早まった、どんどん焼け

自室に連れてこられて、正座した千夜の目の前には、沖田の姿。

「さて、ちぃちゃん、昨日の夜は、山崎君と佐々木と調査に行ったんだよね？」

そう。昨日は、ちゃんと総ちゃんの許可を貰って動いたのだ。

「………。はい。総ちゃん、朝稽古が途中だし

話は後からでも……。」

ちらっと、沖田を見てから、立ち上がりかけた腰をまた、畳に戻した。

ニコニコしている方が怖いって、今、初めて知ったよ。

千夜の前には、笑顔の沖田。しかし、目は笑っていない。

「佐々木は、途中で帰った。」

「で、ちぃちゃんは、何をしたのかな？

山崎君も知ってるなら、僕、絞め殺さなきゃいけなくなっちゃう。ね？」

ね？じゃないよ……。

はぁ。

「奉行所と所司代に、不逞浪士の情報を流した。」

「…………。バカなの？」

「後9日しかないから、誘き出そうと、して。」

「僕が、言ってるのは、そこじゃない。見つかったら、ちぃちゃんも捕まっちゃうんだよ？」

その通り、だから姿を見られない様に、矢を放ったのだ。

「見つかってないよ？」

「じゃあ、何で、土方さんは、ちぃちゃんに聞いたの？」

……そう言えば……

「ちぃちゃん、君が止めたいのもわかるし、下関に行かなきゃいけないから、焦るのもわかるけどね、長州や他のちぃちゃんに力を貸してくれた人を、もっと、信用してあげなよ。」

