その日、伝令は走った。　　

　

　晩夏の早朝。　王都シンダイ、王城ドラゴンズリーチ。　赤龍大公家が守る東門。　早朝にもかかわらず、街区の庶民たちが集まっていた。　高位の聖職者の姿も、チラホラしている。　東門を守る、衛士達も、困惑している。　朝日が東門の白亜の壁を照らし出す中、街区の者達の人数は増え続ける。　口々に、囁き合う言葉には、一人の女性の名があった。

　”あの、クロエ様が、処刑されるらしい”

　”我々に、慈しみと、恵みを与えて下さった、黒龍大公家令嬢が？”

　”まさか、そんな事がある訳がねぇ”

　”でも、おら、聞いただ。　おらが、勤めている白龍大公家の配下の御家のメイド達がそう言ってただ　”

　”本当かどうか、見に行こう！”

　”そうだ、行こう！　一体何が起こったんだ？”

　口々にそう、囁き合う庶民の圧力。　東門の衛士は、上官である、衛士長に門を開けるべきか、問い合わせた。　時間は、街区の商人が、ドラゴンズリーチに商品を持ち込む時間になった。　当然、開けてしかるべきだが、この状況は、何かしら不穏な空気を孕んでいる。

　　　　　衛士長も、判断に迷っていた。

　そこに、他の門を守る、他家に配属されていた衛士長からも、連絡が入った。　門外に大量に庶民が集まっている。　どうすべきなのかと。

　空気は不穏だが、手には何も持っていない。　ただ、噂が本当かどうかを知りたいだけの様だった。　衛士長は迷っている。　何故なら、彼の背後には、処刑台が設営されていたからだった。　誰かしらの、処刑が行われるらしい。　しかし、それが、庶民たちが口にしている人物のものかどうか、その連絡は無い。

　一旦、この光景を見た民衆たちが、どういった行動をするか……　予想が付かなかったからだ。

　次の早馬が、西門から連絡を届けた。　西門は開門したらしい。　大勢の庶民たちが、ドラゴンズリーチの広場になだれ込んでいる。　開門しないという、選択はこれで無くなった。　まだ、あの処刑台の壇上に登るのが、件の人物かどうかも、判らない。

　単なる、重犯罪者の公開処刑かもしれない。　”　門を開くな　”　と云う命令は、受けていない。　つまりは……

「時間だ。　開門する。　街区の者達には、騒動を起こすなと、伝えてくれ」

　そう、部下に伝え、閉ざされていた、東門を大きく開いた。　重い音が響き渡り、東門は開かれた。　門を守る魔法騎士達は、念の為と、つい最近、魔法騎士団から配備されたばかりの、特別な土のゴーレムの起動魔方陣を描き出した。

　庶民たちが目の前に広がる、広場に処刑台が、設営され始めている事を認識し、口々に驚きの声を上げていた。　他の門から入って来た民衆たちも、そこに合流し、物凄い数の人々が、処刑台の周囲を取り囲み始めた。　衛士長は、その光景に絶句し、早くも、門を開け放ったことを後悔し始めていた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　処刑台が設営し終わり、設営隊が下がる。　大きな処刑台だった。　最外郭の門が開き、後ろ手に縛られた女性が、衛兵に取り囲まれて、広場に引き出されてきた。

　濃い蜂蜜色の髪が、朝日に照らし出されて、豪奢に見える。　夜明け前の天空を思わせるような、華麗なドレス姿だった。　しっかりと前を見詰める、紺碧の瞳は強い光を宿し、整った顔には、怯えの表情は、一片も浮かんではいなかった。

　豪奢にして、清楚。

　静かに歩みを進める彼女を見詰める、膨大な数の目、目、目。

　囁きは、次第に大きくなる。

　”　あれは―――　シュバルツハント黒龍大公令嬢だ。　おら、見た事有るだ。　間違いないだ　”

　”　噂は、本当だったんだ……　何があったんだ？　何の御触れも無かったぞ？”

　”　大公家の令嬢が、刑死？　まさか……”

　”　おら、この目が信じられないだ　”

　”　磔刑（たっけい）か？　何か有ったとしても、御令嬢が磔刑とは……　普通は、名誉から、毒を渡されると聞くが……　重犯罪人と同じ刑罰とは……　”

　囁きは、漣（さざなみ）のように広がり、うねりを作り始めていた。　口を噤んだまま、その光景を凝視しているのは、街区にある精霊教会の聖職者たちだった。　深夜にあった、突然の通達。

