長州の姫

年も明け、新たな年、文久四年が始まった。

寒さは、一層酷くなり、ちらほらと、ほんのりと白く染まる京の町。町中では、新年の挨拶や恵方参りへと行く人達で賑わっていた。しかし、新選組に正月らしい正月なんかない。

局長ならびに、副長が挨拶回りで居ないぐらいだろうか。それでも、やっぱり正月が無いのは可哀想。食べ物ぐらいと、用意したおせち料理

江戸時代で、重箱に入った料理は出てきたりはしない。

お屠蘇と言って、一年間の邪気を払い長寿を願って正月に呑む縁起物の酒。それを呑みながら、筑前煮などをつまむのが一般的。千夜が作った、おせち料理が珍しいのか、結構な量を作ったのに、あっという間になくなってしまった。

「あ！もう、料理無くなっちまった。ちぃ、また作ってよ。」

最後の筑前煮の人参を箸に持ちながら、藤堂に頼まれるが、

「来年ね。」と、返した千夜に、えーっと抗議の声が上がった。

なんで、正月の保存食を何度も作らねばいけないんだ。嫌に決まってるじゃないか。

ワイワイと、騒ぐ隊士達をよそに、千夜は、淹れたばかりの湯気の立つお茶を乗せたお盆を持ち、山崎の部屋へと向かった。

「烝。」

襖越しにそう声をかける。

「なんや？ちぃか。入ってえぇで？」

そう、返事を聞き、襖を開け、部屋へと入った。山崎の部屋は、温かく、辺りを見渡せば、火鉢の炭が少しだけ、跳ねる様子を見て、手にしたお盆から、お茶を文机にそっと置いた。

「烝、総ちゃんは、まだ、大丈夫だよね？」

声をかければ、文机に視線を向けていた山崎が、振り返る。

「まだ、大丈夫や。」

高杉の労咳が早まったのもあり、全てが史実通りではないと、気にはしていた事。

全てが私の知ってるように、動くとはかぎらない。

「烝、もし、私が居なくなったら、零番組と新選組を守ってね。」

下を見ながら言い放った言葉に、山崎は、目を丸く見開き、唇を噛み締めた。

千夜の顔をゆっくりと、見てから

「————御意。」

苦しそうに吐き出された言葉に、こっちまで胸が苦しくなる

————ごめんなさい……

それは口に出したらいけない。

「お前は、ほんま、悪い女やね。」

そんな事を弱々しく言われても、どうしたらいいかわからない。文机から離れ、千夜の前に立つ山崎

「何度も言わせるなや。”つばき”、俺は、いつでもお前の味方や。」

頬に触れる烝の手が、小刻みに揺れていた。

「ありがとう。」

ベシッ

「痛いっ。」

叩かなくてもいいじゃないか。

「アホ、礼なんいらん。ほんま、体、大きくなったけど、頭、何処においてきたん？」

置いてこれるなら、どこかに置いてきたいです。切実に————

さっき、叩いたのに今度は、頭を撫でる山崎の声色は、とても、優しいものだった。

「なんで、お前なんやろな？」

「何が？」

「……。教えん。」

「教えんって？」

「あームカつくわ。お前今から食われろ。」

「何、食べたいの？」

「………」

なんか悪いことを言ったのか、烝に部屋を追い出された。山崎の部屋の前で、息を吐き出せば、それは、すぐに白い息へと変わり、消えていった。

今日、夜は島原に行かなければならない。

正月の挨拶で利用する人が多く、忙しいから

手伝ってくれと言われていた。夕方になって、袴姿のまま、一人で島原へと足を向ける。

一月の京は寒すぎる。はぁ。っと手に息を吹きかけ、冷たくなった指先を温める。

ピューピューと、冷たい風が容赦無く吹き付ける。肌に当たる風は、突き刺すように痛い。

「……雪降りそう…」

空を見上げ、独り言を口にした。

ブルッと体が震える。早く部屋に入りたい。

そう思って、足を前に出した瞬間、背後から大きな手に鼻と口を塞がれ、両腕の自由を奪われる。

もがいても解けない。

男だとは、わかった。だけど、鼻と口を覆った手が、私の呼吸の邪魔をする。

朦朧とした意識の中

「…すまない……千夜。」

それを聞いた瞬間、体から力が抜け、真っ暗な闇に、引きずりこまれた。

＊＊＊＊

はぁはぁ

白い息が視界にはいる。ちらほらと雪が舞い散る、夜の京の町を、ただひたすらに走る。

「……ちぃが……」

そう口にしながら、急がなければ、早く、伝えなければ、頭の中はそれだけで、

やっと目的地である、壬生の屯所についた。履いた草履なんてどうでもよくて、そのまま、伝えたい人の部屋に走る。

スパーーンッと襖を乱暴に開け放ち、

振り返った人物に、

「ちぃが、いなくなったっ！」そう言い放った。

はぁはぁ。と、息を切らし、草履を履いたままの男の姿。嘘なんてつくはずがない。

こいつは、島原に行くといっていた。そんな情報が頭の中を駆け巡る。

「それは、本当か？平助。」

上がった息をなんとか、落ち着かせながら返事をする

「あぁ、置屋の女将が、ちぃが今日来るって言ったのに、来てないって…はぁはぁ……

島原の通りも探したんだけど、何処にも、居ねえ。」

左之さんと、新八さんがまだ探してるけど。と、付け加えた。

千夜が居なくなった知らせを受け、幹部隊士が動き出す。山崎も高台である屋根から探すが見つからない。平隊士も、動けるものにも捜索させたが、千夜は、見つからなかった。

深夜、その日の捜索は、————中止となった。

ダンッ

「————ちぃ、何処に居るんだっ！」

答える人なんて居ない。ただ、土方の右手に

痛みが走るだけだった。

＊

体が痛い。

お香の匂いがする。

目をゆっくり開けば、そこは、白い煙が漂う部屋。

後ろに縛られた両腕により、身体を起き上がらせる事さえ、出来ない。

畳に頬をつけて倒れたまま、顔を少し上げることしかできない。視界に入ってきた男に、目を見開いた。

「高杉？」

「目が覚めたか？悪いな。千夜。」

意識を飛ばした時に聞こえた声。

あれは、高杉の？

身体を起こしたいのに、その場に無様に

転がってる事しか出来ない。

近くに高杉が跪いて、私を見下ろす。

「なんで？」

高杉が、どうして？

目尻から流れる涙は、生理的なモノなのか、そうじゃ無いのか、自分でもよくわからない。

「泣くなよ。」

そんなことを言われも、うまく話せないし

縛られたまま。

しかも部屋を漂う白い煙。これは、麻薬と媚薬を合わせた、あの時の、お香。

どうして高杉が、

……嫌だ。嫌だよ。

わかってくれたと、友達だと、私だけが、そう思ってたの？

そっと、拭われた涙。

その後、高杉が放った言葉に、息が止まった感覚を覚えた。

「お前は、今日から、————長州の姫だ。」