最終話　わたしの騎士様

　

　男の子を避難所の近くまで運ぶとジョン様が居た。

　わたしを見たジョン様は頭の上に「？」マークを浮かべていたけど、

「おいなんでアンネローゼ嬢がここに」

「貴様はこっちへ来い」

「は？　ニ―ナ？　どういうちょっと説明しろオイ！」

　どこからともなく現れたニ―ナ様に連れて行かれた。

　ちらりと視線を向けると、ニ―ナ様が親指を立てて応援してくれる。

　思わず頬が緩んだわたしは居住まいを正してシグルド様を見た。

「シグルド様……」

「ひとまず安全なところに来たはいいが」

　蒼水晶(コバルトブルー)の瞳がわたしを捉える。

「なぜ君がここに」

「ニ―ナ様にお願いして連れてきてもらいました」

　戸惑うシグルド様は「ニ―ナが？」と怪訝そうだ。

　無理やりじゃなくてわたしから言った、と誤解になりそうなことを解いておく。

「シグルド様とお話しがしたかったんです」

「……ここは戦場だ。君のような者が来るべきところじゃない」

　シグルド様の目が鋭くなった。

「君に剣を渡したのはあくまで護身用で、騎士の真似事をするためじゃない」

「はい」

「力がなければ何も救えない。自分の身を守れない者が騎士にはなれないんだ」

「騎士になりたいんじゃありません」

　もしかしてわたしが騎士に憧れて戦場に来たと思ってるのかな。

　それもやっぱり誤解だ。

　ニ―ナ様の言う通り、シグルド様はわたしと同じ──

「わたしはあなたの力になりたいんです」

「……俺の」

「はい。騎士なんて夢はもう諦めました。わたしだって子供じゃありませんから、魔法が使えないと騎士にはなれないって分かってます。でも……」

　涙が滲む。

「心は、救えると思うんです」

　不安で胸が苦しくなる。声が震えてちゃんと言えるか分からない。

『言わなきゃ伝わらないわ。特にシグルド様にね』

　シャム婆様の声を思い出して、わたしは顔を上げた。

「あなた(・・・)の傍に居たい」

「……」

「わたしを救ってくれる誰かじゃない。わたしを蔑まない人じゃない。他の誰でもない……あなただからお支えしたいんです」

　シグルド様の声を思い出すだけで元気になる。

　彼の顔を見ていると、胸がぽかぽかして浮き立つような気持ちになる。

　これを刷り込みというなら笑えばいい。

　でも、今、わたしが感じてる気持ちを偽物だなんて呼ばせない。

「……」

　シグルド様は何も言わない。

　その沈黙が怖くてたまらなくて、わたしは息継ぐ暇もなく続けた。

「分かってます。わたしは侍女だし、魔力がないし、魔法が使えないし、貴族院にも行ってないから礼儀作法も何もかもダメダメで、シグルド様のお傍に居ていい女じゃないかもしれない。でも、それでも、わたしは」

　突然、シグルド様の手が伸びて来た。

　気付けば分厚い胸板の上に顔があって、心臓の音まで聞こえてしまう。

　ゆっくりと頭を撫でられて、シグルド様の顎が頭に乗った。

「もういい」

「え」

「もう十分伝わった」

　ぎゅっと手に力が込められて苦しいくらい。

　でもそれ以上にシグルド様がどんな顔か気になって、わたしは顔を上げた。

「シグルド様……？」

　シグルド様は泣きそうな顔をしていた。

「すまない」

「……あの」

「怖かったんだ」

　怖かった？

　…………シグルド様が？

「街に出かけたときのことを覚えているか」

「はい」

　確かあの時、ニ―ナ様とシグルド様がそういう関係じゃないかって誤解したっけ。

　ニ―ナ様と話しているのを見て胸がモヤっとしたことを覚えている。

　今考えれば嫉妬以外の何物でもないし、当時は気付かなかったけど。

「君がジョンと話しているのを見て怖くなった」

「怖い……」

「いつか君が、私の傍から離れていくのではないかと」

「それは」

「それは当たり前の話だ。私は騎士として君を保護しているだけに過ぎず、いつか巣立ちのために出来る限りのことをする。君が離れたいと言えばすぐにそうする手筈は整えていた。君が幸せになれるならそれでもいいと思った。そうすることが騎士としての務めだと」

　騎士の努め。シグルド様は頑なにその言葉を貫いて来た。

　弱き者を救い、理不尽を退ける、その在り方が眩しかった。

　あの時わたしは嫉妬してたけど、シグルド様は怖かったんだ……。

　同じようで、少し違う。不思議な感じ。

「だが、君と一緒に過ごすたびに……離したくなくなった。君の顔を見るたびに頭がどうにかなってしまいそうだった。君を守るべきものだと一線を引かなければ、我慢できないほどに」

「我慢……ですか？」

「ずっと閉じ込めて、俺だけの籠の鳥にしてしまいたくなった」

「あぅ……それは、ちょっぴり怖いですね」

「そうだろう」

　シグルド様は頭の上で頷いた。

　顎が髪にこすれてくすぐったいけど、背中に回された手が心地よくて。

「私が王国の筆頭騎士ではなく、ただのシグルドで在れる場所は君の傍だけだ」

「……っ」

　顔が熱い。

　今、顔が見られたら恥ずかくて死んじゃう自信がある。

　心臓の鼓動がどくんどくん脈打ってどうにかなってしまいそう。

　抱きしめられながらこんなことを言われたら……

「君に傍に居てほしい。君だけの騎士でありたい」

「あぅ……」

「騎士の誓いを君に。受けてくれるか、アンネローゼ」

　ゆっくり体を離され、シグルド様は跪いた。

　わたしは彼が差し出した剣を手に取り、肩に置いた。

「シグルド・ロンディウム。あなたは如何なる厄災からもわたしを守り、わたしを慈しみ、わたしの傍に居ることを誓ってくれますか」

「この魂に懸けて」

　剣を返すと、シグルド様はわたしの手を取って口づけを落とした。

　それはどんなに熱烈な言葉よりも雄弁に、わたしの心を虜にする。

「私はあなたの騎士であり、剣で居よう。あなたが死するその時まで」

「はい」

　暗雲が晴れて光が頭上に差し込んでくる。

　光に照らされたシグルド様の微笑みは、太陽よりも眩しくて。

「ずっと、傍に居てくださいね」

「もちろんだ。私の姫君」

　ロンディウムのことや、わたしの魔力のこと、解決すべきことはいっぱいある。

　これからも何かと苦労することはあるんだろうけど……。

　でも不安はなかった。

　この人の傍に居れば、どんなことだって乗り越えられる気がした。

Fin.