129/281

浅葱色

一軒の揚屋に入る、桂。

女将らしき女に、声をかけた。

「すまん。小春という娘は居ないか？」

「へぇ。居りますよ？ちょっと、待っといて下さい。」

そう言って、奥に向かって「小春ー！」と、呼ぶ女将。しばらく待てば、色の白い女が現れた。

「女将さん。そんな大声で、呼ばんといてください。」と、苦情を言いながら、桂へと視線を向けた。

「ウチに、何の用でっしゃろか？」

「お前、千夜から薬を預かっていないか？」

「……君菊ねぇさんの、ですか？へぇ。預かってますけど？」

「千夜が、発作を起こしたんだ。その薬を渡してくれないか？」

「ちょ、ちょっと、待っといてください！」

慌てた様子で、奥に戻った小春は、すぐさま薬を手に、引き返してきた。

「コレ！ねぇさんに、伝えてください。コッチは、小春に任せて、早よお、良くなる事だけを考えて下さい。って。」

薬を手に、桂は、頷く。

「あぁ。わかった。」

そう言って、桂は、置屋を後にした。

「あんたも、難儀やな。小春。」

「いえ。俺は、勤めを果たしているだけです。

あの人が無事なら、それでいい。」

「ほんま、君菊は、罪な女やわ。」

————千夜さん。どうか、ご無事で、

必ず、戻ってきてください————

ーーーー

ーーー

ーー

桂は、薬を手に、千夜の元へと走った。

千夜の居場所は、長州藩邸。あそこなら、外部の人間は、易々と入っては来れないからだ。

藩邸に着き、バタバタと足音を立てる。

スパーーーンッと開いた先。目的の女は、苦しそうに桂に視線を向けた。

額に、玉のような汗を流す彼女に大股で近づき、膝をついた。

「千夜？薬だ。」

千夜は、桂を見て、手にある袋を視界に映す。

それは、確かに千夜の薬入れであった。桂を見て、「ありがとう。桂。」そう、言って笑みを見せた。

こうなったのは、全て自分の所為だと言うのに、彼女は、桂を責めたりはしなかった。頼んでもないのに、高杉が水を持ってきて、吉田が千夜の身体を支える。

ただ、利用出来る。そう思って、誘拐した彼女。だが、今の状況を見て、桂は苦笑いする。

幕府の犬と呼ばれた新選組が大事にしている女は、ここでも、扱いは変わらない。

「姫は、ずっと姫のままって事か。」

そんな、言葉が自然と出てきた。

「何、意味わからない事言ってるの？桂。暇なら、千夜を布団に運ぶの手伝ってよ。」

と、吉田に言われ、薬が効いてきたのか、眠ってしまった千夜を布団に運んだ。

それから、3日程で、千夜の容態は回復した。

しかし、回復したのは、喜ばしかったが、千夜の着物は、袴だけで、男所帯の藩邸に、女の着物もなく、「姫に、古着っつうのもな。」と、高杉が声を上げた。

「別に古着でいいよ？」

「いや。ダメだって。」

吉田までもが、そんな事を言う。

「別に古着でいいじゃん。」

そう、口を尖らせる千夜。

「まぁ、町にでも出てみるか？」

そんな、高杉の言葉に、千夜は嬉しそうに、目をパチパチと動かした。

「いいの？町に行っても。」

吉田と高杉は、顔を見合わせて笑った。

「大丈夫でしょ。着物を見に行くだけだし。」

「だな。行こうぜ？千夜。」

そう言われ、千夜は袴に着替えて、高杉と吉田と共に、藩邸を出ようとしていた。

門に立つ男に足を止めた、吉田と高杉に千夜も足を止める。

「本当、君たちは・・・。昼までには、帰るんだよ？」

そう言って、桂は、藩邸へと消えていった。

「ふっ。桂の奴。驚かせるなよ。」

「まぁ、行ってもいいって、事だろうよ。

よかったな？千夜。」

まるで子供扱いだが、千夜は、笑って頷いた。

三人で町に出たものの、二人は、あたりをキョロキョロと、せわしなく気にする。

「なに、そんなに、警戒してるの？」

そう聞けば、「ん？千夜が気にする事じゃないよ。」

「この辺は、物騒だからな。」

全く違う答えが返ってきた。

「？？？」

首を傾げる千夜。

その時、浅葱色の羽織りが視界に入ってきた。

「————…浅葱、色？」

「千夜っ！この店入ろうっ！」

急に腕を引かれ、店へと入る。

クソッ！新選組の奴ら、町を我が物顔で歩きやがって！！

「どうしたの？急に？」

「なんでもないよ。ほら、着物みよう。」

たまたま、入った店が古着屋で、千夜は、

そこで古着を何着か買ってもらった。

「ったく。新品買ってやろうとしたのに。」

「しょうがないでしょ。あいつらが、すぐ近くに居たんだから。」

「でも、まぁ、いいか。」

「どないです？よぉ、似合いますなぁ。」

そう言って、着替えさせた千夜が店の女将と現れた。薄く化粧を施された千夜は、目が釘付けになる程、美しかった。

薄紫色の生地に、白い菊があしらわれた着物を着る千夜。

「千夜、綺麗。」

そう、吉田の口から言葉がこぼれ落ちる。

千夜は、それを聞くと、わざと唇を尖らせ、

ふぃっと、皆から視線をそらす。

そんな事をしても、可愛いだけだと、誰か教えてやれ。しばらく、千夜に見惚れていた二人。

「あの。他の着物はどうします？」

と、遠慮がちに声をかけてきた女将、

古着なら。と、三着選んだものを、包んでもらった。

着ていた袴も同様に、包んで貰って、

高杉と吉田の手には風呂敷包みがぶら下がる。

「どっか行きたい所ある？」

千夜は、足を止め、空を見上げた。

「でも、もうすぐで、お昼になっちゃうね。」

少し寂しそうな表情を見せる千夜

二人の男の脳裏には、

————…心の病い。その言葉がチラついた。

「そうだ。千夜、お蕎麦食べてこ？」

「いいの？」

と、高杉を見る千夜は、不安そうに、瞳を揺らした。

「あぁ。メシぐらいなら桂も、うるさく言わねぇよ。」

そう言って、千夜の背を蕎麦屋のある方へと押した。

「行こう？千夜。」

そう言って、手を引いてくれる吉田と背を押してくれる高杉。

千夜は、なんだかその光景が可笑しくて、笑ったのだった。

蕎麦屋で、食事をした三人は藩邸へと戻った。

「ふぁー。に、しても、腹一杯だな。」

「……………。」

「千夜？大丈夫？」

反応の無い千夜を覗き込みながら吉田がそう尋ねる。

「————っ！う、うん。大丈夫。」

”平気”、”大丈夫”その言葉をよく千夜は使う。

大丈夫では無い時ほど、その言葉は彼女の口から放たれる。その言葉を言うな。とは、言えるはずもなく

「そう？なら、いいけど。」

と、返すしかなかった。