戦争の後

長州藩死者18人・負傷者29人、連合軍側は、死者12人・負傷者50人だった。

これは、史実通り。死者も、負傷者も、減らす事は出来なかった。

幕軍並びに、新選組も、少しの負傷者を出したが、かすり傷程度だった。

史実よりも、２日だけ早く、————下関戦争は、幕を閉じたのだった。

夕暮れ時、甲板の上で、夏の風を感じていた千夜。

背後から、パサッと、肩に掛かった、浅葱色の羽織。

「総ちゃん。」

振り返らなくてもわかる。彼の匂いが、羽織からしたから……。羽織を握りしめ、彼の方へと振り返る。

「お疲れ様。」

そう、優しく微笑む彼。

「総ちゃんもお疲れ様。」

千夜も、同じ言葉を返した。

「頬、痛む？」

キューパー中佐に斬られた頬に、手を伸ばし、撫でる沖田。

「大丈夫。」

「そう。」そう言って、離れていく手を見つめていたら、

「今日は、ささやかな宴だって。」

そう、教えてくれた。

「好きだね。本当、宴がさ。」

何かあると、すぐ宴だ。それでも、宴が好きなのは、自分も同じ。

「戦が終わったからね。ちぃちゃんの言う通り、連合国には敵わない。身をもって、実感したよ。」

「それが、狙いだったからね。攘夷は、無意味。日本は、孤立するべきじゃない。

この戦争でね、異国は、長州が好きになったんだって。戦ったのに、日本人が好きになるんだよ？それって、凄いよね。」

彼女は、嬉しそうに、そう口にした。

「戦って、初めて、わかる事もあるんだね。

でも、僕が斬りつけたのに、手当てをした後、英兵が、”アリガトウ”って言った時は、助けて良かったと思った。日本語なんて、学んでたか分からないけど、嬉しかったよ。」

「Thank you.英語で、ありがとう。」

「Thank you？

覚えた。かな？ちぃちゃん、僕に銃を教えて？」

突然の沖田のお願いに、千夜は、目を見開いた。

刀では無く、銃を教えて。なんて、言うと思ってなかったから……。

「どうしたの？急に？」

そう聞けば、彼は、空を見上げた。

「時代は、移り変わる。僕は、ちぃちゃんを守りたいのに、刀しか使えない。ちぃちゃんが、銃を使ったら、僕は、役立たずだ……。

だから、教えて欲しい。」

まさか、総ちゃんがそんな事言うなんて、思わなかった。

「………。」

「いつだか、ちぃちゃん言ったよね？一万五千対五千どちらが勝つか、僕は、五千が勝つと思った。この戦でね。違う？」

総ちゃんに、幕府対新政府の数を話したが、結果がどうなった。なんて、話していない。

しかも、かなり前の話をまだ、覚えていてくれた事にも驚いた。

「そうだよ。

新型の銃を持った、五千人に、一万五千人が負ける。だから、私は、銃を扱える様になりたかったのかもしれない。」

今も、銃を手にしているのは、旧幕府軍が、銃に負けたから……。

「ちぃちゃん………。」

「いいよ。」

「へ？」

「銃、総ちゃんに教えるよ。」

「……ありがとう。」

「どういたしまして。」

悲しげに笑う彼女を腕の中に、閉じ込めてしまおう。そう、思った時、

「千夜！」

吉田の声に、

「せっかく、二人っきりだったのに……。」

一応、終わったとは言え、今は、戦の真っ最中。夕日は、綺麗だが特別な事をしていた訳じゃないのに、文句を言い出した、沖田。

「稔麿？どうしたの？」

とりあえず、口を尖らせた沖田は、放置して、

千夜は、吉田に話しかけた。

「赤根がね、千夜と話がしたい。って、言うから連れて来た。」

なんだか、怒られた子供みたいに、不貞腐れた赤根の姿。

「…………。仲間が、これ以上死なずに済んだ。礼を言う。」

と、ぶっきら棒に頭を下げる赤根。

「お礼、言われる事してないよ？」

「連合国を止めたのはお前だ！」

そう、赤根は、声を大にして言い放つ。

「止めてないよ。日本が開国をしなければ、連合国は、また、日本を攻撃する。少しの猶予を、与えられただけだよ？」

「………開国。」

「改革をするのは、いい事かもしれない。

でも、幕府を倒すことが、本当に改革になるんですか？

そこで働き、生活する者達は、どうやって、生きていけばいいんですか？長州に、倒幕派に養う力はない！

職を無くした者たちは、路頭に迷う事になる！

それこそ、辻斬り追い剥ぎ……。

治安なんか、メチャクチャな世になります。」

「改革には、犠牲はつきものだ！」

「弱い者は、死ねばいいと？」

「それは……。」

「改革とは、改める事。

幕府の在り方を、変えてしまえば、いいんじゃありませんか？」

「在り方を変える？」

「幕府をそのままに、新政府を作ってみませんか？」

「幕府は弱ってるんだぞ！」

「だからこそ、より多くの力が、必要なんです。

毛利は、幕府に歩み寄りました。何故ですか？

藩を守る為に、長州藩主は、頭を下げたんです。あなたたちの為に、自分の命をかけ、憎んでるはずの幕府に、頭を下げたんですよ？」

「………」

「………」

「生活が苦しい者には、生活の保護を。職がない者には職を。島原や吉原、遊女達が、何故、親の借金を身体で払わねばいけないのですか？

おかしいと思いませんか？

この時代、女の幸せは、どこにありますか？

妾は必要ですか？」

「……」

「一人の女を幸せにも出来ないのに、妾をかかえる必要なんてない！

子を見る事が出来ないのに、子を作る資格なんてない！

女だって人間です。幸せになる資格はある。

改革をして、幕府を倒し、その先の事まで保証していかなければ、また、争いが起こります。」

吉田が、高杉が、久坂が、藩主が、何故、彼女の言葉を、甘い戯言を聞いたか、わからなかった。

何故、この女に力を貸すのかさえも、

————わからなかった。だけど、今、わかった気がする。

彼女の目は、戯言を言っている目じゃない。俺の心も今、動かされた。

彼女の言う世を、見たいと思った。だったら、彼女に力を貸そう。

幕府を新政府に……。————面白そうじゃないか。