第九回　刺客道（前編）

　肌が痺れる感覚があった。

　それは、大入村を出ると同時に始まった。

　尾行《つ》けられている。それも、明確な敵意を抱いてだ。

「貞助」

「へぇ」

「いるな」

「そのようで」

　清記も貞助も、唇を動かさずに話している。これで、唇を読まれる事は無い。万が一の注意である。追跡者の中に、黒脛巾組がいるかもしれないのだ。

「数は判るか」

「へぇい。犬が五匹。前に三匹、後ろに二匹。武士じゃねぇですね。破落戸《ごろつき》のようで」

「ご名答」

「旦那、試したんでございやすね、あっしを」

「当たり前だ。これから、私の背中を預けるのだぞ」

　すると、貞助が歯を剥き出して不気味に笑んだ。

「夜須に名高い剣客の背中を預けられて、あっしは忍び冥利に尽きますぜ」

「喜ぶのは早い。何処か手頃な場所で、追跡者に敢えて襲われよう。そこでお前の腕前を見定めるつもりだ」

「おお、こりゃ寺子屋のお師匠《っしょ》さんより厳しいや。雷蔵さんがお可哀想だ」

　雷蔵の名を出され、清記は鼻を鳴らした。夜須を出て、雷蔵を思い出したのはこれが初めてだった。雷蔵は自分が不在の間の平山家を頼んでいるが、三郎助や磯田を付けてあるから、まず間違いはないだろう。

　陽が暮れかかった刻限。葦が群生する湿地の傍を通る小道に差し掛かった。

　襲ってくるなら、まずここだろう。人通りは無く、近くには民家も無さそうだ。

「そろそろ来るだろう」

「楽しみですぜ。全員始末するんで？」

「一人は生け捕ろう。後は痛めつけるだけでいい」

「なんだ。殺さねぇんですかい」

　清記は、つまらなさそうにする貞助を無視した。嫌な男ではないが、どうやら人殺しが好きなようだ。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　前を塞がれた。

　二人。すかさず背後には三人が固めた。よく躾けられた犬である。

「私に何か？」

「面《ツラ》、貸してもらうぜ」

「それは困る。今から所用があるのでね」

　そう言うと、破落戸は薄ら笑みを浮かべた。五人とも若いが、狂犬のような顔をしている。

「お前さんの都合は関係ねぇんだよ」

「誰に頼まれた。久右衛門か？」

「へへ。言うかってんだ」

　懐に、脇差《ドス》を呑んでいる。それに手を掛けないのは、生け捕りを命じられているという事か。だが、それが甘い。この五人は喧嘩慣れはしているだろうが、相手の力量を測るまでの力が無いのだろう。こうした向こう見ずは、往々にして早死にする。

