小さな宴の席

　

結局、あの騒ぎの所為で、角屋は営業停止となり、夕餉も食べれず屯所に帰宅した。

今、私と、烝は、副長室で正座してます。

「山崎お前は、屯所待機じゃなかったか？」

「すんません。」

「私が悪いんだって、私が銃を三発撃ったでしょ？あれ、助けてって意味で打ったんだよ。

だから、後からケイキもきたでしょ？」

「助けてって。」

「あの時、誰も動けなかったから、ごめんなさい。」

頭を下げる千夜を見て、山崎は、覚悟を決めた。

「ちぃ、もうやめよ。隠すことないやろ。」

「え？でも。」

「隠す？」

「すんません。副長に隠し事してました。俺は、幕府に支えとった忍びです。ずっと、ちぃに、いや。椿様に支えとった、忍びなんです。 」

山崎が、幕府の？

「俺は、椿が行方不明になってから、幕府から離れ、ちぃを探した。

多摩でやっと見つけた、ちぃには、記憶が無かった。

連れ戻すつもりが、土方さん達と居ると、ちぃは、よお、笑ってて、連れ戻すのが、忍び無くなって、一年、また一年と、帰るのが先延ばしになって行った。

俺も、そんな、ちぃと一緒に過ごす日々が楽しくて、いつしか、”帰る。”なんて言葉は、消え失せた。

俺は、ちぃを守るのが役目や。ちぃが、居たいと思う場所に、居させてやりたかってん。あんな、鳥の籠みたいな所じゃなくてな。けど、土方さん達を騙しとったのは、事実や。」

山崎は、手を着き、勢い良く頭を下げた。

「騙してて、すんません！」

「そんな前から。」

「山崎君は、騙してないじゃない。別に過去なんか関係ない。ですよね？土方さん。」

「ああ。」

「あれ？よっちゃんと、烝って会った事あるよね？多摩で、大判貰ったって、騒いでたじゃない？」

「大判っ！ ？」

大判とは、日本において生産された延金で

簡単に言って仕舞えば、小判の大きいモノだ。

「いやいや。ちぃ？俺が、そんな大金持ってるわけないやろ？」

「あれ？確かに、葵の御紋が入った大判を見せてくれたけど？よっちゃんが。」

「葵の御紋。いや。そんな覚えはないな。」

そう言った土方。おかしいな。と、千夜が口にして、沖田は、気づいた。

「あ、そっか。ちぃちゃんは、」

————この世界の千夜じゃない。

「ちょっと、待ちい。ちぃの過去の俺より金貰ってないって、どうゆう事やねん！」

「いや、知らないし。その辺は。」

「無いものを悔やんで、どうすんだ？山崎。」

「言わない方が、良かった？」

申し訳無さそうにする、ちぃを、山崎は、抱きしめやがった。

ゴツンッ

「————っ！土方さん！」

「ちぃ、飯食うぞ。」

「う、うん。」

大丈夫？烝？と、覗き込む千夜。

「痛い。」

頭を撫でれば、ニヤニヤと、薄気味悪い笑みを見せる山崎に、イラっとする土方。

「やっぱ、ちぃは可愛い。」

「ちぃ、お前飯抜きにするぞ。」

「え？なんで？」

烝、早く行くよ！ごはんなくなるー ！

お祝いができなかったから、急遽、屯所で開かれた小さなお酒の席。

お酒の席と言っても、場所は、広間で、いつもの屯所のごはんに酒があるだけの小さなお祝いだ。

それでも、ちぃは、嬉しそうに笑ったんだ。いつもと、何ら、かわり映えもしないのに………。

「ありがとね。みんな疲れてるのに。」

「何言ってんだよ！疲れは、酒でとるんだよ。

千夜の祝いは、俺らだってやりてぇんだ。」

そう言いながら、酒を呑み進める新八さん。

「光栄だよな！まさか、千夜が本物の姫様だなんてよ！ しかも、将軍様にも気に入られて、

ふぐっ————」

「左之さんは、ちょっと黙ろうね？ ！」

平ちゃんに、口を押さえられた左之さん。ここにいるのは副長助勤と副長だけ。

「……」

「ちぃ、お前は、新選組にいるんだよな？」

そんな、寂しそうな声で聞かないでよ。

「あのね、せっかくお祝いの席なのに、こんな話をするのは、気が引けるんだけど、

————…ごめんなさい。」

ちぃが突然、頭を下げた。

「ちぃちゃん？」

声が小さくなる。

どっか、いってしまうのか？と、不安ばかりが襲う。

「戻るのか？」

「は？何言ってんの？」

「謝ったって事は、御所にいくのか？」

「違うよ？私が謝ったのは、新選組を長州に売っぱらおうとしたからで、」

「はぁ？」

頭を押さえた烝

「お前は何してんだよ！」

「だから、売っぱってないから！あのね、この先、幕府は没落する。だから、私は長州と接触したかった。坂本龍馬に会いたかった。

————新選組を守る為に。」

「幕府が？」

今、一番偉い幕府が没落。そんな事は、聞きたくなかっただろう。

「ごめん。聞きたくないよね。こんな事、わかってるんだよ。でも、そうなるんだよ。

だから、私は幕府を利用しようとした。

私のもう一つの名前を使ってでも、新選組は守りたい。」

「ちぃ、お前に助けられる程、組は弱ってなんかねぇ。俺らは、自分の信念を貫くだけだ。」

「……。貫けるのは、

よっちゃんと、近藤さんだけなんじゃないの？」

　

「————どういう意味だ？」

ギロッと、視線を向けたよっちゃん

「隊士はどうなるの？尊王攘夷を掲げた隊士は、本当に信念を貫くって言えるの？よっちゃんと近藤さんの為に、死んでいく隊士は、不幸以外のなにものでもない。」

ガタンッ

千夜に掴みかかった土方は、血走った目で千夜を睨みつける。

「土方さん！」

総ちゃんが、止めてくれようとするが、よっちゃんは、私から離れない。

「ちぃ、お前は何を言ってんのか、わかってんのか？」

「わかってるよ。私は幕府なんか潰れればいいと、ずっと思ってた。でも、話してみて変わった。よっちゃん、将軍が佐幕だと思ってる？

将軍もケイキも、尊王攘夷なんだよ！

だけど、自分を押し殺してるんだよ？

佐幕だというなら、一番偉い将軍の思想を掲げてもいいんじゃない？」

「将軍が、尊王攘夷？」

「いつまで、盗み聞きしてるんですか？あなたは、ここの局長でしょ？」

スッと開いた襖

現れたのは新選組局長、

————近藤勇だった。