”　重犯罪人にして、精霊様の御意思に反する者、クロエ＝カタリナ＝セシル＝シュバルツハントを、磔刑に処す。　不名誉な国事犯に　”　祈る　”　事を　次代の王たる、ミハエル＝ハンダイの名を持って禁ずる　”

　その通達が、彼等の口を噤ませている。　街区の人々の代弁者たる、精霊教会の聖職者達が、口を噤んでいる為、市井の人々はその光景を見守るしかない。

　女性が、処刑台に上がった。　周囲を見回し、人々に安心感を与える、柔らかで慈愛のある微笑みを、浮かべていた。　まるで、己が我が子を見詰めるかの様に。　愛しい幼子を、その腕（かいな）に抱き締めているかの様に。　

　顔を隠した、処刑人が処刑台の端に登る。　禍々しい殺気を、その巨躯に纏いつかせた、男達だった。　女性は、その男達にも、同じような視線を贈る。　”　お仕事、お疲れ様　”　と、云うような、そんな表情だった。　とても、此れから、処刑される人のものとは、思えない、穏やかな、優しい視線だった。

　　　　　高らかに、ファンファーレが鳴る。

　幾人もの近衛親衛隊の騎士が、最外郭の扉から、湧き出すように、広場に出て来た。　高貴な人がお出ましになると、云う事だった。　最後に、豪奢な緋色のケープを付けた、年若い男性が一人。

　同じような年の、豪華な淡い色のドレスを着た女性、見るからに、気位の高そうな、真っ赤なドレスを着た女性、そして、この頃、度々、王城内で見かける様になった、見慣れぬ聖衣に身を包んだ、偉丈夫が、帯同していた。　その周囲を数人の高位貴族と思われる、若い男達が取り囲みながら進み出て来た。

　　処刑台より、一段高くなった場所に、その者達が進む。

　民衆の前に進み出た、豪奢な緋色のケープを付けた、年若い男性が一人。　傲然と、周囲を睥睨し、薄汚いモノを見るかのような、蔑んだ視線を投げかける。　【　拡声　】　の魔法を、使ったのだろうか、彼が口を開くと、広場隅々まで、彼の声が届いた。

「　皆の者！！　我の名は、ミハエル＝ハンダイ。　次代のハンダイ龍王国 国王である。　友好隣国である、ミルブールの令嬢、グレモリー＝ベレット＝ヴァサンゴ公爵令嬢を、害し、我が寵愛と、未来の国母の地位を欲した、国賊、クロエ＝カタリナ＝セシル＝シュバルツハント。　昨晩、勅命を持って、これを処刑するとした。　最後の慈悲である。　ここに居る、ミルブール国教会、最高指導者、ボディウス教皇猊下に、恭順の意を差し出さば、処刑を停止する。　己が罪を知り、悔い改めるならば、申してみよ」

　女性は、強い、強い、視線を、ミハエル＝ハンダイと名乗った、年若き青年に投げつけた。

「ミハエル殿下の仰った罪。　わたくしは、身に覚えが御座いません。　また、妖魔精霊を信奉する者に、恭順など、致しません。　龍王国の民は、精霊様の御威光の元にあります。　悔い改めるべきは、事実を調べようともせず、己が心に叶う声だけを聴く、貴方です。　大精霊様達に祈りを捧げ、悔い改めるべきです」

　凛とした声が、広場に広がる。　民衆は、固唾を飲んで、成り行きを見守っている。　精霊教会の高位聖職者たちは、唇を噛み締め、食い入るように、その情景を見詰めている。

「どこまでも、愚かな。　相分かった。　悔いることなく、死を望むのだな。　よし、望みを叶えてやろう。　刑吏、磔（はりつけ）にせよ！」

　女性を取り囲んでいた、男達が、彼女に横になるよう、促した。　素直に従う、その女性。　抗う様子も、見られない。　両の手を大きく広げ、磔（はりつけ）の上に横たわった。

　カチン！　カチン！！　

　　　　　　カチン！　カチン！！

　金属音が、甲高く聞こえる。　縄で縛るのではなく、掌（てのひら）に直接、釘を打たれている。　音がする度に、跳ね上がる、女性の体。　しかし、悲鳴はおろか、呻き声すら上がらない。　同じく、揃えられた、足の甲にも、釘を打たれた。

