申し訳ありませんでした。

池田屋から帰還の途中に、宮部と別れて、屯所に向かう新選組。

「ねぇ、千夜。これ、絶対おかしいよね？」

そう、文句を言うのは吉田で、歓迎すると言いながら、吉田は、捕縛された人の様に縄で巻かれていた。

確かにおかしいが、千夜とて、両サイドに腕を掴まれてるし、何も言えない。

囚われた宇宙人？みたいな感じになっている。

なんで、桂と高杉だけ普通に歩いているのか？

屯所に帰ったら、確実に叱られるよね。これ。

土方に視線を向けてみるが、ちらっと見て、再び視線を前に向けてしまった。

はぁ。と、ため息の後、千夜は、行く方向の空を見上げた。

————今日の朝日は、すごく綺麗。

朝日に照らされた町中。

いつもと何ら変わらない筈なのに、そう思ったんだ。

たくさんの人が、死んでしまった。千夜が銃で撃った人も………。それでも、守った命もあった。

死んでしまった人は、どんなに願っても生き返りはしない。

もし、生まれ変わりがあるのなら、次の世は、死んでいった志士達の為に平和な世を。新たな日本を必ず、創り上げてみせる。———必ずね。

屯所に着き、みんな疲れてるから解散。とはならず、広間に集まった新選組。

「申し訳ありませんでした。」

局長である近藤の前で三つ指を付き、頭を下げた千夜。

例え、初め連れさらわれたとしても記憶が戻ってから、帰らなかったのは千夜が決めた事。

迷惑をかけたのは事実。最悪、脱走ととられても仕方がない。

目の前に座った三人の男。近藤、三南、土方

右隅には幹部隊士が座り、後ろには平隊士が勢ぞろい。桂、吉田、高杉は千夜の後ろに座っていたが、まさか、千夜が頭を下げて謝るとは思わなかった。しかも三つ指をついて。

しばしの沈黙の後、ガハハっと笑う目の前の男。

「近藤さん？」

「千夜君、ご苦労だったな。」

————ご苦労、だった？

「え？」

思わず顔を上げたら、山南さんと目が合った。

ニッコリと微笑む彼は、仏の様な笑みを千夜に向けた。まるで、大丈夫。そう言っているかの様に。

「敵を騙すには、まず、味方からっていいますからね。」

何を言っているの？

「千夜君はな、長州に間者として潜入してもらっていたんだ。」

そんな事は、全くしてないのに。長州の情報なんて、教えてもないのに、 この人達は、局中法度に触れないように、切腹をさせないように、————こんな嘘を……

桂達も、千夜が、そんな事をして居ないのは知っていた。だから、山南と近藤が嘘をついているんだと悟る。

「長い間、すまなかったな。」

そう言って、笑う近藤と山南の表情を見て、千夜は、頭を下げた。流れ落ちる涙が、畳を濡らす。

ヒクッ

「……ありがとう…ございます。」

本当に、ありがとう、ございます……、

山南が千夜の近くまできて、あんまりにも、

千夜が泣くから手拭いを渡してくれた。

「よく、帰って来てくれました。あなたが居ない屯所は、お通夜の様でした。」

それは、言い過ぎです。山南さん。

「まぁ、千夜君も戻ったし、よかったなぁ、トシ。」

そこで、俺に振るのか？よかったには、良かったがまだ、聞かねぇといけねぇ事はあるんだよ。

まぁ、近藤さんと山南さんが機転を利かせてくれたおかげで、隊士たちの対処は、必要なくなったがな……。

「テメェら、今日はゆっくり休め！幹部隊士は、巡察だからな！いいな！」

みんな、休みじゃないのかよ！と、幹部隊士達は、口から出かかった言葉を飲み込んだ。

平隊士「はいっ！」

平隊士しか返事しないし

返事をしない幹部隊士達に、鬼副長の視線がギロッと向けられた。

なんで、私を見るのか？と思ったら、後ろに総ちゃんら、幹部隊士達が千夜の背に隠れるように、隠れないんだけど後ろにいた。

「ちぃちゃん、お願いします。」

「何を？」

「土方さんを止めるのは、ちぃのがうまい。」

「………」

そんなの、上手くなりたくない！

「そうか。お前らは文句があるのか？」

「千夜がな。」

こいつら！自分の事、棚に投げやがった！

「ほお、ちぃが文句があるのか。」

で？なんだ？言ってみろ。と、距離を詰められる千夜

「ないよ？え？みんな行くの嫌？

じゃあ、桂達と行くよ。お団子でも食べようね？」

ニッコリ笑う顔を桂に向ける千夜に、桂は、うんざりとした表情を向ける。

「………」

「僕、行きます。」

「じゃあ、俺もいく～。」

平隊士「組長ばかりズルいです！」

俺も～っと言う声が、後から後から聞こえてきた。

「みんな、巡察行きたいって。」

フッと、土方は笑う。

「よし、言い忘れたがちぃは、屯所待機だ！」

まんまと、騙された隊士達。

千夜は怪我をしているのに、土方が巡察に行かせる訳がない。

「そんなぁー」

っと、みんなの声が広間に響いたのだった。