赤く染まった池田屋

倒れた志士達を悲しそうに見つめる千夜。

高杉達は、彼女を見て、手を強く握りしめた。人が死ぬ事を一番嫌がる彼女が、自分達を守るために、銃を使った。志士たちが死ぬ事を分かっていながら……。

静かになった池田屋。店の中は、もはや、原型を留めてはいなかった。

赤で染め上がった池田屋は、史実通りで、千夜は、銃を懐にしまい、気持ちを切り替えた。

志士が倒れたら、終わりではないのだ。まだ、救える命があるかもしれないと、痛む手を気にせずに、千夜は、一階に走った。

「負傷者は？」

平隊士にそう問う千夜。真っ赤に染まった千夜に新選組の隊士達でも、流石に少し引いた。

「えっと、志士は20人亡くなり、隊士は、軽症者ばかりです。」

「志士の死亡者は、まだ増えると思われます」

要は、それ程の深手を負っているという事だろう。

「私が診る。休める隊士は休んで。」

自分が一番志士が多い場所に居たのに、隊士を休ませようとする千夜。

「ダメだよ！ちぃちゃん。自分の治療が先でしょ？」

慌てて降りてきた、沖田が声を荒げる。その後を、桂と高杉も階段を降りてきた。

咄嗟に、右手を隠す千夜。沖田が声を荒げるのは珍しい。中村は、千夜の手をとり、赤く染まった晒しを外した。

「————っ！」

千夜の傷は深く、指の付け根まで切り裂かれていた。

「晒しを巻くだけでいい。」

「ダメです。ほっといたら、刀握れなくなりますよ！」

中村の声に、隊士達も驚き、千夜を見る。階段付近まで来ていた、吉田に宮部も、その言葉に驚いた。

「中村、私は、この傷があっても生きれる。

志士を助けるのが先だ。」

そう言って。自分で手に晒しを巻き、志士の怪我の手当てを開始する千夜

「千夜さん！」

慌てて止めようとする中村だが、ポンっと肩を叩かれ、足を止めた。

「無駄や。ちぃを治療したかったら、志士の治療を先やらな。手分けした方が早い。」

「山崎君。何やる？俺、手伝うぜ。」

俺も俺もと幹部隊士が志士の治療を手伝う。

「新選組は、人斬り集団じゃなかったか？」

「千夜が、変えちゃったんだよ。あの子は、本当、不思議な子。」

志士達を治療している新選組。そんな光景を見ながら、吉田は口にした。

千夜の治療が出来たのは、半刻程たってからだった。治療を終えた千夜は、脱力した。

応急処置にしか過ぎないが、傷口は広く、一番神経が通ってる手だけあって、叫ばずにはいられなかった。

「痛い。」

よくもまぁ、刀なんて握れたもんだ。

必死だったからだけども

ガツンッ

「————っ！よっちゃん私怪我人！」

「馬鹿野郎。」

そんな悲しそうな声で、馬鹿野郎なんて言わないでよ。

「どれだけ心配したか、わかっ、てんのかよ。」

泣いちゃえばいいのに、よっちゃんは泣かないんだよ。

隊士の前だから……。声は泣いてるのに。

「————ごめん、なさい。」

そう言えば、よっちゃんは、私を抱きしめた。

こんな弱ったよっちゃんを見たのは初めてで、どうしていいか分からず、よっちゃんの背に、手を回そうとしたら、

「男の匂いがする。」

ガコンッ

感動したのに！一言で台無しじゃん！

真っ赤に染まっているのに、そんな匂いがするわけない！そりゃ殴るさw

「痛え。ったく。食われてんじゃねぇよ。」

キョトンとする千夜。千夜には、意味がわからない。

ギョッと、するのは隊士達だ。

「さて、高杉、桂、宮部も帰るよ。」

さっさと、退却しようとする吉田。

「ちょっと待て。助太刀してくれたんだ。

それ相応の礼をしなきゃならねぇ。なぁ、近藤さん。」

何かを企む土方

「ああ、勿論だ。」

素直に歓迎する近藤

「屯所に招待するぜぇ。どうだ？桂。」

「俺は構わないよ。」

「俺もだ。」

二人の視線は、吉田に。

ビクッ

「千夜、助けて？」

「え？屯所これば？」

「……」

「まぁ、いいんじゃない？高杉も桂も稔麿も

真っ赤だし、長州藩に帰ったら流石にヤバイからね。」

確かに。

「よし。決まりだな。近藤さん。」

「新選組！これより帰還する！」

中村が旗を掲げ、赤く染まった浅葱色が列をなして歩く

長州藩の助太刀という前代未聞の池田屋事件は幕を下ろした。