副長のおつかい

聞き間違いかもしれないと、振り返った時には、ちぃちゃんは。もう居なかった————…

「……報告しなきゃな。」

遠慮がちに、藤堂が口を開く。

「そうだね。」

沖田は、千夜が向かった先に視線を向けたまま、そう答えた。

その後、屯所に帰り、土方さんに報告をした。

千夜が生きてる事。

長州側に居て、長州の姫と呼ばれている事。

そして、操られてるだろう事を。

「————…そうか。」

ちぃが生きてた。喜びたいが、喜べない。

操られてるって聞いたから。

「でも、ちぃは、私に敵なんかいない！って言ってたし、長州の思い通りには、なってないだろ？ ！」

「でも、ちぃちゃんは、吉田のモノだと。多分、今、吉田がちぃちゃんを支えているんだろうな？腹が立つけど。」

また、吉田。あいつの胸で、また、泣き止む姿が離れてくれない。

「ちぃは、京にいるんだ。見つけてやる。必ず。」

ーーーー

ーーー

ーー

四国屋に戻った長州の面々

最近は、四国屋と池田屋、長州藩邸を使い分けて、泊まる場所も不定期に変わるのがいつもの事であった。

「何、不貞腐れてんだよ、千夜。」

高杉が、機嫌の悪そうな千夜に声をかける。

「稔麿が…」

千夜の言葉を聞いて近くに居た吉田が声をあげる。

「え？俺？」

千夜を怒らせた記憶はない。

自分の名前が出てきて焦る吉田

「私の名前増やすのやめてよね！何で”ヒメ”なの？意味わかんない！」

「……」

怒ってた理由が名前って・・・

「しょうがないじゃない？長州藩の人は、千夜をヒメで認識してるんだからさ、俺はちょっと真似して呼んだだけでしょ？」

「嫌なんだもん。ただでさえ、名前二つあるのに！ややこしいじゃん。」

なんだもん……って……

千夜の頭を撫でようとしたら、プイッと顔を背けられてしまった。

……何、この子。可愛い。

「わかった。ごめん、ごめん。千夜って呼ぶから。ね？」

おずおずと、吉田に視線を向ける千夜

小さな子が「本当？」って聞いてるみたいにしか見えない。実際言ってないけど・・・

ガバッっと、千夜を吉田が抱きしめる。

チッ

「あのさ、高杉？いちいち舌打ちするのやめてよね。」

抱きしめたまま、腰を下ろす。

「いちいち、抱きつくのやめろ。」

「なんでだよ！自分だって俺いなきゃ、抱きしめてるだろうが！」

「うるさい。聞こえないじゃん。」

吉田に抱きつかれたから、ついでに、心臓の音を聞きだした千夜。

これを邪魔すると、後が怖い。

「………。」

「………。またかよ。」

ボソッとボヤいた高杉をキッと睨む千夜。

悪い。悪い。と、ジェスチャーする高杉。

それを見て、また目を閉じる。

「好きだよね？千夜、音きくの。」

「意味はわかんねぇけどな。」

「やられたら、にやけてるのにね、高杉は。」

「そりゃそうだろ！風呂上がりとか、寝る前とかはかなりヤバイけどな。」

吉田か高杉の発言を聞いてジト目で見る。

「最低だね。」

「うるせえ！男はそんなもんだろ。」

「一緒にしないでよ。あ、千夜寝ちゃった。

この子、本当、無防備だよね。」

スースーと寝てしまった、千夜の頭を撫でる。

————本当に愛おしい。

　

