クロエ　国王陛下の晩餐会に出席する

　

　侍従長の後に付き従って、【謁見の間】から、大広間に向かう。

　国王陛下が、使う晩餐会用の部屋だそうだ。　無駄に広いな……　小部屋が何部屋も付随している。　まぁ、本チャンの晩餐会が始まるまで、其処に来客が待機する場所なんだろうなぁ。　廊下に向かって一杯扉が並んでたよ。

　長い廊下の先を折れて、少し歩くと、大広間の両開きのデカい扉があった。　扉の前で、侍従長は立ち止まって、私を見た。　私が入室するのは、最後だったそうだ。　先触れの侍従が大声で、私の到着を告げていた。

　大広間に入った途端に、幾つもの視線が一斉に私に突き刺さった。　うへぇ……なんだ、これ？　まぁ、よく言って値踏みする目付き。　悪く言えば、台所に出没（きらわ）する茶色の蟲（れもの）を見る眼つき。　……そうだよね、嫌われてるもんね。

　巨大ともいえる、晩餐用のテーブルが、”　コの字型　”　に配されて、上座には国王陛下、妃殿下が、もう座っていた。　内々の晩餐会と言う呈だろうね。　本来だったら、全出席者が着座してから、国王陛下のお出ましとなるはずだもん。

　でも、【降龍祭】の宴は違うらしい。　私がこの祭りに参加する前は、いつ終わるとも判らない祭りだったから、宴も深夜から始まったりもしてたらしい。　さっき、廊下で侍従長がそんな事言ってた。

　中央の空きスペースに進み出て、バッチリとカーテシーを国王陛下に捧げる。

「【降龍祭】の晩餐にお招きに預かり、誠に有難うございます」

「うむ、楽しんでまいれ」

　至って簡単に挨拶は済む。　私は、王族の方々が着席されている長テーブルに誘導されていくのよ。　はて？　なんで？　そのテーブルには、国王陛下、王妃様、王太后様、第一王太子様、エリーゼ様が、すでに着席されていた。

　で、私は、指定された席に着席。　正面テーブルの端っこ。　お隣の席は空いている。　侍従長がまだ近くに居たので、その席は誰の物かと、尋ねてみた。

「第二王太子、ミハエル殿下の席に御座います」

　との事。　ふーん、婚約者の席ね。　判った。　でも、ミハエル殿下、まだ来てないんだ。　あっ、そっか。　私が来るってんで、急遽欠席か？

「……なにかと、お忙しいので、到着が遅れております」

　さっき、私が最後って言ってたじゃん。　来るかどうか判らんって事だろ？　まぁいいか。　で、右側のデカい長テーブル席に、奥様と、ソフィア様が座っているのが見えていた。　取り敢えず頭だけは下げといた。

　閣下（おじさま）と、リヒター様は、ご招待されてないんだ。　そんで、その隣に、偉そうな、”　おっさん　”　が、座っていた。　見覚えが無いけど、なんでか、私を見てニコニコしてた。　誰だろう？

　宴は、すでに始まっている状態だったね。　いい感じに、お酒も入っているようだ。　国王陛下も上機嫌。　そりゃ、今年も王権は護られ、自信を持って、王国は安全だって言い切れるものね。　天龍様のお言葉は、それほど重いモノなんだってさ。　さて、食事して帰ろう。　

　と、思ったんだけどね。　正式に婚約者として、末席とはいえ、王族の席に座らされているんだよ私。　でだ、こういった場合、私の未来の旦那様が着席して、食べ始めるまで、オトナシク待ってないといけない、　”　礼典規範　”　があるんだ。

　つまり、ミハエル殿下が来て、何かしらに手を付けない限り、私は何も食べられないし、飲めない。　

　うへぇ……なに、この拷問。　昼前に軽く食べただけだよ……　まぁ、餓えには強いけどね。　喉は乾くよ。　手を膝の上において、じっとまってるんだ。　おい、侍従長、何とかしろよ！！

　笑顔の仮面を張り付けて、ただ、ただ、じっと周辺の話に、聞き耳を立てている。　奥様も、ソフィア様も食事を召し上がっていたね。　私の前には、まだ、前菜が乗った皿が置いてあるまま。　流石は王族の食事！ってな奴なんだけど、手が出せない。　周囲の皆さんの前には、すでにメインも乗っかってるよ。　

