虫歯

帰りも、将軍家茂公の警護だ。京に、上京する道中。コンクリートで道が整備されていない。

この時代の道は、砂利だらけで、歩きづらい。

千夜も、もちろん、将軍の護衛の真っ最中なのだが、行きは、将軍の籠すら見えない位置に居たのに、今は、新選組の真横に、将軍さまの籠がある。

そして、ニコニコしたケイキの姿に千夜は、脱力する。しかもこの方、籠にも乗らず千夜の横を歩いてる。突き刺さる家臣らの視線は、相変わらず痛いまま。

新選組はまだ無名。名を轟かせるのは、池田屋事件。名を知らぬ者たちが、将軍の籠の横に居るのだから、その視線を浴びるのは、致し方ない。

千夜の中に、迷いが生まれたのは、この頃だった。

はじめ、長州に新選組を持っていって、薩長同盟に参加する予定だった。

ケイキ、いえもち君。

二人とは、血縁関係があるからか、助けたいと思ってしまった。幕府は衰退していく。

何をどうすればいいか、わからない。

ブツブツと、考え事をして歩く千夜を見て

藤堂は、土方に話しかけた。

「ねぇ土方さん？ちぃ、何、呻いてんの？」

「うーん。」

と、何やら考えてるらしい千夜をチラリと見て

小さな、ため息をもらした。

「わからねぇが、———おい、ちぃっ！」

少し控えめに言ったつもりだったが

「はひ！ ？」

千夜は、驚いた上に噛みやがった。

「今は、警護中だ。」

「……ごめん。」

「ちぃ、口大丈夫か？」

ケラケラ笑う藤堂。

みんな真剣な中、そんな事をしたら、さらに突き刺さる視線に、みんな黙るしかなかった。

＊

しばらくして、やっと休憩。

それでも、警護は解かれる事はない。

「いえもち君、籠の中大丈夫？」

行きに熱中症にかかった、将軍の体調を気にかけた千夜は、籠を開け放ちながら声をかけた。

「あぁ、椿か。大丈夫だ。」

竹筒の水を渡し、水分を取るように促す。

私は、千夜だって言ってるのにな。

「いえもち君は、佐幕？」

悩んでたからか、唐突に、そう、聞いてしまった。

「椿は、本当、可愛いな。」

そんな事、聞いてません。なんなんですか？人が悩んでいるのに。

そう思っていたら、急に、自分の頬に手を当て顔を顰めた将軍。

たしか、虫歯が酷かったって、、、。読み漁った、歴史書に書かれていた事を思い出す。

「歯、痛い？見せて？」

顔を近づけてくる千夜に、将軍の顔は、赤く染め上がる。

///

いや。顔を赤らめる意味がわからない。

「歯、見るだけだよ？」

口開けて？と、お願いすれば、なんとか口を開けてくれた。

歯を診る千夜だが

————…あれ？虫歯があんまりない？

確か、31本中30本が、酷い虫歯だと書かれていた。今、二、三本は確認できたけど、それ以外は、虫歯らしきとこはない。

————…なんで？

死ぬまでに増えたとしても、そんな、病になるぐらい酷く、しかも30本も増えたりしないもっと、酷いかと思っていたのに。

これを意味する事、家茂君は、病気で死ぬのではなく、暗殺されるんじゃないか？

なんで？だって、いえもち君は、13歳の時から将軍になって家臣からも慕われてた。

いえもち君が死んだ時、

『今徳川は死んだ』と言われた程だ。

暗殺される理由がわからない。

歯を見終わり、

「ありがと。」と、言った千夜は、どこか、上の空で、家茂は、先ほどの千夜の問いを思い出し「椿、俺は尊王攘夷だよ。」そう、告げた。

将軍が、尊王攘夷を掲げている。

おかしいか？と、言われたら、おかしくはない。

ケイキも尊王攘夷。将軍だからって、佐幕を掲げているとは限らない。ただ、口にしないだけ、家臣達が迷わないように。

そんな大事な事を、私は、今、聞いてしまった。

「ごめん。」

「椿、おいで？ 」

ふわっと、抱きしめられる。

こんな警護がたくさん居る中で、、、。

そう思ったけど、引き離せなかった。

いえもち君の手が、僅かに、震えていたから。

震えた体を、抱きしめ返してあげる手を、私は持っていない。

幕府を利用しようとした。あわよくば、裏切ってしまおうと考えた私に、————そんな手や腕はない。