「…信用……」

してないわけじゃない。

「信用してるって言えないよ？久坂には、情報を提供するだけでしょ？それ以上は、ちぃちゃんの仕事じゃない。」

「………」

「ちぃちゃん、君は何でも一人でやってしまうけど、 じゃあ、僕たちは何の為に居るの？

新選組は、何であるの？組みは、支え合うものでしょ？

血判状をくれた人達だって、ちぃちゃんを支えたいから、血判したんだよ？

一人でやってしまうなら、そんなのいらないよね？」

「………。ごめんなさい。」

僕に謝られても困るんだけど。

だからと言って、久坂に謝るのも違うしね……？

「もう、いいよ。わかってくれたなら。

お願いだから、一人で抱えるのだけはやめてね。」

「……はい。」

シュンッと項垂れた千夜。

「わかれば、もういいよ。」

ポンポンと頭を軽く叩く

「さ、朝稽古戻ろうか？」

「……うん。」

そして、その翌日、京の町に火が放たれた。

長州藩邸付近と堺町御門付近から出火 。火を放ったのは、天誅組と脱藩志士達。

長州藩、久坂に挙兵して貰い、天誅組と脱藩志士達の捕縛は任せ、新選組は消火活動を開始した。

木造家屋の江戸時代。火が回るのが、明らかに早い。それでも、何もせずに、見ている訳にはいかない。

飛び火ぐらいなら、布団でも濡らして火を覆えば消える。それ以上なら、バケツリレーならぬ桶リレーをした。

いつしか、町の人達が手を貸してくれ、長い列になっていった。

壬生の狼と呼ばれ、人斬りと、後ろ指を刺された新選組に手を貸してくれる人がちゃんといた。長州藩邸近くから出火した方は、何とか鎮火し、

後は、堺町御門付近なのだが、到着した時、思わず立ち竦んだ。

家が炎にのまれてしまって居たのだ。

新選組も半数は、こちらに出動していたのに、

炎の威力に、なすすべなく、怪我人の救護しか、出来なかったらしい。

その間にも、炎の威力は、増す一方。

こうなってしまったら、家を壊すしかない。

火を食い止める為に…………。

火がついたばかりの家を新選組が壊しにかかる。一箇所ではなく、二箇所、三箇所と、壊す家は、増えていく。

火も落ちつきだした頃、また、新たな家に火が燃え移る。そんな事の繰り返しだ。

「どうすりゃいいんだよ！壊しても、壊しても、火がおさまらねぇ！」

新八さんが叫ぶ。

みんな、同じ気持ちだ。家なんて、壊したくない。それでも、壊さなきゃ、火は、次々に京を焼き尽くしてしまう。

飛び火が無いか、あたりを見渡して居た千夜は、視線を一点に向けて固まった。

燃え上がる家の前に、力無く地べたに座る女性の姿。土方が気がつき、声をかけた。

「どうした？早く逃げねぇと……。」

女の人は、目に涙を溜めて、土方を見つめる。

「…ヤヤコが！ ！」

赤ちゃんが、燃え上がる家の中に居るのは、

女の人の様子から、わかった。

だけど、助けるのは、無理だと思うほど、

火の勢いは、凄まじかった。

バシャン カコンッ

転がった桶。自分の前を通り過ぎた浅葱色……。

————今、誰が、僕の前を通り過ぎた？

何が、起こったの？

「千夜さんっっ！」

何で、ちぃちゃんを呼ぶの？………どうして？

「ちぃ……っ！」

何？何で、土方さんが、地べたに座り込んでるの？

再び燃え上がる家を視界に映す。

「…ちぃちゃん？」

どうして？返事が無いの？

わかってる。僕の前を通り過ぎたのは、

……ちぃちゃん……

あの燃え上がる家に、水を被って、入って行った。

僕も、行く。あの、炎の中に………。

フラフラと沖田の足が、燃え上がる家に向かう、ガシッと掴まれた沖田

「離して下さい！土方さん！」

僕の腕を掴んだのは、土方さんだった。

「離す訳ねぇだろうが！お前は、新選組の刀なんだろうが！」

そんなの、どうでもいいよ！ ！

ちぃちゃんが、死んじゃう………

「離して下さい！」

「総司、テメェ少し落ち着け！」

永倉がそう言いながら、沖田を押さえ込む。

落ち着けと言われて、落ち着ける訳はない。

目の前にある、家の中に居るのは、わかっている。

なのに、燃え上がる炎の前に、なす術がない。

何人に取り押えられてるのかも、千夜が入ってどれくらいたったのかも————全くわからない。

ゴウゴウと音を立て、燃え上がる炎。

「ちぃちゃん！ ！ ！

————…千夜っっっ！ ！ 」

叫んだって、返事はない。

家は、赤くなる。

炎に包まれ、どんどん、燃えていく———。

もうダメだと、女の人も泣きじゃくる。

「…ちぃ…が……」

藤堂のそんな声が聞こえてきた。

沖田が土方らと、揉めている間に、零番組と平隊士らで燃え上がった家の隣の建物を壊した。

「嘘、でしょ？千夜……。返事しなよっっ！！」

ドカーーーンッ

その音に、皆の動きが停止する。いつだか、蔵を爆破させた千夜を思い出す。火が回る中、火薬を使うバカは、彼女しか居ない。

「……ゴホゴホッ…」

そして、人影が燃え上がる家から出てきた。

何かを抱えて……

「……キョウちゃん！ ！」

泣きじゃくった女性が、一番始めに動き出す。

叫んだのは、赤ちゃんの名前だろうか？

ススだらけの彼女は、ヤヤコを女性に渡した後地に膝をついた。

ゴホゴホッ…ゴホゴホッ

咳き込む彼女を、ただ呆然と見つめる新選組の面々。

本当、この子なにしてくれちゃってるの？

唖然とし過ぎて、声すら出なかった。

ありがとうございます。といった女性。その声に、やっと、脳が動き出す。

「………テメェは……

死んだかと思っただろうが！」

土方の声に

「……あの炎は、洒落にならない。死ぬかと思った………」

「…………」

本当に、死ぬと思ったのだろうか？

はぁ。

「………良かった。」

沖田が力無く地べたに、へたり込んだ。

その日のうちに、火は全て鎮火

天誅組は壊滅し、脱藩志士達は、長州藩が24名身柄を拘束した。

史実では、

約2万7000世帯を焼失。

物的被害は焼失町数811町（全町数1459）、焼失戸数49,414軒（全戸数27,517軒）、人的被害は負傷者744名、死者340名

だが、早まった事により、風向きも、放火の威力も弱く約7000世帯を焼失し、

物的被害は焼失町数13町、焼失戸数9,414軒、人的被害は負傷者145名、死者10名

と、被害は、最小限に食い止められた。

新選組は、消火活動や怪我人の救護をしたため

町人から感謝され、壊した家などの

廃材撤去なども率先して手伝ってくれた。

いきなり、好い人扱いの新選組。

平隊士らが戸惑う姿が面白い。

六角獄舎には、全く火は、及ばず、囚人33名が判定をされないまま斬罪される事も無かった。