突然、スパンッ勢いよく襖が開き、驚いた二人。千夜は、相変わらず眠ったままだ。

「————っ！ ！ ！」

「桂！驚くだろうが！声かけてから入れよ！」

怒り気味に、襖を開けた人物に怒鳴りつける。

「ああ、すまない。外で新選組を見かけたんで。」

キョロキョロと、視線が定まらない桂。それを見て、ニタァっと高杉が笑った。

「あーそうかい。ヒメが心配だったのか？」

桂は、千夜が吉田の腕の中で、寝ているのを見てから

「違うわ。」

目をそらして言われても説得力がない。

「ねぇ、桂。俺さ、千夜にかけてみたい。」

目を見開く桂。愛おしいそうに、千夜の髪を触る吉田。

「それは、お前が、そいつに惚れてるからか？」

「確かにそれもあるよ。だけどね、それだって千夜の力だよ。人を惹きつける何かをこの子は持ってる。

長州藩に、連れてきてまだ三か月と少ししか

たってないのに”ヒメ”と言われ、新選組を忘れても、この子は曲がらない。

この子が、日本を一つにしたいって言うなら、

やってみる価値はあると思う。」

確かにそうかもしれない。

「それだけで、藩を動かせるわけないだろ！」

世の中そんなに甘くない。

「だから、俺たちが動くんじゃない？

俺達が、変えるんだよ。この、間違いだらけの世の中を。」

俺たちが、変える？世の中を。

「おもしろき事なき世をおもしろく。ってか？」

「……」

「いい言葉だけど、今使う？」

なんでだろうか？何の確証もないのに、やってみたいと思うのは

人を斬らず、逃げの小五郎と呼ばれた俺。人を斬らなくても世は変えれると、逃げていた。

だけど、吉田の腕の中で寝る女は、逃げる事はなく立ち向かい、間違ってる事を必死で正そうとする。

「桂、千夜はね、あの茶屋で、新選組は貸しがあるって言ったけど、あの時、確実に負けていたのは、俺たちだ。

助けて貰った。

高杉の労咳も脱藩も、治し、止めたのは千夜だ。

俺たちは、三つも千夜に貸しがある。」

————貸し。か……

人は何か理由が付くと動き易くなる。

確証よりも、恩などの方が確実に、返さなければいけないと思ったりするもの。

「はぁ。君たちの気持ちはわかったよ。だからって、藩が確実に動くとは限らないからね！」

「へいへい。わかっとります。」

気の抜ける高杉の返事。

「桂は、本当素直じゃないね。」

ねー千夜。と寝てる千夜に同意を求める吉田

赤ん坊じゃあるまいし、こいつの頭は、ついにイカれたのか？と二人は顔を見合わせる。

「……ん？あれ？寝ちゃったんだ。」

目を覚ました千夜は、あたりを見渡す。

「千夜、出掛けるぞ。」

と、桂。

「いやいやいや、さっき。」

新選組が居たって！とは言えない。

「不逞浪士居たんだろ？やめた方がいいんじゃね？」

やんわりと、吉田を助ける高杉

「世の中を変えたいんだろうが。今日、約束したんだよ。すっぽかすつもりだったんだがな。」

「すっぽかしたら、ダメです！」

理由は知らないのに、すっぽかす事を律儀にダメだと言う千夜を見て笑った。

「吉田、千夜を借りるぞ。」

「いいけど。千夜、桂は危険だ。いいね？」

「「お前のが、よっぽど危険だよ！」」

コクコク頷く千夜。どっちに頷いたかわからない。

「どこ行くの？」

「近江屋。」

「いきます。行かせてください。」

「連れてくって、言ってるじゃない。」

何で急に張り切りだしたの？

＊＊

京の町を、まさか、この子と歩くとは思わなかった。

桜色の髪をなびかせ、袴姿の千夜をみて、一人そんな事を思いながら女の横を歩く。

何が楽しいのか、ニコニコしてるし。

「なんで笑ってるの？」

「え？楽しいから。」

「……」

見りゃわかるけども

「桂、お腹空いた」

「そこの蕎麦屋でも、はいるか？」

桂が指差す先には蕎麦屋

「いいの？」

お腹空いたと言ったのはそっちなんだが？多分、時刻は大丈夫か？という意味なんだろう。

「まだ少し早過ぎるから、入るぞ。」

「やった。」

なんでだろう、千夜と居ると毒気が無くなる 気がする。

二人は蕎麦屋に入っていった。

＊

「くそっ。総司の野郎。」

ぶつくさと、町中を歩く鬼の姿

結んだ黒髪がゆるゆると揺れ、目は吊り上がったまま。

役者の様な色男だが、演技なんかできやしません。壬生狼と呼ばれながらも、町の女にはかなりモテる、土方歳三。

歩いてすれ違う女が、何人振り向いたか、数えるのは片手では、足りなさそうだ。

「筆と墨がないって。」

只今、買い出し中です。

沖田が土方の大事な発句集を持ち出すもんだから、いつものごとく、追いかけっこに発展。副長室に沖田を追い詰め、捕まえようとしたら

硯をひっくり返し、土方が筆を踏みつけてしまった。

千夜が居ないもんだから、筆も墨も買い置きがなく、

「筆を折ったのも、墨をこぼしたのも、土方さんなんだから、買いに行ってください」

と言われて町に出てきたのだ。

初めてのお使いじゃねぇのに、

「金子は持ちました？不逞浪士が沢山いますから。なんなら刺されてくれても構いませんからね。」

ガキ扱いの上に、物騒な言葉を投げかけられた。