逢引の続き

長州藩邸に行くとは、思わなかったが、どっちに転ぼうと、私は、戦うしかない。

下関まで船を使えば、10日程で着ける。かなりハードだが……。

挙兵など、望みはしない。でも、それが、長州の誇りなら、本当に、止める事は、出来ないのだ。

もし、敵対する様な事があるとしても、

長州のヒメでも、私は、新選組の隊士として、長州と戦わねばいけない。

はぁ。

「ちぃちゃん、僕と一緒なのに、ため息は禁止。」

「ごめん。」

「嘘だよ。さぁ、気を取り直して、逢引の続きね？」

「総ちゃん、何処に行くの？」

さっきから、たくさん歩いたが、目的地には、着かない。

「へへ。いいところ。」

すごい笑顔で、言われたけどね、全く答えになってないからね？

もう日も傾き、空が茜色になった時、一軒の店の前に私達は、到着した。

「総ちゃん……？ここ、宿屋だよね？」

「そうだよ？」

それが何か？と言わん限りの沖田。

「屯所、帰らないとだよね？」

「帰らないよ？だって、今日は、泊まりだもん。」

………泊まりだもんって……

「と、泊まり？」

「そうだよ。ほら、中入るよ～～。」

戸惑う千夜の背をグイグイ押す、満面の笑みの沖田。

部屋に入って、そのまま、立ち竦む千夜。

広い畳の部屋、お風呂が備え付けられてる

「……すごい。」

「ちぃちゃん、気に入った？」

「………うん。」

これ、かなりのお値段の宿だよね？

お風呂備え付けって滅多にないよ？この時代。

しかも、お風呂から空見える。

露天風呂じゃないし、なんて、言うんだろうか？

中庭が日本庭園だし、屯所の中庭とは別物だ。当たり前だけど…

「お風呂から、星見えるんだって。一緒に入ろうね。」

「えっと、泊まっていいの？」

「許可貰ったから大丈夫だよ。」

許可って、出かける許可じゃなかったんだ。

でも、贈り物やお泊まり、今日は、なんかあったっけ？

部屋に佇む千夜。

そっと、沖田が後ろから抱きしめる。部屋は個室だし、二人きりな訳で、

「ちぃちゃん。」

甘ったるい、その声の後、

「今日は、何の日でしょう？」

さっきから考えてるけど、わからない。

今日は、6月28日。ニワトリの日らしいが、全くもって関係ない。必死になって考えるが、やはり、わからない。

「クスッ。冗談だよ。あのね、ちぃちゃんが7月に、生まれた月って聞いたからね、本当は7月に此処に来たかったんだけど。」

この時代に、誕生日なんてない。

年の初めに、一つ年をとるものだ。つまり、誕生日なんて祝わない。

「お祝い？」

「そうだよ？ちぃちゃんと、恋仲になれたし、

まだ、病は治ってないけど、ちょっと、早い快気祝いもかねて。

どうしても、来たかったんだ。君と、二人で。」

誕生日なんて、祝ってもらった事ない。ものすごく嬉しい。

総ちゃんは、7月に禁門の変も下関戦争もあるのは知ってる。だから、今日、此処に、連れ出してくれたんだ。

彼女の目から流れ落ちる涙。沖田は、それをそっと、指で拭う。

「その涙は、悲しいから？」

「…違う…。嬉しくて。」

「だったら、よかった。」

そっと、瞼に、唇が降ってくる。

その後、一緒に、ごはんを食べて、一緒に、お風呂に入った。

見上げる夜空は、いつか一人で見たような

————凄く綺麗な星空。

ただ、隣には、彼が居て、あの時、感じた暗闇は、————全く感じない。

貴方が、いるだけで、全く違うように、世界は見える————…

側に、いたいと、彼と共に、生きたいと、強く、強く感じた。抱きしめられ、布団に沈む身体。互いの手を握りしながら、二人は、半月ぶりに、明け方まで、愛を確かめ合った。

翌朝……。

身体中痛む千夜。まだ、布団に横になっていた、沖田を睨まずにいられない。

「ちぃちゃん、誘ってるの？」

誘ってる訳ない。誰のせいで、身体が、痛むと思ってる！なんて、言えない。

身の危険を感じ、逃げ様と布団からの脱出を試みるが、アッサリと沖田の腕の中に逆戻り。

「僕から、逃げれないよ？」

わかってますが……

「………。総ちゃん、着替えよ？」

「ダメ。」

ダメじゃない！

「屯所に帰らないとでしょ？」

「ヤダよ。」

どこの御宅の子供？

「千夜の声、屯所じゃ、聞けないから。」

「声って？話してるじゃん。」

「…………。はぁ。甘い声だよ。」

「…………。知らない。」

やっと、理解したのか、ふいっと沖田から目を背ける千夜。

「もう一回だけ、聞かせてよ。」

もう一回、もう一回と、何回も言われたんだけど！？

それでも、彼の目を見てしまうと、受け入れてしまう。唇を奪われれば、舌まで絡めて、彼を感じたいと、もっと、もっと、と求めてしまう。

甘い声も、恥ずかしいと思いながらも出てしまう。

いやらしい水音が室内に響いても、彼の手は、止まらない。触れられる場所が、熱を帯び、快楽となる。声を出すたびに、彼は、満足そう。

本当に、逃げられない。

彼が、居なければ、私は、きっと、生きていけないほど、溺れてしまっている————…

また来ようね。と、約束をして、二人は、仲良く屯所に帰った。が……

「馬鹿野郎ぉーー！ ！」

屯所に響いた怒鳴り声。

誰か、言わなくても、わかっていただけるはず。鬼の形相の土方である。

「総司、テメェ！約束が違うだろうが！」

その約束が全くわからない千夜は、キョトンとするしかない。

ニコニコ笑顔な沖田は、とっても、ご機嫌がいいらしい。土方の言葉なんか、聞いちゃいないだろう。

約束とは何か？と聞いたら、朝稽古は、参加するという約束で外泊を許可したらしい。渋々。

朝稽古って、もうとっくに終わってます。

もうすぐ、巡察の時間。要は、もう昼も過ぎてしまっているのだ。

「総ちゃん！」

ついつい怒ってしまった。

「何？ちぃちゃん。まさか、僕だけが悪いなんて、言わないよね？」

う……。それは……。

何も言えないじゃないか。土方は、千夜が黙り込んで、気づく。

「テメェら、朝からやってんじゃねぇ！」

「しょうがないじゃないですか。ちぃちゃんが、可愛いから…」

サラッと、そんな事を言うし……。

「………」

「………」

もうね、総ちゃんの口を縫って、さらに、ミシンでガタガタと、縫い固めてしまいたいよ。

恥ずかしくて仕方ない。

ガシガシと頭を掻いた土方

「テメェら、ちゃんと罰はうけてもらうからな！総司は巡察、昼と夜！ちぃは、屯所の掃除！いいな！」

かなり甘めの罰。

「えー。僕、寝たいんですけど……」

「テメェ、散々寝てきたんだろうが！」

「いいえ？ちぃちゃん、離してくれなくて…」

「うるせぇ！いいか？総司、罰を受けなかったら外泊は、ずっとナシだ！」

そんなぁー！という、沖田の声が屯所中に響いた。