千夜の過去——弐

そんな事を、続けていれば、ちぃちゃんの体力は、限界になる。

慶応四年一月に始まった鳥羽伏見の戦い。山崎君、源さんの死。

三月中頃には、左之さんと新八さんの離脱があり、近藤さんが、部下は黙って、ついてこればいい！と、二人に言ったらしい。

二人が去った後、本当に、これで、よかったんですか？と、ちぃちゃんが近藤さんに聞いたら

————負け戦に、仲間を縛り付けたくない。と、そう言った。

ちぃちゃんは、近藤さんの本当の気持ちを伝えようと、二人の後を追ったが、もう二人は、居なくて、近藤さんの気持ちを伝えることも出来ず、近藤さんの元に戻ったところで、ちぃちゃんは、倒れてしまった。

そして、喘息の発作が出てしまい、戦線離脱を余儀なくされた。

そして、大阪で僕と一緒に、幕府の医師・松本良順により千駄ヶ谷の植木屋に匿われて、生活を送った。

僕の体は、労咳に蝕まれ、やせ細り、それでも刀は、離さなかった。

ずっと、近藤さんに呼ばれるのを待っていた。と。病に蝕まれても、どんだけ体力が落ちても

生きたいと、死んでたまるかと、沖田総司は、口に出さなくても、ちぃちゃんには、そう見えたと、言った。近藤さんの斬首を、ちぃちゃんは、見に行った。

助けたかったから。 だけど、近藤さんは、笑って首を横に振るだけ。結局、近藤さんの斬首は、止められ無かった。

近藤さんは元気かなぁー

と、まだ、生きたいと願ってた僕に絶望なんて教えられなかったと。悲しげに語ってくれた。

そして、恩師が死んだのも知らないまま沖田総司は、死んだ。

ちぃちゃんに、愛の言葉を残し、冷たくなってから、自分は、沖田総司が、好きと気づいた、ちぃちゃんは、自分をバカだと言った。

沖田が、居なくなり、ちぃちゃんは、沖田の願いを叶えるために、仲間を助けるために、母成峠に走った。

彼女の行く場所は、仲間の屍ばかり。泣いてる暇さえくれなくて、敵は最新式の銃。

幕府軍にも、銃はあったが旧式、まったく違う

それでも、銃を撃ちまくった。

土方さんを追って、北へ北へと、一人で進んでいった彼女。

気づけば、明治になっていて、共に戦った仲間は、両手に収まる程しか居なくて味方だと思った藩は、いつの間にか、敵になっていて、何を、信じていいのか、わからなくて

ただ、空を見て、僕を、仲間を思い出し

また、刀や銃を手に、たくさんの屍を見ながら

土方さんの元に走った。

錦の三旗を見て、何が、幕府だ、何が、新政府だ。同じ日本の人間なのに、殺し合って、なんの意味がある！こんなの、悲しすぎるだろ！

そう、彼女は、叫んだ。その声すら、爆破音に揉み消されたそうだ。

土方さんに追いついた時、戦争は、終わっていた。必死で、土方さんを探すが見つからない

明治2年5月14日

相馬主計新選組局長に就任、弁天台場の新選組、降伏する。

明治2年5月18日

旧幕府軍降伏、戊辰戦争終結

それが、新選組の最後。

それだけでは、ちぃちゃんの過去は、終わらない。土方さんは、結局、見つけられず、僕との約束であった、刀を土方さんに渡す事も、果たせなかった。

ちぃちゃんは、戻る場所すらなくなって、しばらく、京に戻り、島原で生活を送ったが、自分の姿も髪も何も変わらない事に気づき、たくさんの思い出が詰まった京を出て行くしかなかった。

松本先生が、江戸にいた為住む場所は困らなかったらしいが、江戸で、医術を一から学び直し、医術の職についた。

ただ、ひたすらに働いて気を紛らせた。

戦争が起これば、死を求め、自ら戦いの中に身を投じ、怪我を負っても死ねず、結局、なんのために戦ってるのか、わからないまま

普通に訪れるはずの死も、迎えられず、名を変え、住む場所を変えた。

死ねない事に絶望し、自らを傷つける日々。

何をしても、死ねず、ズルズルと、平成の世迄生きた。彼女。

新選組の本ばかり読み漁り、医術をノートに書き記し、戻れもしない、幕末に思いを馳せていた。

ちぃちゃんは、そう言った……

全てを聞いて、彼女を再度抱きしめる。日が高かった筈なのに辺りはもう暗い。全部、彼女が、一人で抱えてた事。

壮絶な人生。

そんな言葉だけで、済ませていいのかわからないぐらい、考えられない

彼女の幸せな時は、試衛館で暮らしていた時と、新選組にいた時だけ。

————150年以上生きていて

幸せな時と言っても、一人じゃないだけで、新選組は人斬り集団。

血に塗れ、人を殺した。

彼女は、オナゴなのに、と思ってしまう。聞いてるこっちが、辛くなる。

それでも、聞いてよかったと思う。少しでも、君の背負うモノを知れたから。

ちぃちゃんの傷を抉ってしまったかもだけど、その傷は僕が癒せばいい。

一緒に歴史を変えることで————。

一緒に新たな世界を見ることで————。

一緒に生きることで————。

僕は、ずっと君と共に、あり続けるから。

腕の中で、話し疲れて泣きながら眠ってしまった彼女を

「————守るから、必ず！」

ずっと、守ってくれてたんだもん。僕にも、君を守らせてね。

スパンッ と、襖が突然開き、沖田は、ビクッっと肩を跳ね上げた。襖が、勝手に開く訳なく、開け放たれた襖を見れば、一人の男の姿。

「土方さん。」

自分もその開け方をしてたから、文句は、言えない。

「オメェらは、飯だって言ってんだろ！」

いやいや、今、初めて聞いたよ？

「………ん？よっちゃん？」

あーあ。ちぃちゃんが、起きちゃったじゃない。

「なんだ？ちぃ、総司に泣かされたか？可哀想に…。」

ヨシヨシと、わざとらしい土方。しかも、千夜を自分の方へと奪うように抱き寄せた。

「小春を、男と見破れない土方さんに言われても何とも思いませんけどね。」

「あ、あれは！お前だって、わからなかっただろうがっ！」

慌てる土方

「山崎くんと抱き合って寝てた土方さんは、

黙っててくださいね。」

小春を見たことある人だと思ったが、佐々木だとは思わなかった沖田は、負け惜しみで、かなり前の事を引っ張りだした。

「う……」

嫌な過去を思い出して、顔面蒼白の土方。

「で、いつまでちぃちゃんを抱きしめてるんですか？離して下さい。汚れます。」

シレッとした顔で言い放つ沖田

「汚れますって！テメェに言われたくねぇよ。とりあえず、飯だ。」

「ちぃちゃん、先に行ってて？」

「うん。わかった。」

千夜の背を見送り、土方を見た、沖田。

悔しいけど、僕一人の、力じゃ、どうにもならない。少しでも多くの協力が欲しい。

「土方さん、頼みがあります。」

ちぃちゃんを助けた、土方さんなら

僕が、信用した、————この男なら、新選組ごと、きっと、力を貸してくれる。

新選組と新たな世界を作り上げる。

ちぃちゃんから聞いた史実なんて

僕達が、新選組が、

ぶち壊してやればいい。