久坂と、禁門の変

「ちぃちゃん、僕、決めた。近藤さんの為に、命をかけて戦うけど、死ぬ時は、君と共に死ぬ。」

見開いた千夜の瞳を見て、沖田は、クスッと笑う。

「君が死ぬ時、僕は死ぬ。僕が死ぬ時、君も連れてく。もう、君から、離れてなんかあげない。死んでも、君と一緒に戦おう、だから、勝手に、死んだら許さない。

僕を置いて行ったら地獄で、お仕置きだからね？」

こんなの、病んでるとしか言えない。でも、それでも私は、————もう、一人になる事は無い。

そっと、抱きしめられた身体は、布団の中の様に温かく、溢れる涙は、嬉し涙。

一人が、怖かった。一人が、嫌いだった。

孤独になんて、————なりたく無かった。

「返事は？」

「ありがとう。」

「そこで、お礼なの？クスッ…。でも、どういたしまして。」

手の震えは、さっきの言葉のおかげで、止まっていた。

私は、もう、一人になる事は、許されない。そんな、束縛なら、喜んで受け入れる。

汚れた半紙を綺麗にするのは不可能。真っさらになんて出来ない。

だったら全部を、真っ黒くしてしまおう。

綺麗な、人間なんていやしない。真っ黒くなっても、手が、真っ赤に染まっても、誰にどう見られても、綺麗事だと罵られても、信念だけは、絶対、曲げない。

私の戯言に、力を貸してくれる人が居た。だったら、最後まで、足掻き続けよう。

死しても彼と、地獄に落ちても、大好きな空に行きたいと————足掻き続ける。

彼と一緒なら、なにも、怖くない。

その、２日後、吉田が、久坂と共に、屯所に訪れた。

「へぇ。君が、長州のヒメ？」

品定めする様な、久坂の視線が、気持ち悪いんですが……。

「久坂、千夜をやらしい目で、見ないでよ。

千夜、久しぶりだね。」

ニコッと笑う吉田を見て、ホッとする。

「稔麿、元気そうでよかった。」

私の背後から、殺気が漂ってるのは、気のせいですかね？

「吉田、後ろの小太りの斬ってもイイ？」

「ダメに、決まってるでしょ？ったく、沖田は、相変わらずだね。」

血の気が多いと言うか、なんというか……

「それは、どーも。」

「褒めてねぇーよ！」

「………小太りって…」

地味にショックを受ける久坂の周りは、どんよりとした空気が流れる。

そんな、久坂に構うことなく、客間に通して、お茶を出した。

「で？僕に話って？」

「挙兵し、京を守ってはみませんか？」

「挙兵？戦になるの？京が？」

「いいえ。私は、長州のヒメと呼ばれ、長州藩と血判状を結びましたが、長州の方、すべてに、認められた訳ではありません。

薩摩藩の島津久光、福井藩の松平春嶽、宇和島藩の伊達宗城らが京都を離れてる今、脱藩志士、天誅組の残党らが、こんな好機に、大人しくしてる訳無い。

そして、新選組も下関戦争に向かう。

毛利は、牢……。会津も居るけど、藩主不在。

頼れる者が居ないのが、現状です。」

「………。だから、僕に？初めて会ったのに、僕を信用してもいいの？

もしかしたら、僕が、君を認めてない、一人かもしれないのに？」

クスッ

「貴方が初めてでも、私は、存じ上げております。

久坂玄瑞は、長州第一の俊才と吉田松陰が認めた男を、疑う必要は、無いはずです。」

「はは。成る程ね。吉田が惚れるのもわかる。

挙兵、考えてもいい。京って言っても広いからね。ある程度、情報が欲しいかな。」

「それは心得ております。二日時間を頂きたい。それまでに、必要な情報を手に入れてみせます。」

必ず————。

そう言った千夜に、沖田は、不安そうな顔をして千夜を見つめた。

昼は、山崎ら観察方に、不穏な噂がないか調査してもらい、夜は、愛次郎と島原に潜入し調査に当たった。

千夜の予想は的中した。

池田屋で死んでいった志士達の仲間が、誅組の残党と共に————京に、火を放とうと目論んでいた。

おかしな話だ。宮部を殺したのは、天誅組だと言うのに……。

そんな事を隠してまで、京に火を放つ必要があるのか？

後10日で、下関に向かわねばならない。

頼れるのは、長州藩と、西郷、新選組の仲間だけ。

相手の人数が全くわからないのが、現状だ。

歴史が少しずつ変わってしまった。

本当なら、天誅組は、もうバラバラになってしまっている筈なのだ。

一番多い時期で1000人程であったが、今は、どれぐらいの人数が残っているのかすら、不透明。史実なら、禁門の変では、天王山に陣を布く筈。

