綴られていってしまう。

伊東に媚薬を飲まされたことも、犯されそうになり、伊東が新選組の誰かを殺そうとしてる事

彼の狙いは、千夜である事まで、皆に知られてしまった。

伊東は、離脱を考えてるが秘策があると。

まだ今は、伊東を泳がせて欲しいという千夜の考えが、スラスラ書き進められる。

「でも、西本願寺からは遺体が！」

そこで、千夜の想いが書き綴られていく書物が何も書き綴られなくなった。

「おかしくねぇか？あの遺体。

ちぃが居た場所は確かに火は凄かったけどよ、ボヤ程度の火事だったのに、少し離れた場所にから見つかった遺体は真っ黒だったんだ？」

そう言われれば、火事で遺体が見つかったが

西本願寺が燃やし尽くされた訳じゃない。

あの遺体は、何故、真っ黒だったのだろうか？まるで、身元が知れる事を嫌がっているかの様に————。

「………。とりあえず、今は、ちぃちゃんを休ませてあげてください。４日も監禁されてたんですから…」

４日？そんなに私あそこに居たの？

光も届かないし、たまに人が入ってくるだけだったから、全く日にちがわからなかった————。

「ああ。そうだな。見張りは増やすからな。」

嫌とは言えない千夜は、コクンッと頷いた。