第八話　救いの手

　

「私ならお前をここから救い出してやれる」

「いや……えっと、いきなり何のことだか……」

　シグルド様の瞳にまっすぐ見つめられ、わたしはたじたじになってしまう。

　だって……私を救いだしてやれるって言われても。

　いきなりどうしてそんなことを言うのか分からないし、それに……。

「わ、わたし、別にここでの生活に不満は……ない、ですよ？」

「騎士の前で嘘をつくことは許さない」

「はひ」

　シグルド様の手が伸びてきて、顎をくい、とあげられた。

　黄金色の瞳は魅入られてしまいそうなほど綺麗だ。

　騎士の誇りを体現する彼はただただ職務を遂行する。

「痩せ細った身体、ボロボロのメイド服、艶のない肌……他にも挙げればキリがないが、私が君の現状を見抜けないほど腐った騎士に見えるか」

「い、いえ……そんな」

「ならば正直に言え」

「………………わたしは」

　どうしてだろう。

　ここでの生活は辛くて嫌で悲しくて仕方なかったはずなのに、わたしは助けての一言が言えなかった。

　シグルド様に怖い噂があるから？

　ううん、違う。噂なんてあてにならないことはよく知ってる。

　わたしは顔を上げてシグルド様の顔を拝見し、理由を悟った。

（あぁ……そうか。シグルド様は何も知らないから）

「ごめんなさい。ご提案はとても嬉しいのですが……」

「理由は」

「……シグルド様、わたしは生まれつき魔力がありません」

　シグルド様は僅かに目を見開いた。

「先ほども言っていたな。そうか。どこかで聞いたことがある名だと思ったが……君はアンネローゼ・フランクか？」

「は、はい……シグルド様なら知ってますよね」

　公爵家当主の兄なのだから、知っていて当然だ。

　わたしの噂くらい聞いたことがあるだろう。

　災厄を呼ぶ女、欠陥令嬢、忌み子、他にもたくさん、色んな呼び方で呼ばれた。

「シグルド様が連れ出してくれても……わたしには行くところがありません」

「……」

　わたしを助けようとしてくれるのは本当にありがたいと思う。

　シグルド様はわたしが憧れた騎士像そのもので、手を差し伸べてくれたことは嬉しい。でもここから出て行ったとして、きっと同じだわ。また同じような人が現れて、また同じように虐められて、逃げ出して……その繰り返し。

　もう、疲れた。

　どうせ虐められるなら、ここで終わりにしてしまいたい。

「わたしは……どこにも行けません」

「そうか」

　分かった。

　そう呟き、シグルド様は席を立った。

　既に食事を終えて彼のお皿は空になっている。

「アンネローゼ。食事が終わったら公爵夫妻の私室に案内してくれるか。久しぶりすぎて忘れてな」

「は、はい……かしこまりました」

　わたしが立ち上がると、シグルド様は咎めるように言った。

「食べ終えてからでいいと言ったはずだが？」

「す、すみません。あの、お腹がいっぱいで……取り置きして朝食に頂こうかと」

「……そんなに腹が弱ってるのか」

「何か？」

「いや、なんでもない」

　公爵夫妻の寝室は西棟の奥にある。

　今朝、わたしがエスメラルダ様にいびられたあそこである。

　ちょっぴり行くのが憂鬱で足が重かったけど、すぐに到着した。

「それでは、わたしはこれで……」

「あぁ。そこで待っててくれ」

「ほえ？　な、なぜですか？」

「……帰り道が分からなくなると困る」

　いや、帰り道と行っても……家の中で迷子になることはないよね？

「私だ。話がある」

　シグルド様が扉をノックすると、なぜか勢いよく扉が開いた。

　蒼褪めた様子のルーク様が出てきてシグルド様に声を荒立てる。

「兄上！　ここでソレ(・・)を放出するな！　扉越しにも伝わってくるんだ！」

「すまん。少し調整の仕方を忘れてな」

「はぁ……？」

「頼みがあるんだ。ルーク」

「兄上が、頼み……オレに……？」

「あぁ。この侍女を連れて行きたいんだが、構わないな？」

　シグルド様は頷き、親指でくい、と後ろを差した。

　彼の真後ろに立っていたわたしに……え、わたし……わたし！？