喧嘩

スッ。沖田は、薬の副作用が書かれた紙を懐に仕舞い、自室の襖を開ける。

その音に、千夜が、手に持ってた物を慌てた様子で、背に隠した。

「ちぃちゃん、何、隠したの？」

千夜に歩み寄りながら、沖田は優しく問う。

小首を傾げた千夜は、視線を彷徨わせたのち、

「…………。何も？」

そう、答えた。可愛いけど、確かに、何か隠しているのは、明らかだ。

沖田は、その嘘に黒い笑みを貼り付けながら、

「ちぃちゃんは、そんなに、お仕置きがいいんだね？」

と、意地悪く言い放つ。

その表情と、声に、ビクッと肩を震わせ、ふるふると首を振る彼女。

「じゃあ、隠したモノ見せて？」

少し脅迫に近いが、ちぃちゃんの反応がいちいち可愛いから、つい、口調だけ、いじめてるみたいになってしまうんだ。口調だけだよ……。多分……。

おずおずと、手に持ってた物を、僕に差し出した

「絵草紙？……新選組！」

彼女が見ていたのは新選組の本だった。

話は聞いたし、別に隠さなくてもいいのに 、そう思いながらも、見ていた場所が気になった。

「どこ見てたの？」

ペラペラとページをめくってく千夜。

そして止まったのは、京に火を放つ、どんどん焼けという浮世絵。それと同じ場所に、赤く塗りつぶされた地図に、顔を歪ませた。

赤は、燃えてしまう場所である事は、すぐにわかった。

こんなにたくさん、燃えてしまうのか。京の町が……。

まだ、起きてない禁門の変。

それが起きる日付は、七月十九日。字は読めないけど、それぐらいわかる。

ちぃちゃんは、もう、先の事を考えてるんだ。

その時、ガサッと、ちぃちゃんの背から本が転がる

「————あ！」

彼女が隠したかったのは、多分こちらの本なのだろう。声を上げたのが、証拠だ。

千夜の手より早く、沖田がその本を拾い上げる。幕末と書かれた本。しおりが、してある所を開くと下関戦争の文字。

戦争？

本が、読みたいが、読めない。長州藩が、何処と戦う？

元治元年七月……

…………。

新選組の本をパラパラめくるが、下関戦争は載ってない。

どんどん焼け、禁門の変。そのページに戻ってみれば……長州藩……の文字。

————ちぃちゃんは長州のヒメ。

そう、呼ばれて居た。

隠したって事は、下関戦争に、行くつもりって事で————間違いない。

「ちぃちゃん、一人で行くつもり？」

「違うよ。幕府と新選組も一緒に、下関戦争に、参加する。」

「長州は幕府の敵だよ？」

参加するわけ…

「幕府は動くよ。 必ず。」

ニコッと、笑ったちぃちゃん。

何かしらもう、手は打ってあるという事だろう。

「ダメだよ。例え、幕府から新選組の出動要請が来ても、ちぃちゃんは、行かせない。」

行かせられる訳ない。痩せた、ちぃちゃん。

病なのに、戦争なんかに、連れて行けるわけない。

キュッと、唇を噛んだ、ちぃちゃんは、納得していない表情を見せた。

「だったら、私を殺して？」

ただただ、目を見開いた。

「な、んで？どうして、殺してなんて言うの？」

千夜の肩を掴み、力任せに揺らす。そんな言葉を聞きたいんじゃない。

一緒に生きたいと言ったのに、何故、僕に、殺してなんて言うの？

「攘夷の無意味を知らなければ、日本の未来は無い。戦争なんか、起こらない方がいいに決まってる。誰も、死んで欲しくない。

でも、言葉だけじゃ、誰もわかってくれない！

エゲレスが、メリケンが、連合軍が、どれだけ凄いか、今のこの世界の日本人は知らない！

下関戦争は、私には止められない。異国は、日本に、開国をせよと言ってるだけなのに

何故鎖国をする必要がある？

————孤立してるんだよ。日本は！」

「だからって、ちぃちゃんが死ぬ必要はないでしょ？」

「————あるよ。私が、幕府の人間を動かしたのに、私が、新選組を連れて行って欲しいと頼んだのに、みんなを危険に晒して、なんで私だけ、平和な場所に居なきゃいけないの？

攘夷の無意味を知らせたいのに、何も出来ないなら、————殺してくれた方がいい！」

パシーンッ

頬が痛い。まさか、総ちゃんに、叩かれると思わなかった。

「————殺してなんて、言うなよ！一緒に生きようって、言っただろ？」

「………」

「連れて行けないのは、ちぃちゃんが病だから…だからーー」

「……知ってるよ。自分が可笑しいのぐらい

わかってる。

それでも、 下関戦争には、絶対いくから。」

そう言って、ちぃちゃんは、部屋を飛び出してしまった。

頭を抱え座り込んだ。

何してんだろう。ちぃちゃんを、叩いてしまった。右手がジンジンと痛む。

「……守るって、言ったばかりなのに。」

しかも、怒鳴るなんて……。ちぃちゃんは、病なのに……… 。

＊

スパンッ突然、部屋の襖が開け放たれ、

部屋の主人は、文机に向かったまま、襖の方に視線を向けた。

「……ちぃ？」

スタスタと、かつての住人が土方の部屋に入ってきた。

引きっぱなしの布団に、勝手に入って、丸まってしまった。

「………はぁ。どうした？」

「……………」

話す気は、無いらしい。狭い屯所。

沖田の声も、嫌でも聞こえる。詳しいことはわからないが、喧嘩した。って、ところだろう。

で、土方の部屋に逃げ込んだと……

「黙ってたら、わかんねぇよ。俺だって仕事があるんだよ。」

「………やればいいじゃん。」

気にするな。という事だろうが、気になるのだから仕方ない

「総司と喧嘩したんだろ？何があった？」

「私、間違ってないもん。」

大体、頭に血が上った人間は、そう言うんだよ。

「そうか？物騒な言葉が聞こえたぞ？俺には……」

屯所中に聞こえてるだろね。総ちゃん怒鳴ったし。

「………殺してって言った。」

「はぁ？そりゃ総司だって怒るぞ。」

「……だって………。めんどくさい。寝る。」

言い訳は、苦手な千夜。

「自分が、悪いとこあったって、わかってるんだろうが。」

「………………」

「はぁ、わかった。寝てろ。総司の所、行ってくる。」

「………………」

はぁ

なんで俺がと言いながら、腰を上げる土方。

向かう先は沖田の部屋