　誰も、まだ、気が付いてないね。　ふぅ……　そん時、先触れが入って来た。

「ヴィヴィ妃殿下が、国王陛下に、ご挨拶にいらっしゃいました！」

　でかい声で、侍従の一人がそう言った。　正面の大きな扉が開いて、ヴィヴィ妃殿下が、男の子にエスコートされて、入って来た。

「フョードル陛下、晩餐会にお邪魔致します。　期日が参りましたので、近々、本国に帰還いたします。　長逗留中は、御便宜を図って頂き、誠に恐悦至極に御座いました。　皆様にも良き精霊の加護が御座いますよう」

　綺麗なハンダイ龍王国の言葉だった。　そっか……本国に帰還されるのか……　って、おい！　ヴィヴィ妃殿下のエスコートになんで、ミハエル殿下が居るんだ？　　民族衣装に身を包んだ、ヴィヴィ妃殿下の横に立って、なんで、鼻の下伸ばしてんだ？　お前の席はこっちだろ？

「うむ。　南アフィカン王国の特使としての大役、誠にご苦労であった。　此方へ」

　国王陛下が、王族の長テーブルの方にヴィヴィ妃殿下を誘う。　んでもって、ミハエル殿下が、そのエスコート。　まぁ……ね。　陛下の隣に席を、急遽作られ、順次、繰り下がりで、横にズレて行く……で、その方向が、私の方。

　うん、とうとう、長テーブルの端っこの端っこになったよ。　それまで、目の前にあった前菜も下げられた。　水すら無い。　で、我が婚約者様、楽し気に、お食事始めたよ。

　……なんか、この扱いひどくない？

　それでも、この場から退出する事も出来ないのよ。　これまた、　”　礼典規範　”　でね、こんな感じの晩餐会形式だと、国王陛下が退出するまで、誰も出られないのよ……　もう、笑顔の仮面を張り付けて、お人形になるしかないのよねぇ……

　席を移動したときに、ソフィア様が、初めて私の状況に気が付いた。　私が、”　礼典規範　”　ガッチガチに守っていたの。　遠目に見ても、顔色が青ざめていたよ。　隣の奥様に耳打ちをしたらしい。

　奥様の顔色も、いきなり白くなってた。　ゴメン、私は無力なんですよ。　なにか云える立場では無いのよ……　でね、更に追い打ちが掛かるのよ。　なんか悪いモノ憑いてない私？

　ヴィヴィ妃殿下が国王陛下とお話になって、何かの拍子に、例の音楽室での出来事に言及されたのよ。　国王陛下も、その話は聞き及んでいたらしくてね。　慌てた国王陛下、宮廷楽士に何かお命じになったのよ。

　それまで、うっすらとしか聞こえて無かった音楽の音色が、急に大きくなって、ヴィヴィ妃殿下の注意を逸らされたわ。　なんとか、誤魔化せたようで、良かったんだけど、ヴィヴィ妃殿下の言葉が、私を追い詰めるのよ……

「過日、黒龍大公家にご招待に預かり、令嬢のクロエが我が国の楽器で、演奏してくれました。　とても、楽しかった」

　お、おい……　本人、此処にいるよ……　気が付いてないのか……　拙い腕で、なんとかしたんだよ……　”　例の話題　”　から、早く離れたい国王陛下、絶対に乗るね。　賭けてもいい。　

「クロエならば、ミハエルの婚約者として出席しておる。　そうだな、儂も聴きたい」

　ほらね。　絶対に来ると思った。　ヴィヴィ妃殿下、私が居ると思ってなかったみたい。　クルクルと頭を回して、周囲の人の顔を見回したよ。　奥様と、ソフィア様は見つけたみたいだけど、私が見つけられなかったのよ。

　そりゃ、特殊メイクしてるものね……　なんか凹んだ……　侍従長に促されて、私の方を見て、”　あちゃぁ～～　”　って顔されてたね。　うん、私、苦笑いしか浮かんでこないよ。

　アシューラさんが、ピッパもって来た。　陛下の王命だから、断れない。　あの場だから出来たけど、此処で演奏するの？　それって……どうよ？　もう、溜息も出ないよ……　宮廷楽士の人が、なんか打ち合わせに来た。

「何を、演奏されますか？」

「……この場で、演奏しなくてはならないのですネ……」

「陛下の気まぐれには、困ったものですが……」

「……伴奏、要りません。　皆さんのご存知の曲では、御座いませんから」

「っ……と言いますと？」

「ピッパの音は独特です。　合わせられる楽器が無いのです。　申し訳ございません」

「……そ、それでは……　独奏になるのですか……」

「お命じになったのは、そう言う事です」

「……なんと言っていいか……」

　と、言う事で、独奏に成ります。　アシューラさんから、ピッパを受け取り、必死で笑顔を作って、中央の開いた空間に向かった。　この楽器、演奏する時、独特の姿勢に成らないと、楽器をちゃんと持てないのよ。　椅子に座れないの。　床に座る事に成るのよ。　ドレス……どうしよう。　もうね、変な笑いが出そう……

