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殺されに来た訪問者

みんなは、言うんだ。

お前なら大丈夫だ。と、お前は強いから。って。

私は、————…強くない。

————…強くないけど、強くならなきゃいけないっ！

この先の未来を知ってるのは、私だけ。中村も私と同じ魂に囚われた者だけど、知ってるのは明治まで。その先を、中村は知らない。

本当の平和の世を知っているのは私だけ。

『お前のそばにいる。』

芹沢のそんな声が聞こえた。

わかってる。これは、私が思い出しただけで、

芹沢が本当に此処に居るわけない。

でも、思い出した言葉を、芹沢が、言って今、此処に居ると思わせて？

じゃなきゃ、立ち上がれない。じゃなきゃ、辛すぎる。

今だけでいい。私が立ち上がるまで甘やかせて？

貴方のその言葉に、その声に、芹沢鴨という男に————。

「何が目的だ！なんで俺に近づいた？」

そう、低い声を上げたのは土方だった。女は、怖がる様子もなく、鬼の形相の土方をみても怯まない。

「新選組に復讐を————…芹沢はんの仇！」

————…仇？

「芹沢は、自害したのに？仇？」

虚ろだった千夜の目が、女を鋭い視線で見据える。

ビクッと女の肩が揺れた。

土方にも、沖田にも、恐れなかった女が。だ。

————この人はダレ？違う。梅姐じゃない。

『千夜、うちは芹沢はんが好きや。ずっと、一緒におりたいんよ！』

梅姐は、ただ普通に芹沢を愛し、普通の幸せを欲しがった。ただ、貴女の愛した人が、————普通では無かった。だけ。

「そうや。仇や。」

女は、千夜に視線を合わせ、そう、言い放つ。

————殺して？私を芹沢はんの元に、逝かせて。

『辛い事させて、堪忍な。君菊』

私が、刀を突き刺したのに、

貴女は、私に謝って、…死んでいった。

「ねぇ、梅姐。復讐をする人間はね、そんな、穏やかな顔は、しないんだよ？」

そう言えば、彼女は、笑みを見せた。本当、ズルいよ。貴女は。私がすることは、…ただ一つ。

目の前の女を、殺す。

ズシャッ

「————ごめんなさい」

わかってる。これが、梅姐だって、ちゃんと、わかってる。

感情に蓋をしなきゃ、私は殺せない。

「……堪忍…君、菊。」

また、この人は、私に謝って死んでいく。

せめて、芹沢と同じ死を。私の手で最後を。

「————さよなら、梅姐。」

芹沢、梅姐を頼む。

『クソガキが…』そんな声が、聞こえた。気がした。

もう、私の手は、震えなかった。私の手は、随分前から、赤いまま。もう、その赤がなくなる事なんて無い。

梅姐は、最後の嘘をついた。

あの人の望んだものは、前と変わらない。

芹沢と一緒にいる事。新選組に恨みなんてない。

あの人は、此処に、いや、

————私に、殺されに来た。

人の命が大事だと言って、私は人を斬る。

ほらね、私は、綺麗な人間じゃない。綺麗な人間になんて、なれやしない。

だから、私の幸せなんて望まない。

人の命を奪っておいて、幸せになりたいなんて願わない。

私は新選組さえ守れれば、あの人が守る、

新選組さえ守れれば、それでいい。

縁側から落ち、中庭に転がったままの梅姐の遺体。片手は、下っ腹を押さえ、薄っすら、笑っている様に見えた。

なんで、大事な人程、早く逝ってしまうのだろうか？なんで、生きたいって、言ってくれないんだろうか？

もう、梅姐は話してはくれない。

————私に泣く資格はない、

「ちぃ。」

よっちゃんの声が聞こえた。

縁側に座り込む千夜は、何処か遠くを見たままで、俺があの女を屯所に入れてなければ、ちぃは、この女を殺さずに済んだ。

「俺のせいで。」

「副長のせいじゃありません。

この人は、千夜さんに、殺して欲しかったんですよ。 ———芹沢局長に会うために。」

「なんで？ちぃちゃんに！死にたいなら、勝手に死んだらいいのに！ちぃちゃんを、苦しめる必要ないのに！」

「出来なかったんですよ。

梅さんのお腹に、———ヤヤコが、いたから！」

山崎が女のお腹に触れる。

「………」

見た目には、わからないほどの膨らみが、確かに確認出来た。

ゆっくりと頷いた、山崎は、千夜を見て、顔を顰める。子がいた。そういう事。

巻き込む必要のなかった、ヤヤコの命を奪ってしまった。

「お前は、何で気付いた？」

「梅さんが、お腹を最後に触ったから。」

大事そうに、腹に触れた、お梅の表情は、まさに、母親の表情だった。

「なんで？誰の子なの？もしかして、芹沢局長の？」

そんな事、今となったらわからない。でも、多分、

「芹沢局長の子でしょうね。」

あんなに、側に居たかったのだから。

そう思ってあげないと、可哀想じゃないですか。

千夜は、お梅の遺体に、手を合わせた。

綺麗な、夜空の下、ほんのりと微笑む様な、お梅の顔。

「芹沢と、幸せになりなよ？梅姐。」

死後の世界なんて、あるのかすら、わからない。それでも、そう思うのは、残された人間の、性なのだろうか？

————その答えは、誰も知らない。

梅姐の墓は、芹沢の隣に立てられた。せめて、近くに、そう願ったから。生まれてこれなかったヤヤコ。

世界を見せてあげられなくて、

————…ごめんなさい。

今の世は、生まれても、みんな、大人になれるかわからない。幸せなんて程遠い。だからって、奪ってはいけなかった命。

あなたの為にも平和な世を。

だから、いつか、何処かに、生まれてきてください。私が、必ず平和な世を、作ってみせますから。————…必ず。