第九回　刺客道（後編）

「ご説明を賜りたく、参上いたしました」

　清記は、鷲鼻の男を見据えてそう言った。

　罠に嵌めた。その男が目の前に座している。返答次第では、今後の行動を見直さねばならない。

　深江陣屋の門前、ひと際豪壮な松永外記の屋敷である。既に陽が暮れ、百目蝋燭が煌々と灯されている。

「はて、何の事やら」

　書き物を続けながら、外記は首を傾《かし》げた。

「安っぽい芝居はお止しなさいませ」

「ふふふ」

「外記様」

「よくぞ、生き延びたのう」

「それだけでございますか？」

「儂がお前を罠に嵌めて何になる」

「夜須、いや御公儀への叛旗」

「それこそ儂にとって、何の利にもなるまいよ」

「では、何故？」

　清記は膝行し、前に進み出た。

「これも勤王の賊を根絶やしにする策よ」

　外記は筆を止め、今まで書いていた書状を清記の前に差し出した。

「まぁ、読め」

　それは、室谷に宛てたものだった。その内容を二度読み返し、清記は顔を上げた。

「私を餌にしたのですか」

「疑似餌《ぎじえ》だな。お前は喰われておらぬ」

　手紙には、平山は捕えたので今後について話し合いたい旨と、会談の場所が記されていた。

「やはり、外記様が漏らしていたのですね」

「相手に、儂の事を信じさせる絶好の機会だった」

「で、何と知らせたのです？」

「夜須藩が、内政介入にしようとしている。これは当藩の危機で、内訌をしている暇はない。話次第では勤王に鞍替えするので手を組まぬか、と」

　確かに、相手に機密情報を漏らす事は、信用させる第一歩だ。更に、今回は外記からの要請があったとは言え、明らかな内政介入だ。挙国一致を装うには最適だろう。

「一言、欲しかったか？」

　外記は、煙草盆を手元に寄せた。雁首に煙草を詰め、火を着ける。煙管は木目が揃ったもので、高級感がある。

「気分はよくありませんが、これで相手は外記様を信じたでしょうね」

「正直な男だ、おぬしは」

　煙を吐く。清記は眉を少し動かした。煙草の煙は好きではない。

「これから勤王党と話し合って、藩論を統一させる」

「……そうすると、斬る相手を変更する必要がありますね」

「私を斬るか」

「それを判断するのは、我が主君。ですが、すぐに新たなお役目が届くかと」

　外記が首を竦めた。怖い、怖い。そう呟き、不敵な視線を清記に向けた。

「大入村を見たか？」

「ええ。曲輪と見紛うほど、要塞化されておりました。掘割、吊り橋、そして雇った用心棒。戦でも仕掛ける気かと」

「そこを攻めれば、それなりの被害も出ような」

　清記は頷いた。兵の練度にもよるが、深江藩の軟弱な気風と室谷の影響力を考えると、それなりの血が流れるのは予想できる。

「おぬしでも難しいか？」

「力で攻めるべき場所ではない事は確かです」

「だろうのう……」

　と、外記は煙草盆で煙管の雁首を叩き、灰を落とした。

「平山の。三日後、室谷を天霊禅寺に呼び出す。その途上で斬れ」

「そう来ましたか」

「これが、謀事《はかりごと》よ。そして、おぬしは刺客の道を全うせよ」

　清記は頷いた。流石と言うべきか。あれこれ考えていたが、結局全て外記の掌の上だった。外記に必要だったのは、確実に獲物を仕留める事が出来る、刺客の腕だけだったのだ。

「久右衛門はどうなさるおつもりですか？」

　その名を告げると、外記は視線を清記に向けた。

　久右衛門について、外記は清記に何も伝えなかった。室谷の後ろ盾となり、大きな影響力を持っているというのに。そこに清記は、微かな違和感を覚えている。

「間違っても殺すな」

「室谷はあやつの傀儡に過ぎません。久右衛門を捕えぬ限り、また第二の室谷は現れますぞ」

「わしは殺すなと言うておる、平山の」

「それは、如何なる御存念で？」

「あやつのここ、死なして失うのは惜しい」

　外記は自分の頭を指さした。清記は呆れた。この男は、叛徒を自らの麾下に加えようとする腹積もりなのだ。

「久右衛門は叛徒ですぞ」

「儂が召し抱えるのは、久右衛門の頭だけだ。心は捨ててもらう」

「何とも、あなたという人は」

「我が藩の大事な人材だ。なぁに、従わねば殺すだけ。早いか遅いかだ」

　外記は不敵に嗤うと、再び煙管に煙草を詰めた。

（梟雄の血が、そうさせるのだろう）

　果たして、外記の思惑が上手く運ぶのか清記には判らなかった。久右衛門を召し抱えるという事は、自ら進んで毒を喰らうに等しい。下手をすれば、勤王に感化される事もある。これについては、利景の耳に入れる必要があるだろう。

