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誘拐の理由

本気で巡察行きたかった千夜は、ため息を落とした。その後、隊士達は、部屋に返された。

昼に帰宅したから、留守番組みは、そのまま就寝。池田屋で戦った隊士達は、風呂へと向かい

風呂は、大混雑した。

眠くてたまらない隊士達も居て、風呂を待ってられないからと、井戸で身体を拭く隊士もいた。

本当、男所帯だと自由だ。自由過ぎるほど…。

近藤は、別宅へ行ってしまい、山南さんも、源さんも留守番組みだったので就寝。

残るは、いつものメンバー

お風呂入りたいなぁ。と、みんなの会話を聞きながら思う。

「土方の事だから、千夜を誘拐した経緯とか聞きたいんだろ？」

意外に、察しがいい高杉。

「当たり前だ。」

はぁっと、息を吐き出す高杉は、何処か面倒臭そうに桂を見る。やれやれ。と、代わりに桂が口を開いた。

「始めに言っとくが、吉田は、千夜誘拐には関与してない。」

桂が釘をさす。土方は周りを見渡し、黙って聞くように促した。

「わかった。」

「千夜誘拐の話が藩から出たのが、去年の暮れの事だった。俺は、反対したよ。千夜を誘拐しても、言いなりになる様な子じゃないしね。」

誘拐に関与していない吉田が口を開く。

「だけど、高杉が年を明けてから動き出した。

千夜を誘拐する為にね。」

「千夜を誘拐する時、いつもは、大体誰かしら一緒に居るのに。その日は一人だった。

だから、簡単に誘拐できたってわけだ。」

一人だった？ちぃが？

「その日は…」

「一月五日…」

日付は覚えてるんだが、誰が、千夜についてる日だったか？

そして、土方は、思い出す。その日の朝、その男に頼んだ事を・・・

「山崎。」

バッと、千夜に視線がいく。

「千夜、お前まさか…」

永倉にまで気付かれた。

はぁ

「みんなが思ってる通り。私は、わざと高杉に捕まった。池田屋事件を止めるために、これから起こる、禁門の変を止めるために、どんどん焼けを止めたかった。」

悪びれる様子もなく、そう言い放った千夜

パシンッ

頬に感じた痛み

「テメェ一人で。抱え込んでんじゃねぇ！！

俺たちは、何の為に一緒に居んだよ！仲間じゃねぇのかよ！」

頬が、熱を帯びたように熱かった。

「土方、お前案外とバカなんだなぁ。」

「あ？」

声を発した高杉の方に視線を向ける

「千夜が男の力に敵うわけねぇだろ。どんなに強くても、千夜は女なんだよ。」

「そんな事は」

わかっている。

「わかってねぇよ。群れをなすだけが仲間じゃねぇ。千夜はな、ずっとお前達の名前を呼んでた。媚薬と麻薬を使った香を焚こうが、その薬に負けないように、ずっと、

———テメェらの名前を呼んでたんだよ！

連れ去ったのは俺だ。

千夜は何も悪くねぇ！殴るなら俺にしろ！」

俺にしろ。と言われても、さっきまでの怒りは既に冷え切ってそんな気分でもない。冷静になった。と、いった方がいい。

そして、千夜の頬が赤くなっているのに気づく

怒り任せで叩いてしまった頬は、自分が手を上げた結果。

ただ、頼って欲しかっただけなのに———…

「————っ！」

なんでこうも、思い通りには、いかないのだろうか？

怒るつもりは、無かったんだ。叩くつもりも無かった。ちぃが、戻ってきて、喜ぶべきなのに

己の手を見れば、ジンジンと痛む。

手を出してしまったのは、自分。

「ちぃちゃん、大丈夫？」

見れば総司が、ちぃに手拭いを渡している。

いつもそう。ちぃが泣きそうな時には、総司が側にいる。何か起きる時は、山崎が。

俺は、お前の何なんだよ。

そんな思いを押し殺し、副長として、芹沢千夜が、長州に連れ去られた話に耳を傾けるしかない。

「————すまない。取り乱した。話を続けてくれるか？」

桂に、そう言う土方。

平静をよそえているか？そんな事を考えながらも、視界に入る、沖田と千夜の姿が、鬱陶しかった。ギリッと奥歯を噛み締め、耳にだけ神経を集中させた。

千夜を欲しがる長州藩。

だが、高杉は、千夜誘拐を支持しながら、単独で行動をしていた。理由は、脱藩を考えていたから。

藩では、京に火を放つ話が持ち上がっていた。

反対するも、話すら聞いてもらえない。

そんな状況の中、高杉は、思いついたのだ。千夜を誘拐し、藩を止めてもらおうと。

「千夜を守りたくても、千夜は新選組。俺が守るのは、不可能。

————だから、他の奴にさらわれる前に、

怪我をさせないように、俺が実行した。」

一人で歩いている所を拉致し、表向き藩に貢献したように見せかけ、千夜に協力を仰いだ。

千夜も、京に火を放つのは反対だったから、すんなりと了承してくれた。

だけど、藩のお偉方は、千夜に薬を浴びるほど使い始めた。

それを止めようと、高杉は、薬をすり替えるが

一人ですり替えられるのは、ごく僅か。結果、千夜は、洗脳され。新選組の事を忘れてしまった。

どの時期に、新選組を思い出したのか三人共、わからなかった。

ただ、池田屋に行く時に、なんとなく、新選組を助けに行くんだと、そう思ったんだと高杉は、語った。

「どれぐらいの期間、薬漬けに？」

「————二カ月だ。」

二カ月も、

