突然の告白

ずっと触れたかった温もりを指先に感じる。白く弾力のある頬を撫でる沖田の表情には、安堵の色が伺えた。

「ちぃちゃん、おやすみ。」

沖田は、そう言うと、部屋から出て行こうと、千夜から手を離し、腰を上げた。

「沖田さん、ちゃんと寝れとる？」

「どうしたの？急に。」

気持ち悪いよ？

「いや、聞いただけや。」

気持ち悪いってなんやねん！失敬な！

「大丈夫だよ。山崎君こそ、ちゃんと、寝た方がいいよ。まだ、日も高いけど…」

そう言い残し、沖田は、部屋を出てパタンッと副長室の扉を閉めた。はぁ。っと、息を静かに吐き出し、自室に戻った。

コホンコホンッと、鬱陶しい咳が出る。

もう、1カ月は続いている咳に、流石に気が滅入る。

「僕、死ぬんだろうか？」

身体も怠い日が多く、数日前に、血を吐いた。

誰にも知らせることなく、病院に行ったが、診察結果は、”労咳”千夜に会えて嬉しい筈なのに、諦めた方がいいと思ってしまう。

山崎君や土方さん。千夜にふさわしい人は沢山いる。助からないと、諦めている沖田。

沖田は、忘れているのだ。千夜が労咳の薬を山崎に託していることを…。其れ程までに、病というモノが、彼を追い詰めて居た。

そして、山崎は、沖田の身体の異変に、薄々気づいてはいたが、まだ、薬を渡す訳には、いかなかった。

生きたいと、心の底から願わない彼に、貴重な薬を託す訳には行かなかったのだ。

＊＊＊＊

千夜は、夜中に目が覚めた。

寝たのは、昼だったし、変な感じだな。と思いながらも、厠に行こうと部屋を出る。

コホンッコホンッ

その咳に、足が自然と止まる。

そこは、総ちゃんの部屋の前……。

高杉の労咳も早まった。総ちゃんも……

考えたくない。

一度見た、総ちゃんの死がどうしても頭から離れない。

やせ細った総ちゃんが、近藤さんの為に刀を手入れする姿。寝ているかの様な

————…死に顔。

コホンッコホンッ

また、咳。

千夜は、そっと襖を開けた。

「総ちゃん？」

懐紙を口に当てこちらを向いた沖田。

こんな夜中に、居るはずのない人物に目を見開く。

口元を押さえた沖田は、手元の赤をどうするべきか悩む。

————…知られたくない。

キュッと唇を噛み締め千夜は、沖田の部屋に入って襖を閉めた。

「出て行って。」

沖田の冷たい言葉は、まるで、全てを拒絶しているようで、視線すら、刃の様にするどさを増していった。

「総ちゃん。」

近づいて、体温を確認したい。

汗ばんだ体を、拭いてあげたいのに、沖田の目が怖くて近づけない。あの目は、人を斬る時に見せる目。

「出て行ってって、言ってるよね？」

懐紙で乱暴に口元を拭き、ゴミ箱にポイッと投げた沖田。何も言わない千夜を見て、沖田は、布団から立ち上がる。

気怠い体を引きずる様に動かし、千夜の前に立った。

「出て————「行かないよ。」

やっと、声を出した目の前の女。

暗い沖田部屋の中、二人の視線は、交じり合う。

「…はは。何それ。なんの嫌がらせ？

こんな夜中に、男の部屋に入ってくるって、どういう意味か知ってる？」

「………」

そっと、目の前の女の頬に触れれば、ピクッと反応する。黒い笑みを貼り付けて、女との距離を無くしていく。

ねぇ。逃げてよ。総ちゃんなんて、大っ嫌いって言ってよ。なんで、いつも逃げないの？君は・・・

慌てもしない千夜に、腹が立った。

「ちぃちゃんはさ、誰でもいいんでしょ？」

逃げないのなら、傷つけてしまえばいい。

僕の前から、逃げ出すぐらいに————。

誰でも、いい？そんな事すら、考えた事がない。恋や愛を知らないんじゃない。知りたくない。

失うのが怖いから、自分の前から居なくなるのが、怖いから————知りたくない。

私は、ただの臆病者。

「否定、しないんだ？」

———否定できないよ。

想いを殺し、肌を売って、温もりを求めた。

そこには、愛なんて存在しない。残るのは、金と虚しさ。

憧れた。梅姐みたいに、素直に、好いていると言える人を……。

私が出来るのは、争いで刀を振る事だけ。その筈なのに、右手の痛みは引かない。

誰でもいい。か。

————どっちみち、綺麗な人にも、綺麗な女にも、なれやしない。悪い女が丁度いいのかもね。私には。最低って言葉が・・一番、お似合い。

寂しそうに笑う千夜。傷つけ様とした癖に、実行すら出来ない。彼女を傷付けるのが怖かったのか、それとも、自分は、まだ、彼女に嫌われたく無いからか。答えはきっと、両方だ。諦めた様に、失笑する沖田。事実を話そうと、その時、そう思った。