「おぬしは室谷を必ず斬る事だけを考えよ。あやつは深江に要らぬ男だ」

◆◇◆◇◆◇◆◇

　三日後。昼下がりである。

　清記は鬱蒼とした藪の中で、じっと身を潜めていた。

　藪を下った所には、大入村と城下を繋ぐ一本の道がある。藪の反対側には溜池があり、逃げるには戻るか先に進むしかない。

　この道を室谷が通る。襲うには絶好の隘路である。当然、室谷も警戒するであろう。

　今朝から、気分が悪かった。目が覚めると、熱があるのか微かに怠い。これも腹に巣食う獣のせいなのだろうか。

　何かが近付いて来る。その気配を察し、清記は立ち上がった。

　貞助だった。襤褸を纏い、乞食の格好をしている。

「旦那。お待たせしやした」

「どうだ？」

「護衛は十名。今しがた村を出やしたぜ」

　貞助は、大入村へ物見《ものみ》に出ていた。ここ二日は、慌ただしく動いている。

「十名か。警戒しているな」

「へぇ。警戒はしておりますがね、外記様を疑いはしてねぇ感じがしやす」

「まぁ、その為に外記様が手の込んだ事をしている」

　昨日、外記は会談の下準備に、側近の一人を大入村に派遣し、細かい話を詰めている。それで信じたかどうかは判らないが、会談に信憑性を持たせる事は出来たであろう。

「ただ、それなりの十名ですぜ。黒脛巾組の奴らも、何人か混じっておりやす」

「やはりな。して、久右衛門は？」

「村で留守番をしておりやす」

「ほう」

「意外ですかい？」

「まぁな。これは、大事な会談だ。単なる駒に過ぎない室谷に任せないと思っていたのだがな」

「久右衛門の野郎は、中々鋭でぇとこがありやすね」

「まぁいい。我々は室谷を斬るまでだ」

「しかし、残念でございやしたね」

「何が？」

「もし久右衛門がいれば、室谷共々始末するつもりでいたんでしょ、旦那」

　清記は、したり顔の貞助に向かって鼻を鳴らした。貞助には、外記が久右衛門を召し抱えたいという意向を伝えてある。

「では、あっしは物見に出てまいりやす」

　貞助が消えると、清記は腰の水筒で喉を潤した。不意に、腹の疼きを感じた。また獣が暴れ出そうとしているのだ。

　何かが込み上げて来る。それは耐え難いものになった時、口の中で血の味が広がった。

　木陰に吐き出す。量は多くない。痰のような塊だった。

（やはり、病か……）

　清記は不思議と驚かなかった。まるで他人事のように思える。ただ、自分は病で死ぬべきではない、とだけ考えた。多くの人間を斬った自分は、病ではなく誰かに斬られるべきなのだ。勿論剣客としても、剣で滅びたいとも思っている。

　水筒で、口を漱いだ。血の塊を吐き出すと、気持ちの悪さが驚くほど消えていた。これなら、十分な働きが出来るだろう。

　貞助が戻って来た時には、動きやすい忍び装束に着替えていた。ただ夜ではないからか、その色は黒ではなく、緑と茶を足したようなものに染め抜かれている。

「もうすぐ室谷の野郎が来やす」

　清記は頷くと、下げ緒で襷掛けにして袖を絞った。

「旦那。この殺し、あっしに妙案がございまして」

　貞助が覆面をして隠した顔を、清記の肩に寄せた。

「室谷の護衛の多くは黒河藩士。奴らはあっしら夜須の者を目の敵にしておりやす。室谷を守るという以上に。そこを利用しようかと」

「大事なお役目だ。失敗は許されん」

「へぇ、それは当然。ですが、その下準備を今までしておりやしてね。城下に至る道は既に固めており、討ち損じる事はまぁねぇでしょ」

　清記が悩んだのは僅かな間だけだった。まずは話を聞かない事には、良いも悪いも無い。

「その段取りを申してみよ。その如何によっては、お前の言う通りに動いてやる」

◆◇◆◇◆◇◆◇

　前後に四名。左右に一名。それが室谷を守る陣形だった。

　全員、紋付の正装をした武士である。腕の程は判らないが、貞助がそれなりと評するだけの事はあるだろう。黒脛巾組も中に混じっているという。

「では、いっちょ殺《や》って来やす」

　貞助が嬉々として言った。

「覚悟して行けよ」

　貞助には、失敗すれば斬ると伝えている。勿論それは冗談だが、その時には思う存分抗うと貞助は嘯いていた。

「ほじゃ」

　貞助が、忍刀を抜きながら飛び出した。

「何者」

　声が聞こえた。木々の間から、驚く男たちの顔が見える。すぐに抜き合わせ、乱戦になった。

「へたれ黒河が。夜須の敵じゃねぇや」

　忍刀を振り回しながら、貞助が駆けまわっている。跳ね、回り、転がる。時には手裏剣も打つ。そうして、もう四人も斬り倒していた。

（ほう、大口も伊達ではないな）

　貞助が自然な動きで、斃す相手を選んでいるのだ。恐らく、始末しているのは深江勤王党の面々で、紛れている黒脛巾組は巧妙に避けている。

「畜生。黒河の糞虫相手に此処までったぁ、俺もヤキが回ったぜ」

　そう叫び、貞助が踵を返した。

「待て」

「待てと言われて、誰が待つかよってんだ」

　生き残った数名が、貞助を追って行く。

（絶妙だ）

　清記は感嘆した。走れば掴まえられる。しかし、実際は掴まえられない速度の逃げ足なのだ。

　残ったのは、室谷の従者と称した面皰《ニキビ》顔の青年。そして、室谷の二人だった。不思議である。貞助の読み通り、清記の目の前には二人しか残らなかったのだ。

（外記も貞助も見事なものだ）

　ここまでお膳立てをされたのだから、失敗は許されない。

　清記は扶桑正宗を抜き払い、藪を出た。二人は咄嗟に身を寄せ合ったが、清記は構わず白刃を振り上げていた。