壬生の屯所

幕末に武士として生きる男達にとって、千夜の話す未来は、はっきり言って未知の世界。

刀が無くなって、武器も持たない世界なんて 、考えられなかった。

「お前は、その、平和な世界に帰りたいのか？」

「全然。考えた事ないよ。私は、元々幕末の人間だしね。きっとね、私がやってるのは、馬鹿げた事なんだよ。

だけど、

せっかく同じ日の本に生まれたんだから、力を合わせて、生きていきたいな。って。

歴史に残った人達を、斬殺とか斬首、暗殺で、失いたくないな。って。

死ぬなら、日本じゃない敵と戦って死んでいきたい。それだけ。」

それだけなのに、歴史は、塗り変わってくれなくて、思い通りにならなくて、足掻き続ける。

そのまま、畳に寝転んで、涙を流す。

歴史は、簡単に、ぶち壊れてくれない。

————それは口に出来なかった。

泣きだしてしまった千夜。泣き止もうと思えば、思うほど、涙は止まらず、土方が腰を上げ千夜を布団に運んだ。

布団の中で、しゃくり上げて泣いている千夜を土方は同じ布団に入り、ただトントンと、

背を怪我をしている場所を避け、肩の方を優しく叩く。

ごめんなさいと言いながら、千夜は、そのまま眠りについた。

その声が、同じ部屋にいる男達には、痛くて、痛くて、たまらなかった。

理由を知らない、桂、高杉、吉田も何かを感じたのか、手をキツく握りしめた。

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チュンチュンと鳥の囀りが聞こえて、見慣れぬ天井に、

あぁ、そうだ。ここ、茶屋だっけ？

そう思い出し、昨日の事までも思い出した。

————最悪だ…

みんなと話をしたかったのに、泣いて寝るなんて。しかも、泣きすぎて目が痛い。

手拭いを烝に、濡らしてきてもらって、上を向いて、それを目の上に乗せてる私は、間抜けだろう。

「ちぃちゃん、おはよう。」

総ちゃんの声の後に、みんなの気配がした。

「おはよう。総ちゃん、みんな起きたんだ。」

「あ、うん。」

気を使ってるよね。

そんな事を思いながら、手拭いを取り払う。

「ごめんね、昨日は。みんなの言いたい事は、わかってるんだけどさ、これが私のやり方だからだから、無理するなとか、

そんなに抱え込むなって言われても、大丈夫って私は言うから。

馬鹿だと思われても、私は、そういうから。

私は、お前らが敵でも、バカだから助けるから。それはもう、私の中で決定事項だ。

だって、私にとってお前達は、

————仲間だから。」

そう言って笑う千夜に、目を丸く見開く三人

「桂、稔麿、高杉、————生きろ。自分の信念を貫いて。悔いの無いように。」

ぐちゃぐちゃと頭を撫でられる。

頭、ボサボサなんですけど？

「千夜～桂、やっぱ連れて来たい！」

抱きついてきた稔麿

髪を直してたら

チュッ

高杉が目の前に、どう考えても唇に触れたのは？

ゴツンッゴツンッ

「————！土方、いってえ。」

もう一人悶絶してる。稔麿だ。

「高杉、テメェ、ちぃに、汚ねぇもんつけんじゃねぇ！」

「なんで俺まで！」

「あ？昨日の思い出したから、ついでだ！」

そんなついで、いらない。

「汚ねえって、なんだよ！こんな、美男子捕まえて！ ！」

言ってしまった。土方の前で…………。

鬼が、目の前にいた。

この後、高杉は、頭にたんこぶを作る事となる。犯人は、言わなくてもわかるだろう。

少したあと、私たちは茶屋から出た。

桂らと平和的に別れ、今は屯所にむけて、四人で歩いてた。

ゆっくり千夜の歩みが止まった。

————私は帰っていいんだろうか？

そんな事を思ったから。

「ちぃちゃん、どうしたの？」

総ちゃんが、私を見ながら首を傾げる。

そんな総ちゃんの声に、烝もよっちゃんも振り返る。

昨日から、よっちゃんとは、ほとんど話してない。屯所から逃げ出したのは私

————私は邪魔？

なんでか、今日は、いつもは考えない様な事しか思い浮かばない 。

一向に歩き出さない千夜を見て、土方も山崎も沖田もなんとなく、千夜の考えてる事はわかった。

帰り辛い……。

千夜の感情は多分これ。

「ほら、隊務に支障がでる。」

ハッとした様な千夜の瞳が土方をとらえる。

何も言わない千夜。その瞳は、

————…帰っていいの？

そう訴えかけていた。

「俺は昨日ちゃんと言ったぞ。”帰って来い”と」

千夜の瞳が揺れた。

「土方さん、意地悪ですよ？帰ってきて欲しいって、言えばいいのに、ちぃちゃんが居ないと、土方さん筆ばっか折るんだから。」

「ちぃの居場所は、新選組やろ？」

冷たい風が吹き抜ける

「 帰ろ？」

「ちぃ、帰るぞ。」

帰っていいんだ。新選組に、

「うん、帰ろう。」

そう言って吹っ切れたみたいに千夜は、笑った。

しばらくして

「あ、そうや、あの、お香って」

「え？ああ、稔麿が持ってたやつ？」

「せや。ちぃ、お前また嘘ついたやろ？」

「嘘？」

「んー？」

バシッ

「誤魔化すなや。」

「叩かなくても～。わかったよ。ごめんなさい。あのお香、紛い物じゃなかった。」

「「はぁ？」」

「本物なんて言ったら、持ってかれちゃうし。」

ジャラッとお香を懐から取り出してみせる

「え？はぁ？じゃあ、これ人、操れちゃうの？」

「途中まで操られてた。結構、強い薬だよ？これ」

「山崎は、なんとも無かっただろ？」

「あー。耳栓入れとったからな。」

「……」

到着が遅かったのはそのせいか？

きっと、千夜はお香を使う気だ。

「ちぃ」

「どうしたの？よっちゃん。」

「そんなもん、使わなくていい。辛いなら、吐き出せ。苦しいなら、もがけ。

俺たちは、ずっとお前の側に居る

————だから、もっと頼ってくれ。」

————頼って、くれ。

目を細めた千夜

その言葉が嬉しくてたまらず、土方に抱きついた。

「ありがとう。よっちゃん。」

頭を撫でながら、土方も、また目を細めた。

そして、新選組屯所に、また足を歩みだした。

皆が帰る場所は、壬生の屯所しかない。