　　　　カチン！

　　　　　　　カチン！！　

　その時も、彼女から、何の声も発せられなかった。

「掲げよ！」

　磔架（たっか）に、女性は大きな釘で打ち付けられたまま、引き起こされた。　大きく胸が上下する。　想像を絶する痛みが、彼女を襲っている事に疑う余地はない。　それでも尚、彼女は前を見据え、呻き声すら発しない。

　壇上に居る、気位の高そうな、真っ赤なドレスを着た女性が、悲鳴を上げて、気を失った。　慌てて、周囲の同年代の男性が、彼女を支えている。　もう一人の女性は、感情の無い瞳を、背ける事も無く、磔にされて居る女性に向けていた。　ただ、小声で何かを言っているが、意味のある言葉には思えない。　男達は、高く掲げられている女性を凝視している。　

　ある者は、薄ら笑いを浮かべながら。　ある者は、蔑んだ目で。

「やれ」

　処刑台の端に居た、処刑人が長槍を手に、磔架（たっか）に、歩み寄る。　苦し気に眉を寄せる、その女性は、その姿を認めると、柔らかに微笑んだ。　処刑人は、頷き、彼女の目の前に槍の穂先を交差させた。　まるで、彼女の苦しみを一時も早く、終わらせると、誓うように。

　　　　槍の穂先が引かれ、一閃。

　両脇に、槍の穂先が潜り込んだ。　絶叫を上げる民衆。　苦悶の表情と共に、大量の血潮を口から吐き出す女性。　その瞳には、まだ、意思の力がこもっていた。　グッと力を込め、フルフルと震えながら、彼女は、視線を上げ始めた。

　沈黙が、訪れる。　シンと静まり返る、広場。

　　　　　女性は、天を仰ぎ見て、己が血潮に濡れた　”　声　”　を、上げた。

　｟　我が真名、クロエ＝ハンダイの名をもって、「天龍様の審判の儀式」を伏し願い奉る　｠

　女性の口から漏れたのは、精霊の言葉とも言われている、古代キリル語の聖句。　その声と精霊の言葉とされる、古代キリル語に、精霊教会の高位聖職者たちは、言葉を失った。　高位聖職者でさえ、伺い知れない、神聖さが、磔にされて居る、女性の周囲に立ち込め始めた。　　彼女の言う「天龍様の審判の儀式」　　この秘儀の詳細を知る者は、この場に、たった一人しか、いなかった。　龍と人とが交わした、「古の契約」の中にある、古代の秘儀であった。

　｟　我、云われなき罪をもって、断罪さる。　諸々の証左をもって、罪とされる儀に、我、抗う。　我の潔白を、我が血と魔力をもって、申し立てる。　秘儀の審判を願うものなり　｠

　晩夏の高く澄み切った青空に、彼女の声が響いた。　その内容を理解する者も、出来ない（・・・・）者も、皆、言葉を失った。　そして、なにより、大空に起こった異変に、気を取られた。　彼女の仰ぎ見る空に、突如として現れた、黄金色に輝く巨大な魔方陣。　彼らは、茫然とした視線で、出現した魔方陣を、見詰めた。

　その場に居た、全ての者達の頭の中に、厳かで、重い、鐘の音が響き渡った。

　ゴーン　

　　　　　ゴーン

　　　　　　　　　　　ゴーン

　黄金色に輝く巨大な魔方陣から、何者かがゆっくりと出現した。　鼻先、黄金色に輝く目、輝く鱗、二本の角、鋭い牙、長い首、巨大な体、力強い四肢、そして、四枚の光り輝く巨大な翼（つばさ）。

　｟　我　天龍。　我が愛し子の祈りを聴き、降臨せん。　愛し子が望みし、【　審判の儀式　】　執り行わん。　愛し子が、言葉に虚偽　無くば、我、大空にて、金色の光を放ち、嘘偽りあらば、地に落ち、混沌に還る。　……よいな、我が愛し子。　始めるぞ　｠

　｟　はい、天龍様。　我、クロエが一部。　お受け取り下さい　｠

　巨大な龍が舞い降りる。　磔にされて居るその女性は、一心に、その巨龍を見詰めて居た。　地上に降りることなく、巨大な顎（あぎと）を開き、磔架ごと彼女を一飲みにした。　次の瞬間、巨龍は全身に稲妻（イナズマ）と雷（イカヅチ）を纏いつかせ、大空へと駆け上がって行った。

