決めつけないで足掻いてごらんよ。

朝餉の支度を少し手伝い、先に切り上げた千夜は、縁側に腰を下ろした。

今日は、朝稽古がない。朝日はすっかり顔を出し終え、丸い太陽が辺りを照らしていた。

「あー！千夜さーん。」

ブンブンと手を振り、こちらにやって来た零番組の面々に、朝から元気だな。と、思いながらも「おはよう。」と、挨拶をすれば、

零番組「おはようございます。」

彼らからも、挨拶が返ってきた。当たり前。だが、それは、とても心地の良いものであった。

「千夜さん、昨日、沖田組長の部屋で寝たんですか？」

なんとも、ストレートに聞いてくる安藤に、苦笑いをする千夜。

「あー、布団かけ直したら、寝ぼけて捕まった。」

さも、何もなかったと言ってみる。何もなかったのだけども…

「沖田組長ならあり得る……」

と、納得してくれたが、中村だけは強張った表情をしたまま、千夜を見つめていた。

わかってるんだよね。未来を知っているから。

総ちゃんが、病にかかったんだと———

「お前ら先行ってろ。」

中村が他の隊士に声をかければ、その指示に従う、零番組の隊士。その背が見えなくなって中村が千夜の隣に座った。

「沖田さん、かかってしまったんですか？」

何にとは、言わなかった。

「……うん。」

「そう、ですか。」

千夜を見てから、視線を空に向けた中村。

「同じ空なのに、違う世界。俺が知ってる新選組には、千夜さんは居ませんでした。零番組も無い。邪魔なら斬り捨てる。

嫌だったんですよ。————人を殺すの…。

嫌いだったんです。新選組が。」

突然の中村の話に、なんて言っていいのか、わからない。

「新選組から離れて、結局、行き着いたのは、人を殺す仕事。

あの時、近藤さんを 暗殺しようとしてたんじゃないんです。

————狙いは、「私でしょ？」

あははっと、乾いた笑い声が聞こえた。

笑えないよ？キョトンとした顔で、中村を見てしまう。

「やっぱり、気づいてたんですね。」

「まぁね。」

「けど、今は、違います！俺が変われたのは、千夜さんのおかげです。千夜さんが居たから、貴方の様に生きたいと思ったから、今、新選組が嫌いじゃない。人斬り集団と言われようが辛くない。」

「それは、中村が、頑張ったからでしょ？」

「違いますよ。俺は、何にも頑張ってなんかない。貴方が、俺の道を作ってくれたから、前に進めるんです。」

中村の道を作った？私が？

「私はただ、間違った事を、して欲しくなかっただけで。」

「それですよ。間違った事を間違ってるとは

普通言えないんですよ。怖いから、我が身が可愛いから。」

我が身が可愛い？そんな事を思った事もない。

「私、おかしいの？」

はぁ。と、中村から聞こえたため息。

「褒めてるんです！何を悩んでるんです？」

何を？悩みなんて、抱えきれないぐらいある。

「そういえば、池田屋主人は？」

突然思い出した、池田屋の主人の事。千夜が治療を受けていた時には、姿が見えなかった。

「すいません。俺がやりました。拷問されて死ぬなんて、惨すぎて。」

「……そう。」

歴史を知ってるからこその決断。これはきっと、間違った事だろう。だけど獄舎に入ってしまったら、出てこれない。中村なりの情けだった。

「すいません。」

「何、謝ってんの？私なら、中村と同じ選択をしたよ。」

「おい。朝餉の時間だ。」

はじめに声をかけられ、ビクッと体を揺らした二人。食欲なんて無いんだけど。

少しだけ、中村から元気をもらった気がする。

中村は、自主訓練をしに行った零番組を呼びに

屯所を出て行ってしまった。

朝餉は、結局、喉を通らず、平ちゃんに食べて頂いた。高杉達の姿は、朝餉の席には見られず、そんなに、気にする事なく、沖田のお膳を見れば、やはり残していた。体調は、回復しない。か。

コホンッコホンッと、たまに出る咳に、頭を悩ませる。

「総司、風邪長くないか？」

彼はヘラッと笑って

「夏風邪ですからね～」と、何時もの間が抜けた様な声を出す。

「本当に、夏風邪かよ？」

土方が問うが

「嫌ですね。自分が風邪にならないからって

八つ当たりはよしてくださいね。土方さん。」

「八つ当たりなんかしてねぇーよ」

「なぁーんだ。つまらない……」

口を尖らせて文句を言う沖田。

視線が合うと思った時、千夜は、沖田から視線を外した。

朝餉も終わり、お膳を下げ様と空いた席を見る。

零番組が帰ってない？

中村の姿も無いと言うことは、呼びに行ったまま帰っていない。という事だ。もう、帰っていても、おかしく無いのにな。

スパンッと勢い良く空いた襖。開けた人物に視線が集まる。黒装束の山崎の姿がそこにあった。

「————隊士が斬られた！」

片付けようとして、手に持ったままのお膳がゆっくり、畳へと吸い込まれる。

ガシャンッお膳なんか、持っていられなかった。畳に落ちた皿や器そんなのには目もくれず、出口に走った。

バシッと腕を取られ、私の足は、強制的に足を止める。

「烝！離して。」

「あかん！相手は、会津や。」

その言葉に、上がりかけた腰が再び畳へと戻す隊士達

「だから、隊士を見捨てるの？ 何で、誰も動かない！」

仲間が危ないのに？どうして？

たかが、会津の仕業だと知っただけで、誰も動こうとしない？仲間って、そんなモノなの？

「ちぃ！会津にたてつく事は、出来ない。」

「何で！仲間が危ないのに何もするなって？

そんな事をするぐらいなら、

————死んだほうがマシだ！ ！」

キッと山崎を睨みつけ、鳩尾を狙うが

アッサリかわされる。腕は離してくれない

————ちぃちゃん、僕は死んじゃうんです。

なんで、わからないの？会津が私達に何をしてくれた？

「どうして？はじめから無理だと決めつける。

どうして、足掻こうとしない！！」

決めつける前に、足掻けよ！どうにかしようとしてよ！

これじゃあ、ただの犬だ。幕府の犬。

ダメだと言われたら、大人しくして、よし。と言われたら、動く。そんなの可笑しいよ。

こんな所で、泣いてる場合じゃないのに、涙は流れていく。

「ちぃちゃん。」

「千夜君、隊士なら————」

「隊士は、駒でも部下でも無い！あいつらは

————私の大事な友だ！ ！代わりなんかいやしない！」

ドスッと、山崎の首元を右手で殴り刀を右手に素早く巻きつける。赤くなった手なんて、どうでもいい。下駄すら履かずに、千夜は走り出した。

「ちぃちゃんっ！」

「ちぃ！！」

背後に聞こえる声は無視した。場所なんか知らない。行くとしたら壬生寺。