迷子の心

「歳、千夜君はな、俺の為に、突き放す様に言ってくれたんだ 。あの子は、昔から変わらんな。」

————…昔から？

「ちぃの記憶無かったんじゃ…？」

「何を言ってるんですか？私達の記憶は、とっくに戻ってますよ。」

「は？」

「あーごめん。土方さんには、言って無かった。ほら、ちぃの希望の光を見た時だよ

あの後、みんな、ちぃを思い出したんだ。」

「あれ？言ってませんでした？」

「聞いてねぇよ！」

そうだったんだ。俺は、近藤さんと、仲悪りぃと思ってたんだが 、違ったのか。

「ほら。歳、探しに行くぞ。」

「仕方ねぇ。」

そう口で言いながら、嬉しくて仕方ねぇ自分。

口元が緩みそうになるのを、ひた隠す。

本当に俺は素直じゃねぇ。

————ちぃ、今探しに行く。

＊＊＊＊＊

星空はこんなに綺麗なのに、周りは真っ暗。

暗い、————くらい。

まるで、

「————私のココロみたい。」

ああ、今日、薬を飲んで無かったな 。だから、こんなに辛いんだ。

私はダレ？

————私は、誰なんだろうね？

千夜にも、椿にも、今は、なりたくない——。

記憶が、欠落したわけじゃないのに、負の感情が、私を捉えて離してくれない 。

頼りの薬は、————…もうない 。

ザァーっと、何かが流れる音が耳に聞こえて来た。———川？

何で、私は、川に来たのだろうか？

「————よっちゃん。」

呼んだって、返事なんか、かえってこないのに………。

ズルズルと体が鉛の様に重い。

————疲れた。もう、本当に、疲れちゃった……。

歴史は、変わってはくれなくて、一人の力では、どうしていいかすら、わからなくて……。

そんな事を考えていたら、瞼も重くなってくる。こんなところで寝たらダメなのに、体は自分のモノじゃない様に、思い通りに動いてくれなかった————。

＊＊

「バカ杉の奴、島原に行ったまま、帰って来ねぇ。泊まるなら連絡してしろって、いつも、いつも、言ってるのに！」

ただでさえ、長州は目の敵にされてるんだ。

捕まった仲間も、片手じゃ足りないほどの人数。首を斬られ、晒される仲間もいた。

高杉が帰って来ないもんだから、桂に迎えに行けと、言われてしまったし、

「何で俺が、」

ぶつくさ文句を言いながら、吉田は島原に向かって歩いていた。

ふと、屋根に人影が見えた。

「あれ？あいつ、千夜を連れて行った奴？」

ご苦労な事で。こんな夜に。

そう呑気に言ってる場合じゃなかった。

見つかったら、自分もヤバイ。あいつらは、幕末の犬だ。

「すぐそばの橋にでも、避難するか。」

ザッザッ

結局、あの黒いのが、

近くに来るもんだから、橋下まで降りてしまった。

「あーもう！ついてねぇ。くそっ高杉の野郎覚えとけよ！」

一人虚しく、文句を言う。

ブルッと身震いする身体に腕を摩った。もう11月、夜は冷える。

「さみぃ、あれ？」

橋の下に何かある？

人が死んでるのか？まさか、仲間？

そう思って、慌てた様に駆け寄った。

「え？なんで、千夜が。」

橋の下で、体を丸まらせている千夜。

誰が、どう見てもおかしい光景に、ただ、目を凝らしてみるが、どうやら、夢や、幻では無いようだ。何で、こんなところに倒れてる？

新選組の姫が。

そっと近くまで歩み寄り、近くに膝をつく。

「何でわ千夜が。」

見間違えるわけない。

この、桜色の髪を————。

千夜の頬に触れれば、

「……冷たい。」

胸が上下していて、息があるのはわかった。

ペチペチ

頬を叩いても、千夜は目を覚まさない。着ていた羽織りを千夜に巻きつけ、抱きしめる。

いつから、ここに居たのか？身体がヒンヤリと冷たかった。

どうしよう？

何も無いのに、周りを確認する。とりあえず、暖めてあげなきゃ。千夜を抱き上げ、走った。

何処か、温めれられる場所へ————

タッタッタ

足音が町に響く。

チッ。先を急ぎたいのに、屋根の上に、また、あの黒い男。思わず舌打ちし、

「千夜。ごめんね。」

本当はこんなところに、入りたく無いんだけど……。

吉田は、すぐ近くの茶屋に駆け込んだ。現代でいう、ラブホテル。そういう茶屋。

部屋に運び、布団にゆっくり寝かす。

寝かしたものの、どうすればいいのかわからない。

とりあえず、布団をかけ、火鉢で部屋を温める。見つけた時は、暗くて見えなかったけど顔色が悪い。

————唇が青い。

「千夜、ねぇ起きて？」

体を揺らしてみても、目を覚ましてくれない。

手に触れてみても冷たい。温める。もう、これしかない。

「千夜は嫌かもだけど、ごめんね。温めるだけだから。」

そう言って、布団に潜り込み、千夜をぎゅっと抱きしめた。

「千夜。早く、起きて？」

どれぐらい、千夜を抱きしめてたか、徐々に、千夜の体が暖かくなっていく。

微かに動いた瞼、それを見て、思わず声をかけた。

「千夜？」

その声に反応したのか、千夜が薄っすらと目を開けた。

「————…吉田？」

「よかったぁー。」

凄く喜ばれているが、千夜は、状況が理解出来ない。ぎゅっと、抱きしめられてるのは、わかった。でも、何で布団に入っている？

川に居たはず。あれ？

「吉田、ここどこ？」

「へ？えっと。茶屋。」

別にやましい事をした訳じゃないのに、なんだか、バツが悪そうに口にする吉田。

「そうなんだ。」

いや、もっと照れるとか怒るとか、そう言う反応を覚悟していた吉田。しかも同じ布団で寝てるのに、温めるための行為だけども、顔を赤らめたりしないのだろうか？

「千夜、このまま、朝まで一緒に寝る？」

これで、絶対、千夜は、赤くなる。そう、思って顔をジッと見る

「いいよ。」

サラッと答えられた。しかも、目を合わせて。

「………」

この子、桂がおかしいと言っていたけど、俺も、今おかしいと思ってしまった。