「ちぃちゃん、僕は、死んじゃうんです。」

『最期に貴方と共にいられて、幸せでした。

————愛しています。千夜。』

沖田が、死際に言った言葉が、頭の中で再生される。総ちゃんは、まだ生きてるのに、どうして今、思い出すの？初めて千夜と呼んだ総ちゃん。そして、自分の気持ちに気付いた時、彼はもう、冷たくなっていた。

私の答えは、聞いてくれなくて、私を見てもくれなくて、温かった手は、私を触れてもくれず、ダラリと垂れるだけ……。

貴方の最期の望みを叶えるために、戦地に走った。その願いすら叶えられなかった。

涙がとめどなく溢れる。思い出したくない。こんな感情は知らない。

嫌だっ！

その場に、崩れる様に座り込んだ千夜

「ちぃちゃん？」

突然の事に、心配そうに覗き込む沖田

「死ぬって言わないでよっ！ ！生きて！————総ちゃん…」

生きたいって言ってよ——お願いだから！

泣きながら、そう言う千夜をそっと抱きしめた。

こんな千夜を、どうやって、慰めればいいかわからない。子供の様に泣く千夜を、あやす様に、ぽんぽんと背を優しく叩いた。

さっきまで、冷たくしていたのなんて忘れて

泣き止んで欲しい。そんな想いしか、今はなかった。

死なないで。生きて。そんな言葉を繰り返す千夜。彼女は知っているのか？自分が労咳だということを…

ヒクッっと、しゃくり上げてしまう千夜をあやしながら、沖田は、先ほどとは打って変わって優しい声色で、千夜に語りかけるように話しだした。

「ちぃちゃん。僕ね、君が好き。」

抱きしめられたままの千夜に告げた、告白。

「でも、ダメなんだ。僕じゃ、ちぃちゃんを幸せにできない。」

勝手に一人で話をする沖田に戸惑いながらも、

千夜は、彼の胸に顔を埋めたまま、話を聞くしかない。

「土方さんとか、山崎君とか、ちぃちゃんを幸せにしてくれる人なら託せるんだけどね。」

思い出してしまった感情が、とてつもなく、鬱陶しい。

彼の言葉を聞きたくない。

総ちゃんは、助けられる。薬が、あるのだから。

だけど、自分の気持ちには、蓋をしてしまおう。

彼は、沖田総司だけど、

————私が愛した沖田総司ではない。

私は、愛も恋も知らない。幸せになる資格もない。今は、日本を一つにすることを考えよう。

そうすれば、彼の言葉を聞いても、辛くない。筈だから……

結局、沖田の部屋の布団に寝かされ、寝たふりを決め込み、聞いてないフリをして、夜が明けるのを、ひたすら待った。

寝れやしない。散々寝たのだから無理もない。

しかし、千夜が眠れないのは、沖田からの告白が一番の理由だろう。

隣に眠る沖田を見て、ため息を落とす。

吉田を沖田と重ねて見てたのかもしれない。そんな事を考えたら、思い出してしまったんだ。

稔麿に抱かれたあの時の事を———…。

あー！ ！嫌だ。ウジウジ考えるのが、とてつもなく嫌だ。早く薬を彼に、飲ませればいいだけ。

だけど、千夜の手元にあった薬は、高杉にあげてしまった。残るは、山崎に託した薬。

生きたいと思ってくれない限り、山崎は薬を渡さないだろう。労咳の薬は———貴重。

そんな事を考えていたら、あたりが明るくなってきた。寝転んでても始まらない。

起き上がって、沖田の部屋を後にし、自室で着替えをした。チラッと、布団を見れば、土方も熟睡中。みんな、疲れてるんだよね。

いつもの通り、朝餉の準備を手伝うために

台所に向かった。

「おはようございます。」

「あぁ、おはよう。千夜君、おかえり。」

源さんの、穏やかな笑顔につられて笑う。

ここの人たちは、本当に暖かい。