　　　　眩い黄金色の光が、空を覆い、目にする者達の目を眩ませる。　

　｟　我が愛し子が言、真なり。　この者、高潔にして、穢れない。　審判は下った。　虚言を弄し、我が愛し子に罪を着せし者達。　龍印を持つ者達。　貴様らの名を、家名を、我が黒き石板より、削り取る。　古の契約により、貴様らが有する　”　王権　”　を剥奪する。　龍王国の民よ、案ずるで無い。　次代の王権を有する者は、すでに定まれり　｠

　その広場に、集まっていた、人々は、貴賤の区別なく、眩んだ目を彷徨わせつつ、頭の中に響く言葉を、心に、魂に、刻み付けた。　その言葉は、龍王国に加護を与え続けている、天龍の御言葉だった。　やがて、天空を覆っていた、眩い黄金色の光が収まり、青空が覗く。

　磔にされた筈の磔架（たっか）が、無くなった、処刑台の上に、絶叫が響き渡った。

「クロエ！！！！！　　　　クロエ！　クロエ！　ダメ！　いっちゃダメ！！！　なぜ、【　審判の儀式　】などを！！　貴女が失われてしまう！！！」

　豪華な淡い色のドレスを着た女性が、声も嗄（か）れよと、叫んでいた。　虚ろだった目に、力が宿り、超然とした神聖さが、彼女から発せられた。

「天龍様！！　クロエを！　クロエを返して下さい！！！　龍族の危機を、この地に住まう全ての者達の危機を救った、彼女を！！！　　　　クロエを、返して！！！！！」

　澄み渡った、天空に、彼女の声が、切り裂くように流れ……　嗚咽が続いた。　彼女の視線は、天龍の去った天空を見詰めていた。　民衆の憤りが、広場を埋め始めた。　

何が、”王族”　だ。　

何が、”王子”　だ。　

何が、”次代の国王”　だ。　

ハンダイ王家から、王権は失われた。　

奴が投げ捨てたのだ。　

邪な欲望が、王家の矜持を犯し、失わさせたのだ。　

　我等は、

　　　我らの為に心を砕いてくれていた、

　　　　　　　　　　　一人の女性を、失ったのだ。

　声に成らぬ、人々の怒りに、処刑台の上の、豪奢な緋色のケープを付けた、年若い男性は、顔色を青白く変え、早々にその場を後にした。　取り巻いていた、青年たちもまた、その場で色を失くし……　異国の聖職者は、胸を押さえつつ……　逃げる様にその場を後にした。

　残ったのは、慟哭を持って、姿を消した女性の姿を天空に探して居る、豪華な淡い色のドレスを着た女性だけであった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「伝令総員に告ぐ。　此度の仕儀、少しも違える事無く、委細、各級司令官、指揮官、官吏へ、申し伝えよ！！」

　国王陛下が居られない王都シンダイ。　緊急事態では、伝令が走る。　伝令達が集合しているのは、赤龍大公家の守る城門。　伝令達は、即応し愛馬に跨り、それぞれが報告すべき先に、駆け出して行った。　ミハエル、「現」、第一王太子の仕出かした事が、彼等を走らせた。

　その中の一騎。

　誰よりも早く、準備を整えた伝令兵。

　深く、兜（メティア）を被り、颯爽と軍馬で、赤龍大公家の守る東の城門を駆け抜けていく、中装備の女性騎士が居た。　薄緑色の布に深紅の縫い取りの、『　月に、二重の月桂樹の葉　』　の紋章。　紋章の右下に　黒い糸で縫い取った、”　XIII　”　の文字が、翻っていた。

　僅かに覗く口元に、云いようもない清々しさを湛えた、笑みが浮かんでいる。

　その口から、軍馬に向かって、何事か囁いていた。

「クリーク、お願いね。　誰よりも早く、リュウコクに着かないと。　ヴィヴィ様が、私が行く前に、この事を知ってしまったら、南アフィカン王国と、全面戦争になりかねないわ。　だから、お願い。　とびっきりの速さで、私を運んでね」

　その言葉を解したのか、軍馬の速度は、いきなり上がる。

　風の様に、街道を駆け抜けていく。

　　　　　そして、その伝令は、

　　　　口元に笑みを浮かべつつ、

　　　　　　そっと、呟いた。

　　　　　　”アゴーン！！”