第十二話　騎士の努め

　

「……どういうことだ？」

　面食らったようなシグルド様に申し訳なさが募る。

　わたしだって、こんなはずじゃなかった。

　シグルド様のお屋敷はもっと街中にあるものだとばかり……。

「森の中が嫌なのか？　それなら……」

「ち、違います！　ここは静かでとても素敵なおうちだと思うんです。森の中なのはびっくりしましたけど、逆に落ち着くっていうか」

「ならなんだ」

　ざわざわと、森が囁いている。

「……声が、聞こえるんです」

　──さぁ、来たぞ。獲物が来た♪

　──狩りの時間だ。早いもの勝ちだ♪

　わたしにだけ聞こえる声。

　わたしを狙う、わたしを食べたい災魔(レギオン)の声。

「来ます……」

　茂みの中から黒い影が飛び出してきた。

　イタチのような流線型の身体に黒い体表、わたしより禍々しい赤い目。

「災魔(レギオン)か」

　魔神が産み落とした忌まわしき存在。

　人を喰らい、人に仇を為す災魔(レギオン)は世界を蝕んでいる。

　畑を荒らす害獣のようなもので、シグルド様も扱いには慣れているようだった。

「《凍れ》」

　杖を一振りするだけで災魔(レギオン)を氷像に変えてしまう。

　やっぱりシグルド様はすごい。

　魔法もすごく綺麗。だけど……。

「まだまだ来ます」

　周りの茂みに蠢く無数の黒い影。

　それは間違いなく災魔(レギオン)の気配だった。

「……今日は数が多いな」

「わ、わたしが居るからです……」

「なに？」

「わたしと居たら、災いが襲ってくるんです」

　そして滅ぶ。人も物も街も何もかもが。

「わたしがここに居たら、全部なくなっちゃう。トロイのように……！」

「……」

　昔々、今から五年くらい前にトロイという街があった。

　わたしの故郷。緑豊かで街に川が通っていて風光明媚な街だった。

　トロイは凶悪な災魔(レギオン)に襲われて一夜にして滅んだ。

　お父様とお母様はわたしを守って死んだ。

　いつもパンをくれた庭師さんはわたしの代わりに食べられた。

　むせかえるような血の匂いを覚えている。

　人々が悲鳴をあげて逃げ惑い、次々と災魔(レギオン)に食べられていく様を覚えている。

　誰かがわたしを指差した。

　珍しくて綺麗だね。と言った白髪を指差して。

『この子が呼んだのよ！』

『災厄を呼ぶ女だ！』

　わたしを生贄に差し出す人たちは順番に殺された。

　次はいつ誰が死ぬかという時に、わたしは真っ先に差し出された。

　災魔(レギオン)はわたしを食べず、他の人を食べた。

　みんなが居なくなった後、災魔(レギオン)は去った。

　わたしは、廃墟の中で一人になった。

「わ、わたしは、本当は生きてちゃいけないんです」

　シグルド様の身体を押しやる。

　やっといいことが起こり始めたと思ったらこれだ。

　いつだって、どんな時も、自分は幸せになっちゃダメなんだと思い知らされる。

　王都や領都のように大きな街では災魔(レギオン)除けの結界が張られているから、なんとか暮らせていたけど……

「わたしがここに居たら、し、シグルド様も殺されちゃう」

「……」

「そんなのやです。あなたみたいな人がわたしのせいで死んじゃうなんて、耐えられない……！」

　シグルド様がくれた優しさは万人に向けられるべきものだ。

　騎士の中の騎士を自ら体現する王国の剣。

　絵本の中から飛び出してきた、わたしのヒーロー。

「逃げてください、シグルド様」

「逃げる？」

「わ、わたしが囮になりますから……だから、お願いします」

　いくらシグルド様と言えど、森中の災魔(レギオン)を相手取るのは難しいはず。

　災魔(レギオン)はわたしを追ってくるはずだから、わたしが餌になればいい。

　そしたらこの人は助かる。

　わたしのせいで何の罪もない人が死ぬのは、もうごめんだから。

「助けてくれてありがとうございました。嬉しかったです」

　無理やり口元を動かすけど、ちゃんと笑えてるかしら。

　わたし、この人とは笑顔で別れたいわ。

　わたしに手を差し出してくれたこの人には、嫌な思いはしてほしくないから──

「わたしは周りに不幸を呼ぶ……悪女ですから」

「……まったく。勝手に手を振りほどくな」

「え？」

　突然、シグルド様はわたしを抱き寄せて来た。

　分厚い胸板におさまったわたしはカァァ、と顔が熱くなった。

「し、シグルド様？　話を聞いてくれなかったのですか？　わたしは」

「アンネローゼ・フランク」

　シグルド様はわたしの肩をタップした。

「二つ。君は間違っている」

「ふ、二つもですか」

「そうだ。君が訓練生なら落第しているところだ」

　シグルド様は頷き、杖を振った。

「まず一つ。君が今まで災魔(レギオン)や幻獣、魑魅魍魎共に襲われてきたのは……」

　真正面から襲い掛かって来た黒い猪が炎に包まれる。

　あ！　という声を上げる間もなく猪さんは骨だけになった。

「ただの偶然だ(・・・・・・)」

「え」

　真上から飛んできた災魔(レギオン)が見えない何かに叩き落とされた。

　ぐしゃり。ぐしゃり。地面に落ちて、潰れたトマトみたいに広がる。

「二つめ。君は自らの蔑称を受け入れているようだが……」

　茂みの中から一斉に災魔(レギオン)が飛び出してきた。

　だけど、彼らがわたしたちを襲うことはなかった。

　地上に落ちるまでもなく、災魔(レギオン)の群れは白い光に呑まれて消えた。

　──……パリンッ！！

　何かが砕け散る音がした。

　パラパラと、光の欠片が舞う。

　そのひと欠片がわたしの頭に落ちて、シグルド様が丁寧に払い落としてくれた。

「真実、君はどこにでもいる、ただの女に過ぎない」

「ぁ」

「だから二度と自分を貶めるな。前にも言ったが、それは君の生き様に対する侮辱だ」

　生き様。お父様とお母様に言われて実践してきた騎士の娘としての行動。

　虐められている時に縋っていた唯一のもの。

　わたしに今あるものを肯定されて、涙があふれだしてくる。

「分かったな？」

「わ、わたし」

　唇が震えた。

「生きていて、いいんですか……？」

「少なくとも、私がそれを望んでいる」

　シグルド様は付け加えて、

「王国の筆頭騎士である私がな」

　わたしの頬に手を当て、優しく撫でた。

「それじゃ不満か」

「……っ」

　ぷるぷる、と何度も首を横に振る。

　わたしには勿体ない素敵な言葉。

　彼のような人が望んでくれるなんて今まで考えたこともなかった。

　

「シグルド様は」

　わたしは彼の胸を拳で叩いた。

「シグルド様は……女泣かせです。ずるいです」

「君は少し、泣き虫のようだな」

「おまけにデリカシーもないです。方向音痴さんです」

「……」

「でも」

　身体を離す。あんまりくっついていると火傷しそう。

　すー、はー。

　心臓の音を落ち着けて、指で涙を拭った。

「ありがとう、ございます」

「騎士の務めを果たしただけだ」

　シグルド様は相変わらずの無表情で言った。

　月明かりに照らされた彼の横顔はとてもきれいで。

　わたしには、そのお口がほんのり和らいでいるように見えた──。

　災魔(レギオン)の声はもう、聞こえなかった。