薩長同盟の話し合い？

話はいつしか、同盟から思想の話に移り変わった。

「千夜殿の思想は？」

「私は、尊皇開国ですよ。

開国派は少ないです。だけど、それはどうでもいいんです。」

どうでもいいと言った千夜を男達は唖然とした表情で見る。

「どうでもよくないだろうに。」

桂が口を挟む

「あのね、此処には色んな思想の人が集まってるんだよ？開国派は確かに少ない。

だけど、思想が違うからって、斬るような人達じゃないでしょ？私は、思想を持つのは大事だと思う。

だけどその思想に縛り付けられ、人の思想を否定するのは間違ってる！

はっきり言ったら、思想なんかどうでもいいじゃないですか？

何で考え方が違うからって、殺されなきゃいけないんですか？

人間ってそんなもんの為に生きてるわけじゃないでしょ？

確かに、将軍も天皇も大事です。

今ある幕府は、弱ってたとしても、なくなったら、たくさんの人間が職を失うんです。

叩き潰すのなんか簡単。その後が大変なんです。お金が欲しいから働いてるんです。

代々ずっと幕府だから幕府にいる人間だっている。

そう言う人達は、自分の思想すら押し殺して生きてるんです。生きていくために、同じ思想の人間を殺さなきゃいけないんです。

思想なんて、あっても無いと同じ。

だから私は、思想なんて関係なく日本を一つにしたい。同じ日本人同士殺しあう事のない世界にしたい。」

「そげん事出来うはずん

(そんな事できるはずない。)」

「やる前から、諦めるんですか？なにもやらずに逃げるんですか？新しい事をするのは怖いですか？

そんなの私だって同じです。

誰も殺さずにが理想。でも、それは無理です。

私が言ってるのは甘いし戯言の様なモノです。

だから、———だからこそ、

感謝します。大事な席なのに、私の話を黙って聞いてくれる貴方達に。私の戯言をわかろうと

少しでも考えて頂き、ありがとうございます。 」

突然三つ指をつき、頭を下げた千夜に驚きを隠せない男達

「頭を上げやーほがなつもりで、話し聞いてるがやないんやき」

坂本が頭を上げるように促す。しかし、千夜は頭を上げない。

「日本を一つにしてみませんか？

私の戯言を誠に変えてみませんか？

貴方達の頭を私に貸してください！

私に貴方達の力を貸してください！

————お願いします。」

千夜は頭を更に下げる畳に擦り付いても、そんなのは気にしない。世を変えたい。歴史なんか、ぶち壊してしまいたい。千夜の中はそれだけ。

「千夜、やめろ。」

桂が口を開いた。それでも、千夜はそのまま動かない。

「千夜、お前は、一橋公の妹だろ？俺たちの様な者に頭を下げる必要はない！」

知らなかった三人は目を見開く

「何故ですか？そんなの血だけです。

こんな血なんか、何の役にも立たない！」

「本当なのか？一橋公の妹って言うのは。」

千夜が声のした方に体を起こす

「はい。私は、一橋慶喜の妹

————徳川椿。

四歳の時に幕府に捨てられた人間です。」

幕府に捨てられた。それでも、彼女は幕府の人間を心配し助けたいと言った。

頭まで下げた千夜。

わからない。捨てられたら憎むべき相手ではないのか？

そんな疑問が、男達の頭に浮かび上がった。

疑問を残しつつ、その日の話し合いは、

何の進展もなく終わりを告げた。

それでも千夜は、坂本らに会えた事は嬉しかった。話を聞いてくれたから

帰りにわざわざ、見送りに近江屋の外まで出てくれた。

お礼をいい、帰ろうと足を動かした瞬間、背後から殺気を感じ振り返る。

ガキンッ

千夜は咄嗟に龍馬の前に出て何者かの刀を受けた 。

「千夜殿！」

ギリギリと刀が音を立てる。

まだ10代の若い男の子

15、16ぐらいだろうか。刀を両手に握り力をかけてくる。少し迷いがうまれる。殺したくない。こんな若い人を。と

ズシャッ

その音と共に、

男の子の体がゆっくりと倒れた。

千夜の目が見開く

何が起こったかわからない。

男の子が居なくなって、見えたのは桂の姿 。

刀を持った、桂の、姿

「大丈夫か？」

桂に言われ、ハッとして倒れた男の子の止血をしだす千夜

「何を————

「うるさい。

見ればわかるでしょ！助けるの！」

「 殺そうとした男ながに。」

「誰も死ななかったでしょ！

決めて下さい。龍馬の命を狙ったんです。

彼が許せませんか？」

「………」

許せるか？そんな事を急にいわれても

突然の事で驚きのが大きい

「戦でも、指示を早く出さないと、兵はどんどん死んできます。いいんですか？

まだ若いこの子が死んでも！」

ぎゅーと桂が刺した場所を止血し続ける

「心臓が、止まった。」

目を背けた坂本。あんな短時間で決められなかった。

生かすか、殺すかなんて、人が死ぬのを見るのは、誰が死のうと辛いもの。

目の前で死んだ、まだ若い男を見て

龍馬は、顔を歪めた。

「何、諦めてるんですか？今、後悔したんでしょ？この子は、死なせません。」

もう心臓は止まったのに

傷口をぎゅーと結び、近くに居た桂に傷を押さえつけさせ、人口呼吸をし心臓マッサージをする

「————生きて。

刀を持つ勇気があるなら、生きてよっ！」

何度も人口呼吸と心臓マッサージを繰り返す。

しばらくやりつづけ

「はぁ————っ！」

男の子が息を吹き返した。

「生き返った？」

「おんしは、神か？」

「はぁ？神なんかじゃないよ。やり方さえ、覚えれば、こんなの誰でもできるよ。誰もが助かるとは限らないけどね」

はぁはぁ

呼吸がまだ正常ではない千夜。

それでも、男の子の脈や体温を確認する

「桂、あの子しょうえいな。儂は気に入った

まだ、返事はしやーせんが前向きに考えてみる。」

うんうんと頷く中岡。

「坂本ならそう言うと思ったよ。だから、連れてきたんだ。」

「変わったオナゴだな本当に」

西郷からもこんな声が聞こえた

「桂、少し藩邸で面倒見て。」

また、この子は無茶を言う…

はぁ

「おおごとだな、桂。

(大変だな)」

他人事だと思って…

仕方なく三日ほど藩邸で男の子を治療し、その後男の子は藩邸を去った。