長州が、会議をした場所が、男山八幡宮。

そこなら、志士達が体を休ませているかもしれない。人数がわからなきゃ、動けない。山崎を連れ、男山八幡宮に、忍び込んだ。

「……。ホンマにおったわ。」

間が抜ける様な声の山崎。志士達が、男山八幡宮に本当に居た。

「烝、仕事だからね。気を引き締めて？」

「俺はいつでも、引き締まっとる！」

「………」

どの口が言うの？

そんな事より、男山八幡宮に居る人数は？

「大体、60人ぐらいだね。」

「これで、全部やないやろ。」

そりゃ、そうだろうね。こんな神社に

大集合した日には、戦の始まりだろうしね。

西本願寺は？

他に、不逞浪士が身を寄せれる場所は、何処か？と頭を動かし、情報を掻き集めた。

大体、掴めた人数は、ざっと200人。

だけど、皆が皆、京に火を放とうとしてる訳じゃないだろう。

新選組、薩摩、長州を合わせれば、それぐらいの人数相手なら、力を合わせれば、何とかなる。

だけど、タイムリミットが、もどかしい。

久坂に挙兵の申し出をしたが、こんな企てを知って仕舞えば、片付けてから、下関に行きたい気持ちが強くなる。

さて、どうしようか……？

闇夜の京の町。

黒装束を身を包む桜色の髪が、ゆらゆらと風に靡く。

手には弓を持ち、狙いをつけ、弓を放つ。

シュッ

スパンッ

奉行所の入り口に一本の矢が突き刺さる。

「曲者か！ 出会えっ！出会え～～～！」

「なんだ？どうした？」

奉行所は、大混乱

「矢がっ！」

矢を指差す男。その矢には、文が結びつけられていた。

かなり離れた場所からそれを見下ろす、桜色の髪の女。

「曲者じゃ、ないんだけどね。」

そう言って、闇に消えた。

同様に、所司代にも同じ矢が、同じ夜に見つかった。

＊

前川邸の道場で、いつも通り、朝稽古で汗を流して居たら、

「ちぃ、お前、何したんだ？」

よっちゃんが神妙な面持ちでやってきた。

「ああ、よっちゃんおはよう。」

「おはようじゃねぇ！」

朝会ったら、おはようだよね？

こんにちは。のが良かった？と、小首を傾げる千夜をみて、はぁ。っと、土方が溜息を吐いた。

「奉行所と所司代から、不逞浪士捕縛の要請が来たんだよ！」

「仕事なら、別にいいんじゃない？」

グイっと、首元を掴まれる。私は、猫じゃないよ！

「ちょっと来い！」

意味がわからないまま、ズルズル引きずられ、

人目のつかない前川邸の倉庫の近くまで、連行された。

「よっちゃん、痛いって！」

「昨日の夜、お前どこ行ってた？」

えっとー……？？

とりあえず、首の手は、外して欲しいんですが。

逃げないようにする為か、首根っこを掴まれたまま、身動きが取れない。

「総ちゃんと、一緒だったよ？」

「総司に、確認しても良いんだな？」

「……………。構わないよ？」

いや。本当は、良くないんだけど。

「土方さーん。」

ゲッ。なんとも間が悪い沖田の登場に、千夜は、逃げようと試みるが、土方の手は、首を掴んだまま離してくれない。

「あれ？何で、ちぃちゃんの首元掴んでるんです？猫と遊びたいなら、アッチに居ましたけど？」

と、親切に、猫のいる方向を指差す沖田。

「誰が、猫と遊びてぇって言ったんだよ！」

「あれ？違ったんですか？じゃあ、さっさと、

その汚い手を離して下さいね？」

「汚くねぇよ！」

「おい、総司。昨日の夜は、ずっと、ちぃと一緒にいたか？」

「………。土方さんって、どんだけ無粋なんですか？そんなに、知りたいんですか？

そーですよね？ちぃちゃんと、何でヤったか、

理由まで、知りたい人ですもんねー。」

「ち、違うっ！俺は、ただ、ちぃと一緒にいたか……確認だ確認！」

「一緒でしたよ？」

それが、何か？

それを聞くと、バッと、首から土方の手が離れた。

「だったら、いいんだ。うん。」

「ちなみに、何があったんですか？」

所司代と奉行所から、不逞浪士の捕縛要請が来たことを話した土方は、用が済んだのか、その場を去って行った。

逃げようとした千夜

「ちぃちゃん。」

ビクッいつもと違う声色で、千夜を呼ぶ沖田の声に、千夜は、身体を停止させた。

「さて、君は、何をしたのかな？」

こわい、こわい……。

まだ、よっちゃんに言った方が……。

いや、どっちも変わらない。