　ええい、ままよ！

　ストンと、その場に座る。　片方の膝を立ててね。　楽器を抱える。　姿勢を正す。　ボディを叩いて、リズムを取る。　これ、私の癖。　あんまり、良くないんだ。　ピッパよゴメン。　悪気は無いんだ。　ついね。　ヴィヴィ妃殿下、視線に謝罪の色が乗ってるよ。　うん、仕方ないよね。　

　で、演目は、こないだアシューラさんと、楽しく弾いた曲。　まだ、覚えてた。　独特の和音と、音色。　うん、楽器はとても素晴らしいね。　でも、ちゃんと聞いてくれてんの、ヴィヴィ妃殿下と、フランツ第一王太子殿下、奥様、ソフィア様、そんで、あの見知らぬオッサン。　後は、ガヤガヤ、わいわい……　ほんと、聞く気も無いんだったら、弾かすなよ。

　でね、私はヴィヴィ妃殿下、しか見なくなったの。　遠い異国で、特使として頑張った妃殿下に対して、捧げようとね。　彼女の心に響けばいいよね。　その事だけを念頭において弾いたのよ。　でも、教えてもらった事だけじゃ、つまんないじゃん。　だから、この楽器でも奏でられる、彼女に捧げるのに相応しい曲を最後に付け足したの。

　ダランダールの『新しき未来（ヌーヴォー・アヴェニール）』　第四楽章　最終部分、俗に　”　夜明け　”　って言われる処。　

　イメージは、サバンナに昇る朝日。　徐々に周囲が明るくなり、夜の帳が上がる。　天空は、深い青から、水色のグラデーション。一片の雲も無く晴れ渡った朝。　地平線はマルーン。　輝かしい陽光の束が、地平線から立ち昇っていく。　曲は終盤。　ピッパの音が大きく強くなっていく。

　あぁ、精霊様。　お願いします。　ヴィヴィ妃殿下と、アルバートル副王陛下の未来に、　”　闇　”　を、置かないでください。　彼等と、彼の国に幸せを運んでください。　感情が音に乗る。　大きく強く、高らかに！　

　東の空に太陽が昇る。　曲はクライマックス。　最大音量、一途に、一途に祈ります。　貴方達に幸せを！

　弾き終わり、ピッパを置く。　拍手すらない。　曲を聴いてくれていた人たちは、声が出ず、目を大きく開いて私を凝視してる。　そのほかの人？　完全に知らんぷり、もしくは、お喋りに夢中。　

　立ち上がって、一礼をして、アシューラさんにピッパを返し、自分の席に戻る。　ふぅ……終わった。　ヴィヴィ妃殿下に、ミハエル殿下が何やら耳打ち。　ギギギって感じで、ミハエル殿下の方を向くヴィヴィ妃殿下。　物凄くいい笑顔だった……　私、知ってる、あの笑顔。　あれ、人を殺すときの顔だ。　あの笑顔で、短剣（ククリ）が飛んできたんだ……　

　めっちゃ緊張！　私と視線が合う。　ブンブン首を横に振っとく。　何はともあれ、奴は王子だ、手に掛けたら、国交断絶どころじゃない。　お願いだから、落ち着いて！　ヴィヴィ妃殿下、なんかとっても悲し気な目をされた。

　先ほどの、物凄くいい笑顔が、どこかに格納され、表情が無くなった。　そう、暗黒の深淵を覗き込んだみたいな。　　ミハエル殿下が、慌てて何か言ってるけど、周囲が騒がしくて何を言っていたのか分からない。

　氷結の表情ってのかな。　周囲に冷気をぶちまけた様な、そんな表情。　隣に座るヴィヴィ妃殿下から、物理的な冷気を感じて、国王陛下、無茶苦茶慌ててるね。　さっきまで物凄く機嫌良かったのに、いきなり急降下。　演奏のせいにするね、絶対に！　憤怒と歓喜が入り混じったように、王妃様が、私に言ったよ。