「医者には、診てもらった。媚薬と麻薬の方は大丈夫だ。ただ、千夜は長州藩に来た時から、病にかかっている。」

「ちぃちゃんが？何の病に！」

沖田が桂に攻め寄る

「心の病だよ。今も、俺たちの声は届いてない。少しの間だけどね。

たまに、今みたいに、どっかを見つめてボーっとしてる。」

千夜を見れば、確かにあさっての方向を見たまま座っていた。

「ちぃ！」

慌てた様に、藤堂が千夜を揺する

「へ？平ちゃんどうしたの？」

何事も無かったかの様に、笑みを見せる千夜

「いや、大丈夫か？」

「大丈夫だよ。」

どうしたの？

そう言って笑う。

「千夜は、きっと気づいてたんだろ病に。だから、お前に心配かけたくなくて、わざと俺に捕まった。俺は、そう思ってる。」

部屋の中に流れる重苦しい空気。

そんな時、

「副長、すいません。中村です。」

遠慮がちに副長室の外から声が掛かった。

スッと開けば、中村が申し訳ない様な表情を見せ、彼は、軽く頭を垂れた。

「中村、どうした？」

「前川邸の風呂沸かしたんで、副長達は、そちらに入って下さい。八木邸の風呂は、まだ、空きそうに無いんで。」

「あぁ、すまねぇな。中村、ちぃ頼めるか？」

「構いませんよ。」

「ちぃ、お前、風呂入ってこい。」

「え？わ、わかった。」

千夜が立ち上がり、着替えを手に持つ。

土方の横を通り過ぎ様とした時、

————悪かった。

そう声が聞こえた。なにへの謝罪か？

微かに痛む頬に、千夜は、苦笑いする。

あぁ。なんだ。そんな事、

「————気にしてないのに。」

お前が気にしなくても、俺が、気にするんだよ！とは、思っていても言えない土方は、

「とっとと、入ってこい。」

と、風呂へ行く様に、声をかけた。

クスっと笑って、千夜は

「はーい。」

と、気の抜けそうな声で答えて、部屋を後にした。

「千夜は、相変わらず。だな。」

と永倉が言って、土方は、苦笑いする。コッチは、必死に探してたっていうのに。いつもと変わらない千夜。

「アレですね。親の心、子知らず。」

人差し指を立てて、自信満々に言った沖田だったが、

「俺は、親じゃねぇよっ！」

「誰も、土方さんが親なんて言ってませんよ。」

と、シラッと返されてしまった。

そして、急に真剣な顔をした沖田は、長州の三人に、その顔を向けた。

「どうして、ちぃちゃんを狙うんですか？

————未来を知ってるから？」

「いや。藩には、未来を知っている事も

一橋公の妹君だと言うことも、伏せてたよ。

まぁ、一橋公の妹ってのは、千夜が自分でバラしたがな。」

「じゃあ、ちぃを狙う必要は？」

ないんじゃないか？

頭の上に、ハテナを沢山並べた、藤堂が身を乗り出しながら、長州の三人に視線を向けた。

「千夜はね、今じゃ、坂本龍馬にも、あの石頭の西郷隆盛にも一目置かれてる。まぁ、長州藩主にもだけど。」

何か思い出したような桂

「あれは、脅したんだろ？」

呆れた様に、高杉が口を挟む。

脅した？

「————。何したんだよ。」

ため息混じりに土方が問う。

「あー、爆弾を作って、藩主の前で火をつけた。」

千夜ならやりそうだ。と、幹部達は、一斉にため息を落とす。

「で？」どうなったんだ？と、桂に話を進めるよう促す土方

「まぁ、元々藩主が、千夜の話を無視したからなんだけど、京に火を放ったら、藩主を木っ端微塵に粉砕してやると、爆弾に火をつけた。爆弾の威力に、藩主は、腰抜かしたけどね。

結局、それが決定打になって、京に火を放つって計画は、長州藩は関与しないと決定した。

決まったのは、昨日の夕方だったけど。」

長州が参加しないと決めたのに、何故、彼らは、池田屋に来たのだろうか？

「池田屋には、何で？」

新選組は、知らない。

宮部という男が、あの会合に参加していた事を

「千夜はな、新選組に帰るつもりだったんだよ。」

————高杉、嘘に無理がある。

「そうなんだ。」と、藤堂。

意外に、信じるもんなんだね。と、胸を撫で下ろす吉田。

「ちぃちゃんを離さなかったのに、なんで急に返すの？」

「一旦、長州に帰るんだよ。本当は、一緒に連れて行きたいんだけどね。」

「千夜が言うには、戦があるって話だ。千夜は行くと言ったけど、病にかかった千夜を連れて行けるわけない。」

「戦って、どこと？」

「————…異国だよ。その戦の前に、久坂という男を千夜に合わせる約束もしたからね。

そいつは今、長州にいる。」

「なんで、俺たちに長州の話をするんだ？」

敵だと思ってた男達。

「俺はね、千夜と約束した。新選組と敵では無い世を作ると。そうする為には、歩み寄らなきゃ、はじまらないでしょ？」

さも、当たり前の様に言うが、長州の情報を流すのは勇気がいる事。

裏切られる可能性もある。リスクはかなり大きい筈

「俺は、お前ら嫌いじゃねぇからな。」

ニカッと笑う高杉

「————嫌いじゃ、ないか…」

人斬り集団と呼ばれた新選組。長州にも、幕府の犬と呼ばれ、別に、幕府の為にここまでやってきたわけじゃねぇのに、町人にも、怖がられていたのに……。なんでだろうな。

俺もこいつらは、

————嫌いじゃねぇんだ。

こうして、話しに耳を傾けている時点で、それは、明白。