逢引の邪魔

起こってしまうかも。と、言われても、

”はい、そうですか ”とは、言えない。

そんな簡単な、内容じゃないのは、わかってる。

八月十八日の政変により、京都を追放されていた、長州藩勢力が、会津藩主・京都守護職松平容保らの排除を目指して挙兵し、京都市中において、市街戦を繰り広げた事件で、京都市中も戦火により約3万戸が焼失するなど、太平の世を揺るがす大事件。それが禁門の変。

大砲まで、投入された激しい戦闘により、長州側は、400人もの死者を出した。入江九一・久坂玄瑞「松門四天王」の二人が、禁門の変で死んでしまう。

そして、

長州は朝敵になり、第一次長州征伐に………。

それは、止めたい。だけど、下関戦争に、早めに行きたいのに、幕府の要請は、まだない。

もどかしい。

「桂、ちぃちゃんは、まだ…。」

病が、治ってない。そう、言いかけて、言葉を飲み込んだ。そんなの、桂だって、わかってる。禁門の変を起こしたくないのは、桂も同じ。

止めたいのに、どうしていいか、わからない。

時間もない。縋る場所は、結局、ちぃちゃん……。

「毛利は…？」

「もうすぐ、此処に来る。」

「………そう。」

お茶を見つめたままのちぃちゃん。何か考えている様な顔に、声をかけてあげる事もできない。

ただ、手をぎゅっと握りしめる。

————…ありがとう。と、微かに聞こえた声。その声は、湿った様に聞こえた。

もういいよ。休んでも。とは、言ってはダメ。

山崎君の言う通り、見てるのは、辛いし、苦しい。だけど、ちぃちゃんのが、もっと辛いんだ。考え、決断をしなければならない。結果次第で、誰かが、————死ぬ……。

その責任を、彼女は、背負っている。君の重圧を少しでも、僕に…。そんな想いを、握った手に込めることしか、してあげられない。

スッと開かれた襖。

長州藩主、毛利が、部屋に入ってきた。

ちぃちゃんが、そちらに視線を向けた瞬間、

明らかに、部屋の空気が、変わった。

そして、ちぃちゃんの顔も、決めたからという顔に、変わっていた。

藩主が、腰を落ち着かせ、千夜を見る。

「千夜、久しいな。他藩がな、挙兵すると聞かんのだ。」

ジッと藩主を見た後、千夜は、口を開いた。

「挙兵したいのは、毛利、お前だろう？」

見開いた藩主の目は、不自然に、揺れた。

これは、明らかな肯定。

「………何を言っている？俺は、京に火は放たないと、約束しただろう。」

確かに。でも、

「挙兵しないとは、約束してはいない。」

藩主の顔色が、どんどん悪くなっていく。

「挙兵したいなら、すれば？」

投げやりな千夜の言葉に、三人の男が驚いた。

止めたがってたはず。なのに、挙兵しても構わないと言う千夜。

男達は、どうしても、何故だ？どうして？と、考えてしまう。

「挙兵しても、長州は負ける。自分から仕掛けて、無様に負け、天王山で、腹を斬る。

そして、————朝敵になりさがる。

それが、長州の誇りなら、私は、止めやしない。」

「………。負ける？朝敵？お前は、長州は勝つと……。」

動揺を隠しきれない藩主。

これで、藩主が、挙兵したい事は明らかだ。

「誰が、全部の戦に勝てるなんて言った？

お前は、何をしたいんだ？

天皇を誘拐して、長州に連れて行き、その後は、どうしたいんだ？

大事に、大事に、天皇の身の回りの世話でもしたいのか？違うだろ！尊皇攘夷を掲げながら、

天皇を殺してしまおうと、考えているんだろう！天皇も、攘夷も、本当は、どうでもいいんだろ？」

「俺はそんなこと————」

「長州藩が、日本の頂点に立てれば、お前は、何でも、やるつもりだろっ！」