「クロエ、貴女が妙な音楽を奏でるから、ヴィヴィ妃殿下が気分を悪くされたわ！　至高なる王家に恥をかかせるおつもりなの！　即刻、出てお行きなさい！」

　　ほらね。　

　よし、退出の理由も出来た。　王妃殿下の命令じゃ仕方ないね。　だって、王族からの、”　命令　”　だもん。　席を辞すことに、何ら問題はない。　じゃぁの！　私は、帰るよ。　おい、侍従長(薄ら禿げ)　帰るぞ！

「御耳汚し、大変、失礼いたしました。　ヴィヴィ妃殿下、誠に申し訳ございませんでした。　これ以上に、妃殿下の御前で、御目汚しをする訳には行きませんので、失礼させていただきます」

　そう言って、席を立った。　中央の空間の処で、カーテシーをバッチリ決める。　ヴィヴィ妃殿下、とっても寂しそうな目をされていたね。　そのまま、後も見ず、大広間を退出。　あとは、知らん。　きっと、悪口大会になってるよね。

　うん。　だいたい想像がつくね。　奥様、ソフィア様、「　話　」、合わせておきなよ。　大扉の前の通路を引き返し、角を曲がったら、廊下に並ぶ扉から、宮廷楽士さんが、何人か飛び出してきて、演奏について、口々に賞賛してくれたよ。　なんか、…………ね。　そんな、賞賛の声なんざ、どうでもいいんだ。　

　私？　うん、薄ら笑いを浮かべて、頷いて置いた。　本当に、どうだっていい。　あの演奏は、ヴィヴィ妃殿下と、アルバートル副王陛下、それに、南アフィカン王国の民に捧げた物。　彼らに届けばそれでいい。　その場で暫く立ってたけど、侍従長も侍従も、こなかったから、私は元来た道を逆にたどって、内郭の扉まで戻った。

　そんで、その近くに居た人に、学院への通路を聞いて、そのまま学院へ戻った。　とにかくお腹が減ってたからね。　ほんと、二度と晩餐会には出たくないよ……　

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　部屋に帰って、エル達にあった事を掻い摘んで、ご報告。　ついでに、閣下（おじさま）にも、伝言、たのんだ。　”　奥様と、ソフィア様、多分、凹んで帰るから、優しくしてあげてくださいね　”　ってね。

　勿論、エル達から、閣下（おじさま）に、伝えてもらう時には、言葉を、　”　お嬢様言葉　”　に替えてから、失礼の無いように、って念を押しといた。　私は無理、疲れ切ったよ。　取り敢えずは、これでいいと思うよ。

ドレス……汚しちゃったね。　ゴメンね。　お願いしていい？　うん、ありがとう。

　エル達に手伝ってもらって、私は、戦装束（すてきドレス）を解き、編み上げてある髪も解いた。　お風呂に行く。　ホントに疲れた。　今日は水浴びじゃなくて、沐浴にしてもらった。

　ゴメンね、ホントに世話掛けちゃうね。　なんか、決定的に王族に嫌われてしまったよね。　湯船に口まで浸って、ブクブクして、気を紛らわせる。　なんか、本格的に居場所がなくなってきたような気分だ。　

　王立魔法学院も、もうすぐ二年に上がる……大丈夫なのか？　ボッチは判ってる。　そんな事別段気にしてない。　……でも……私が気にしなくても、　”　家族　”　と、言ってくれた、黒龍大公家のみんなが、気にすると思うし……　皆が心配するのは、有難いけど……ちょっと、重い。　　　

　想いが、重いよ……

　湯船の中で膝を抱える。　途方に暮れたよ。　今日は十三歳の誕生日なんだよね……そう言えば。　

「父様。母様。　クロエは十三歳に成りました。　爺様と、婆様の言いつけ毎日守ってます。　ちょっとで良いから、夢に出て来てくれないかな……　あの心に刻み(永久の)込まれた場面(別れ)の時でもいいよ。　生きてた時の姿だったら、もっと……嬉しいかも……　精霊様……やっぱり、ダメだよね。　……せっかく強い心を貰ったのに、自分から弱くなっちゃ……　クロエ、もう十三歳なんだもんね……」

　精霊様との約束で、涙は流れない……　家族の遺体の前で誓った誓約……　思い出した。　涙と悲しみと、張り裂けそうな想いを引き換えにして、結んだ精霊様との誓約。

　　　食い縛った口元から、震える声で……誓約(誓いの言葉)を紡ぎ出す。

　　　　　　　　　　泣き言は……言わない！

　　　　「クロエは、……誇り高く（・・・・）、穢れなく（・・・・）、生きて行きます」