悪化する病

私闘をした、その日のお昼頃、長州の三人が、帰る事になった。

三人の顔には、痣。

池田屋事件の時よりも傷を負った、志士。

屯所の門まで、新選組幹部もお見送った。

「千夜。約束は、必ず果たすよ。」

ジロッと、沖田を見てから、千夜に視線を向けた吉田。

「本当、男の趣味は、どうかと思うけど。ね。

何かされたら、言うんだよ？いつでも、迎えに来てあげるから。」

そう言いながら、千夜を抱きしめる吉田 。我慢、我慢。と、頭で考える沖田。

クスっと、笑う千夜。

「おい、吉田離れろ！俺だって、千夜を抱きしめたい！」

「順番に、やる事じゃないよ。」

まったくもって、その通り

「桂！」

そう言った千夜は、桂に白い腕を伸ばした。

誰もが、彼女が、桂の胸に、飛び込んだ様に見えたに違いない。

「————、頼む。」

桂は、少し驚いた表情を見せて、口角を上げた。

「ちぃちゃん？離れようね？」

ズルズルと桂から、引き離された千夜。

「何、沖田は、慌ててるの？ 千夜は、俺に、

長州藩を頼むって言っただけだよ？

一応、長州のヒメなんでね。」

「————え？それだけ？」

本当は、それだけではないが、長州の動向を見て、禁門の変が起きない様に、しなければならない。京に、桂が残るなら託すのは、桂しかいない。

随時連絡が欲しいと、お願いしたのだ。

「そうだよ。」

何故か、シュンっと、項垂れた沖田。少し、可哀想だけど、そのままにしとこう。

「千夜が、居なくなると寂しくなる。」

そう、言いながら、抱きしめてくる高杉。

そっと、離れた温もりは、半年間、一緒に居て、私を支えてくれた、長州藩士。

離れるのは、寂しい。頬を濡らしてしまう程に……

「ほら、千夜泣かない。新選組と敵じゃない世を。」

「日本の夜明けを。」

「約束する。なんたって、長州のヒメだからな！」

「————ありがとう。

力を貸してくれて。本当に、ありがとう。私の戯言を真剣に、聞いてくれて。

桂、高杉、稔麿。必ず、いい日本にしよう。」

「「「おう。」」」

「じゃあな。千夜。」

「うん。」

これは、さよならじゃない。だから、笑って見送ろう。

「ご武運を。」

ぐしゃぐしゃ頭を撫でられて、長州藩士達は、千夜に背を向ける。

小さくなっていく背中。三人の姿が見えなくなるまで、千夜は、門の前で見送った。

私には、神も仏も、なにもつかなくて構わない。あの三人を、どうか————御守りください。

長州の3人が去った日から、千夜と、沖田は、同室になった。ボーっと、する事が、日に日に見ててわかる程多くなった。

今も、彼女は、縁側で、僕の膝を枕にして、眠っている。サラサラの桜色の髪を撫でる。

沖田は、労咳の薬を飲み出し、身体も軽くなって、咳混む事も、赤を吐く事も無くなった。

なのに、ちぃちゃんが……

「沖田さん、ちぃは、ごはん食べれた？」

声が聞こえた方向を見れば、山崎の姿。

沖田は、千夜を起こさない様に、山崎君に首を横に振る。ちぃちゃんは、ごはんを食べても、吐き戻してしまう。

どれだけ動いても、食欲は、落ちていく一方。

それでも、彼女が隊務を休む事は無かった。

睡眠薬に強い、ちぃちゃんは、夜、寝るのも、ままならない。いつも、夜中に、白い鷹を見上げ、たまに、白い鷹を腕に乗せ、夜を過ごす。

山崎は、千夜の脈をみて、少し痩せた頬に、触れた。

「また、様子見に来るわ。」

そう言って、山崎は、去ってしまった。何もできない、もどかしさ。再び、沖田は、彼女の頭を撫でる。

まだ、桂達が、去ってから、半月も経って無いのに、僕だけ、元気になっても、嬉しくない。

少し、土方さんに用事があって、副長室を訪ねれば、

「総司、ちぃは？」

何度も聞かれる、ちぃちゃんの容態。

何も変わらない状況に、説明するのも嫌になる。

「変わりませんよ。何もね。」

そう、言うしかない。

副長室にいる時間も、少なくなった。ちぃちゃんは、そこに、居ないから。

部屋に戻る途中で、桜色の髪を見つけた。

「何してるの？」

僕の声に、少し驚いた様子で、振り返ったちぃちゃん。まるで、いたずらをしている、子供みたいに、見つかっちゃった。って顔をする。

「餌を、探してたんだけどね。」

「凰牙だっけ？あの、白い鷹の餌？」

「そう。」

歩み寄っていけば、本当に、地面を掘ってたらしい。中庭の至る所に、掘った形跡があった。

「なんか、平隊士が前に、魚釣りに行ったみたいで、ここ掘ったらしくて、何にもいない。」

「まだ探す？」

首を横に振った千夜

「凰牙は、狩りで餌捕まえられるから。いけないんだよね、もう、森に返したのに私の都合で呼んだら、さ。」

寂しそうに、そう言う彼女を僕は、抱きしめてあげる事しかできない。

「もう、凰牙を自由にしなきゃね。」

彼女の背負ったものを無くす事は、不可能。

だけど、それを軽く出来るのは、

————僕しか居ない。

「僕が、側にいるよ。

もう、一人で抱えこまないで？君の背負ってるモノを、僕にも、背負わさせてよ。僕ね、ずっと君に、負けたくなかった。君に追いつきたい、追い越したい。そればっかりで、世の中の事なんて知らないし、先のことなんか、考えた事もない。

ただ、自分のことだけ、考えて生きてたんだよ。でも、それは逃げてただけなんだよ。

世の中っていう、たくさんの人から。

君が、気付かせてくれた。」

私は、何もしてないのに……

「君の生き方に、憧れた。

仲間の為に、命をかけてもいいと、組の為に、僕達の為に、いつも君は、考えてくれてる。

本当は、怖くて堪らないのに、間違った事は、間違ってるっていう君を本当に凄いと思った。

君と、新たな世を見てみたい。

君の目指す日本に、僕は君と立ちたい。

だから、僕にも手伝わせて？

千夜と共に、新たな世をつくりたいんだ。」

「……総、ちゃん。」

「だから、もう、苦しまなくていい。僕も一緒に、千夜の力になるよ。」

苦しいぐらい強く、抱きしめられた。