「………………」

すべては、長州が頂点に、立つ為だけに……。

「毛利、何故、私が、此処に居ると思う？」

そんなのは、毛利は、知らない。

千夜が、来ていると伝えられ、禁門の変の話だ。と思っただけ。

「………」

「お前を、止めて欲しい人間が居たから、

私は、此処に居るんだ。

お前に、間違った事をして欲しくないと願っているから、私に助けを求めたんだよ！

いつまでも、何も知りません。って顔してんじゃないよ！お前、藩主だろうが！自分の考えぐらい、ちゃんと話せ！」

藩主は、諦めた様に、

「はぁ。お前には、敵わんわ。お前の言う通り、挙兵を考えている。

八月十八日の政変の結果、藩兵は、任を解かれ、京都を追放された。

藩主の俺と、子の定広は、国許へ謹慎を命じられ、政治的な主導権を失った。」

「国許に謹慎？あんた、京にいるじゃん。」

「名を変えれば、京になど、残これるわ。」

「……………」

無理があるよ？毛利。

「……で、挙兵？」

「あぁ。土佐藩、久留米藩らと共にな。

長州は、幕府に虐げられてきたんだ。今こそ、

長州の力を見せつける時なのだ。」

「何で今なの？長州と薩摩が、朝敵になったのは、もっと前。徳川家康の時代でしょ？どうして、今なの？」

「…………」

「悔しいからでしょ？

薩摩は、同じ朝敵だったのに、今は幕府と、仲良しこよし。だから、あんたは、焦ってるんだろ？」

「————違うっ！」

「何が、違うの？何も、違わないじゃない！

何で、薩摩は、認められ、長州は認められない？なんで？どうして？長州が何をした？

————薩摩が羨ましい。

それが、あんたの今の想いだろ？」

「違うと、言っているっ！」

「何が、違うか、教えてあげるよ。

薩摩はね、幕府に歩み寄ったんだよ。どれだけ、迫害を受けたとて、どれだけ、虐げられられた過去を持とうと、幕府が悪くても目を瞑って、自分達が悪かったと、藩の為に、家族の為に、そう言ったんだと、私は、思うよ。

お前に言えるか？毛利。

お前の頭一つで、全部変わってしまうんだ。

お前達の生活も全部……。

挙兵し、朝敵になるか、幕府に、歩み寄るか、

決めるのは、お前だ。毛利。藩士達だけじゃない。藩士の家族の命も、お前の手の中にあるんだ。」

「何故だ、お前が、力で押さえつけてしまえば

挙兵などせずに済むだろう？何故、選ばせる！」

「力で押さえつけて、なんになる？

そこに、お前らの意志がないなら、長州藩じゃないだろうが！

私は、毛利、お前に長州藩を頼むと、言ったんだ。

託せない男なら、桂にでも頼んだよ。お前を信用してるから、託したんだ！

全部私が決めてしまえる藩なら、力を貸して欲しい。なんて頼まない！長州のヒメとも、呼ばせやしない。

幕府が、どうとか、そんなのは、どうでもいい。

私は、知らないよ。

お前達が、虐げられてた事も、何も知らない。

私は幕府の人間。私には、歩み寄れただろうが…。

できないことなんかないんだよ。

ただね、間違った事をして欲しくない！」

「………」

「毛利、忘れるな。お前には、まだ、間違った事を止めてくれる人間がちゃんといる。

自分に恥じない答えを出せ。」

「…………。わかった。」

＊

「ちぃちゃん、よかったの？あのまま、帰っちゃって。」

言いたい事を言って、長州藩邸から逃げるように出てきてしまった。

「すぐ、答えを出せる程、簡単じゃないでしょ？」

「まぁ、そうだけど、不安じゃない？大丈夫？」

不安に決まってる。それでも、信じるしかないんだ。

毛利を————。桂を————。

いや、長州を。