「旦那、こ奴らに聞いても無駄ですぜ。どうせ小銭を掴まされて働いている犬でござんすよ」

　貞助が言った。ありがちな挑発だと思ったが、破落戸はそれに食いついた。五人の視線が、一斉に貞助に向いた。当の貞助の表情は変わらない。

「おう、犬だと？　言うじゃねえか」

「犬を犬と言って因縁つけられるったぁ、何とも生きにくい世の中だねぇ」

「貴様」

　一人が拳を振り上げ、前に出た。が、次の瞬間には、その男は腰から崩れ落ちていた。

「ほう」

　背の低い貞助が振り上げた掌底が、牙顎《ががく》を打ったのだ。清記の目にははっきりと捉えたが、残った四人は手妻を見たかのように唖然としている。

「一人は捕えろよ」

「へぇい」

　それが合図になった。清記はまず目の前の男の霞を掌底で軽く打ち、続いてその横の男の襟を掴み腰を払った。

　背中から落す。堅い地面に叩き付けられた男は、暫く息を吸う事が出来ないはずだ。

「えげつないですねぇ、旦那」

　貞助も一人を気絶させ、もう一人の手に縄を掛けていた。これも早業である。

「お前も合格だ」

「そりゃ、嬉しゅうございます。あっしは殺しが得意でして」

　清記は、捕えた男に目をやった。あっという間に叩きのめした事に怖れをなしている。

「こんな雑魚で片付けられると思われたのが、何とも癪でございますねぇ、旦那」

「そうだな。どうやら久右衛門は我々の力量まで把握をしていないみたいだ」

「で、どうしやす？　拷問でもしやすか？　手前味噌でござんすが、あっしはそれも得意でして」

「どうやら、そうも言ってられんようになったようだ」

　清記は、道の先に目をやった。強烈な殺気を感じたのは、それからだった。

「本命の登場か」

　武士だ。打裂羽織《ぶっさきばおり》に野袴姿。武芸者の風貌をしている。身綺麗にはしているが、城勤めとは思えない獣臭を感じた。

（始末屋か……）

　久右衛門は、もしもの為にこの男を用意していたのだろう。

「こりゃ、あっしの手には負えませんぜ」

　口減らずの貞助も、苦笑いを浮かべるほどの男だった。殺気。圧力。その男が近付いて来るだけで、清記の肌は粟立った。

「並みじゃございませんぜ、こりゃ」

「そのようだな」

　清記は、扶桑正宗の重みを意識した。どうやら、斬る以外に道は無さそうだ。

　正対すると、意外に背が低く清記は驚いた。大きく感じたのは、この男の氣が並々ならぬものだったからだろう。

　歳は三十ほどか。癖毛の髪を纏めているからか、鳥の巣のようになっている。

「貴殿は？」

「……」

「久右衛門にでも雇われたか？」

「……」

「始末屋か？」

　それにも答えない。ただ、男は表情も変えずに、懐に手をやった。

「平山清記」

　そう記された書付けを、男は清記に掲げた。

「おぬし、唖《おし》か」

　それに、男は初めて頷いた。口の動きで読んだのであろう。

（しかし……）

　栗原伴内ではなく、本名で呼ばれた。やはり、こちらの動向は全て久右衛門に筒抜けという事だ。誰が、何故。それを考えるのが、差し当たり目の前の刺客を屠った後だ。

「私が、平山清記だ。立ち合いを所望か？」

　男が頷く。

「始末屋としてか？　剣客としてか？」

　そう訊くと、男は意外そうな顔をした。それから口元を微かに綻ばせると、腰の刀を二度叩いた。剣客として立ち合う。そう答えたのだ。

　清記は草鞋を脱ぎ捨て、着ていた羽織を貞助に手渡した。

　五歩の距離。同時に抜き払い、構えた。お互いに正眼である。

　男が、息を長く細く吐いた。心気を整えているのだろうか。

　勝負は一瞬。予感めいたものを、清記は感じた。おそらく、白刃を重ねる事は無い。一瞬にして、どちらかが斃れる。それほどの実力が、この男にはある。

　男が、暗い眼差しを清記に向けた。沢山の死と悲しみを見つめてきた眼。命に未練は無いと言いたげだった。

　いつ死んでもいい。そう思っていた時期が、清記にもあった。そうした日々に終止符を打ったのは、亡き妻であり雷蔵だった。

　妻子の為に、死ねない。その想いが清記を変えた。この男には、そうした存在がいなかったのだろうか。或いは失ったのか。

　一歩、清記が前に出た。四歩の距離だ。更に、もう一歩。三歩の距離。

　刀の切っ先が、触れるかどうか距離になった。男はまだ動かない。清記は正眼から八相に構えを変え、丹田に氣を込めた。そして放つ。それでも男は微動だにしない。

　闇。ふと、そう思った。男は静寂という名の闇の中で生きている。故に、ここまで不動を貫けるのだ。

（斬れるのか、私に）

　揺らいだ。自信が、揺らいだ。その瞬間だった。

　男の氣が、爆発した。清記はそれを全身で受ける形になった。

　邪悪な氣の中から、眩いばかりの光が伸びてきた。白刃。清記の身体を貫いた。

　構わず、清記は地面を蹴っていた。跳べた。不思議だった。身体を貫いていたはずなのに。

　その疑問は、着地しても消えなかった。

　夢だろうか。そう思ったが、男は肩口を裂かれ倒れていた。

「名を」

　清記は這うようにして、男の傍に寄った。

「……」

「その腕、名無しで死なすのは惜しい」

　すると、男は襟の裏を見せた。

　寺尾惣十《てらお　そうじゅう》。そう書かれていた。何故、そこに名を記していたか判らないが、清記が頷くと、寺尾は満足気に目を閉じた。

　強敵だった。相手の心に忍びより、揺るがせる。恐るべき、魔剣だ。世の中には、まだ見ぬ使い手が山ほどいるのだと思い知らされる。

「旦那、傷を」

　そう言われ、自分が左の二の腕を斬られている事に気付いた。貫いていたと思ったが、それは掠めていただけだった。

「掠り傷だ」

「膏薬ぐらい塗りましょうや。膿んだら厄介ですぜ」

　貞助が取り出した膏薬は、限りなく黒に近い緑色をしている。

「しかし、誰ですかねぇ」

「何が？」

「旦那とあっしの事を喋った奴ですよ」

「一人しかおるまい」

　と、清記は鼻を鳴らした。貞助の手当てが終わった。流石は忍びである。慣れた手つきだった。

「やっぱり」

「今から行くぞ。寝ていても叩き起こしてやる」

　貞助が、肩を竦めた。