どれだけ、いえもち君が悩み、苦しみ将軍に居るのか、今頃、気づいた。

将軍だって人間。自分の思想すら、押し殺さなきゃいけない。自分の考えなんて通らない。好き勝手に生きれない。それを13歳の時から

将軍だから、自由気ままって訳じゃ無かった。

私なら耐えられない。そんな重圧を抱えた、いえもち君。

「————…ごめんなさい。」

それしか、言葉にしてあげられなかった。

＊＊＊＊

護衛を終え、壬生の屯所にやっと戻ってきた。

頭の中は、幕府、長州、尊王、佐幕、攘夷、開国。いろんな思想を持ちながら、共に同じ国で生きれないのだろうか？

そればかりを考える。

LOVE&PEACE。そんなので、世界は平和なんかにならない。

こんな言葉、平和だから言える言葉。

刀振り回されて、愛を語ってたら、ただのバカだ。愛があれば平和に、なんて、なるわけない。

「ちぃちゃーん。おかえり～」

屯所の門間で着けば、ガバッと効果音がつくほど勢いよく、飛びつかれる。

そのまま見事に、地面に押し倒されてしまった。

犯人なんてわかってる。

「ちぃちゃん、ちぃちゃん！」

総ちゃんだ。

大型犬じゃあるまいし、やめてくださりませんか？頭おもいっきり打ったし、

「総ちゃん、痛いよ。」

倒れたまま文句を言ってみる。

「おかえり、ちぃちゃん。」

満面の笑みで、お出迎えしてくれた。今の総ちゃんに、文句なんて通用しなかった。

「ただいま。」

寝転んだまま見る空は、青かった。

青い、青い空。清々しい程だ。誰も争いなんて望んでないのに、なんで、話し合いという方法では、解決しないのだろうか？

どうして、殺し合いと言う選択肢しかないのだろうか？

「総司！屯所の真ん前で、ちぃを押し倒してんじゃねぇ！ちぃもサッサと起き上がれ！」

————騒がしい。

「なんなんですかぁ？

土方さん、ちぃちゃん独り占めしてさぁー」

口を尖らせて言う沖田だが

ちげぇだろ？

「いつ、俺が独り占めした？あぁ？

将軍様の警護に行ってたんだよ！仕事だ！」

「さぁ、ちぃちゃん、鬼がなんだか騒いでるから部屋もどろう？」

え？は？怒らせたのは総ちゃんだよ？

「帰って早々これだよ。」

呆れた平ちゃんの声。

「まぁ、元気な証拠ですね。」

ため息をつきながら、山南さんの声がつづいた。

「騒がしい思うたら、門の前でなにしとるん？」

呆れた山崎

「おー帰ってきたのか！おつかれさん。」

原田の声が聞こえる

「————…眠い。」

「おい、ちぃ！そんなとこで眠るな！ ！」

だって、みんなの声がして、

青空の下だし、お昼寝にはもってこいだよ？

やっぱり、みんなが居る屯所が一番落ち着く。

「……」

「おい、ちぃ？」

静かになった千夜。

「あー！ちぃちゃん寝ちゃった！」

「……」

「……」

「……」

スースー

マジか！ ！

「おいおい。千夜には、危機感ってもんはないのか？」

「本当によく寝る子ですねぇ。」

「ちぃちゃん可愛い！」

「まぁ、俺らいない時、不逞浪士の撃退もしたしな。あれ、ほとんど、ちぃが仕留めたし、疲れたんだろ？」

「え？ちぃちゃん戦ったの？」

なにそれ、僕きいてないんだけど？

「あー、俺は見てねぇけどな。はじめ君が一緒だった。」

斎藤にみんなの視線が向けられる

「————…なんだ？」

斎藤に、不逞浪士との戦いでの、千夜の様子を語らせるのは無理みたいだ。

「すごかったですよ。千夜さんは、敵を一撃で確実に仕留めて、しかも銃でも、外さなかったですからね。」

私も助けられました。そう言った山南。

「見たかった。土方さん、やっぱりずるいですよ！」

ずりぃとか、そういう問題なのか？

でも

「舞ってるみたいに戦ってたぞ。あれは、かなり綺麗だった。」

「はぁ？やっぱりずるいです！」

「ああ、あれは————ズズズ」

「はじめ君、鼻血！」

「なに想像したの？僕かなり気になるんだけど！」

「ああ、すまない。————…のぼせた。」

なにに、のぼせるのさ！涼しいよ？今10月！

「俺もみたかったなぁー」

そんな藤堂の声に、皆が頷いたのだった。