池田屋事件当日

必要があれば。と言った千夜を見て、

小馬鹿にした顔をする藩主。

勝手に部屋へ入り、真ん前にドカッと座った千夜の顔は、いつにも増して真剣な表情で口を開く。

「志士の会合を止めて頂きたい。」

ギロッと、千夜を睨んだ藩主

「………」

「長州の誇りとやらは何処にやった？暗殺に、誘拐など企ててどうする！幕府が憎いなら

幕府に立ち向かえばいいだろう！関係のない京の町人を巻き込む必要がどこにある！」

まくしたてる様に言い放つ千夜

「長州の力を見せつけるためだ！」

————そんな力を見せつける為に、京の町人は、犠牲になるのか？

怒りで体が震える。そんな事の為に、稔麿は死ぬのか？

そんな事の為に、藩士達は命を捨てるのか？

ふざけるな……っ。

「お前が戦を仕掛けるなら私は、そこに爆弾を落とす。お前を木っ端微塵に粉砕してやるっ！」

「————何をバカな事を！」

藩主が信じるわけない。そんなのは、わかっていた。カタカタと小さなプラスチックケースで、何かを作る千夜。

出来上がって藩主に見せつけるが、

それは、変なケースに火薬が詰まっているだけの代物にしか見えない。

「そんな小さなもので俺を木っ端微塵？笑わせるな。」

「火をつけるよ？」

藩主なんて無視。

「千夜！火はつけるな！」

言葉とは裏腹に、慌てた藩主

「なんで？こんなんじゃ死なないんでしょ？」

アタフタする藩主

「うるさい！外に投げろ。」

藩主の内心は、ヒヤヒヤものである。

本当に、木っ端微塵に粉砕されたら、たまらない。

「はいはい。」

火をつけて空に思いっきり投げた。空高く投げられた小さな箱

ドカーーーン

凄まじい威力のそれは、空で大きな爆発音を放った。

「………」

「あら、火薬多すぎたかな？でも、あれぐらいなら、木っ端微塵だね？所司代も奉行所も動かなきゃいいけど。ねぇ。毛利。」ニヤリ

力無く、藩主は座り込んだ。いや。腰が抜けた。そう言ったほうが正しいだろう。

千夜を怒らせたら命はない。

藩主の頭に、この言葉が深く刻まれた瞬間だった。

バタバタと足音が聞こえ、スパーンッと開け放たれた襖

「千夜、なにしてるの！」

「スッゲー音したぞ！」

現れたのは桂に高杉

「こいつは、何者だ？」

「あれ？言ってないっけ？お前が暗殺したがってる一橋慶喜の妹だよ。」

ズササササッ～っと音が聞こえるぐらいに

後退した藩主。

「はぁ。あのね、藩主殿、

私は、何度も京に火をつけるなっていった。

流石に誰でも怒るでしょ？

少しは人の意見も聞きなよ。藩主である、あんたが止めるから意味があるんだよ。今日、志士が大勢死ぬ。助けられるのは、毛利。お前だけだ。」

「助け無かったら？」

「は？所司代に奉行所に突き出してあげるよ。

あんたの、首をね。」

嘘だけどもそうしてやりたい

「わかった。暗殺も誘拐も京に火を放つのもやめる。」

「本当に？」

桂と高杉は顔を見合わせる

「長州の誇りは、まだ残っておるわ。千夜、お前ぐらいの人間なら権力を振りかざし、俺を縛り付けるなんか、容易いだろうに…」

「バカなんじゃない？縛り付ける意味がわからない。そこに毛利の意志はないじゃない。」

「はぁ、お前の考え方はわからん。お前は何が欲しい？」

キョトンとする千夜

「藩も幕府も関係なく、思想も関係ない。日の本全ての人に笑顔と幸せを———。

そして、日本を一つにする事。

私は、日本に笑顔と幸せと平和が欲しい。」

「————無茶を言うな。」

何故？欲しいものを答えただけなのに！

「————…日本を一つに？」

藩主が口にする。

「初めから無理だと言うのは、誰でも出来る。

でも、やってみる事に価値がある。どっちみち、色んな考えの人間がいるんだ 。

やってみなくても、やってみても、たたかれる事は、当たり前。新しく何かをやるのは、それ程難しい。やらないで、後悔するより、やってから後悔した方がいい。

人間の未来は、決められた道一本じゃない。何千本も選択肢はある。

————どれを選ぶかは、お前達次第。

私は、そう思う。」

「何千本もの選択肢。」

「お前は、千夜は、一橋公を暗殺しようと企てた俺が憎くないのか？」

「なんで？まだ殺されてないでしょ？

あのね、そんな負の感情ばっかり欲しくないんだよ。だから止めたんでしょ？実行されてたら

間違いなくケイキの盾になったよ。私はね。」

そう、小さく笑った千夜。

「藩主、私は、お前を信じるからな。志士を見殺しにするな。」

頼む。そう言って、千夜は、藩主の部屋を後にした。

「日本の夜明け。」

「桂？」

「いや、坂本龍馬が前に話していたのを、今、千夜を見て、思い出した。

あの子は、日本を明るく照らす光なのかもしれない。」

「桂も惚れたか？」

「藩主、叩き斬りますよ？」

「ごめん被る。」

日本を照らす光。か。

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新選組は、所司代、奉行所に、

桝谷喜右衛門の供述により、京に火を放ち天子様の誘拐を企てていると知らせた。

身元は不明。供述後自害したと嘘の報告をした新選組。

大事だと、所司代、奉行所などが会津藩士などを数百人捜索にあてがう事を約束した。

この約束は、果たされる事は、ない————…

奉行所の帰り道。近藤と土方は二人で屯所に向け歩いていた。

ふと足を止めた近藤。

「なぁ、歳。」

その声に振り返りながら、土方は答える。

「あぁ？どうした？勝っちゃん。」

この男は、組から少し離れれば、昔の様に自分を呼ぶ。それを聞いて、頬を緩めた近藤。

「あの子はな、帰ってくる。必ずな。」

穏やかな笑みを浮かべながら、土方をみる。

「どうした？急に。」

「歳は、千夜君が好きなんだろ？」

近藤にそんな話をした事はない。好きなんだろ？って聞かれれば、気恥ずかしく思える。

なんでも言い合って居た仲でも。

「…あぁ。好きだなぁ。」

目を見て話すのはやめ、照れ隠しの様に空を仰ぐ。

「本当に、俺が育てたのか、たまにわからなくなる。俺は、あんな真っ直ぐじゃねぇ。

記憶はあるんだよ。

あいつと過ごした時は、ちゃんと覚えてる。

だけど、やっぱり違う。今の千夜みたいに、愛おしいとも思った事なかったからな。

側に居たいと思えるのは————あいつだけだ。」

ククク

「あの、歳がな。まさか、一人のオナゴに骨抜きにされるなんてな。」

過去を思い出して、笑いを堪える近藤。

「なんだよ…俺ちゃんと答えただろ？」

少し口を尖らせ、もう喋らねぇ、と、口を一文字に結ぶ。

「悪い悪い。総司もな、千夜君は特別だと言っていたからな。なんでも、歳ですら相手にされないとか。あの歳が…」

まだ笑いを堪える近藤。

「笑うこたぁねぇだろ？あれだ、山崎も平助も狙ってるのに、あいつは、気付きもしねぇ。」

照れ隠しなのか、ガシガシと首の後ろをかく土方

「本当、不思議な子だよな。」

「勝っちゃんまで千夜に惚れんなよ。」

釘をさす土方に、近藤はまた笑う。

こりゃ、本当に重症だと……

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