クロエ　辺境の大切な人達に逢に行く

　

「旧街道は、通行できますか？　衛兵隊長殿」

　リュウコクの街から、次の目的地までは、かなりの距離があるの。　普通に行けばね。　街道を一度、王都シンダイに向けて走って、分岐の街　”　イーチダー　”　で、北上するの。　そんなことしたら、此処、リュウコクの街から、軽く十日は、掛るのよね。　で、その間に他の伝令兵が、先に辺境シーガイカ領に着いちゃうのよ。

　辺境シーガイカ領は、龍王国の北辺の領土。　治めているのは、勿論、エミール＝バルデス辺境伯爵。　今は、北シーガイカ領と、南シーガイカ領とに分割されて、南シーガイカ領は、エミール辺境伯が、北シーガイカ領は、……アルフレッド辺境伯が治められているの。

　リュウコクの街は、龍王国北西にあってね、そこから直接、北辺に行くには、テンリャン山地を越えなくちゃならないよ。　街道は……旧街道。　ものっそい山道……　途中にいくつかの集落が有るんだけど……

「伝令殿、おススメできませんな」

　そう、私に言ってくれたのは、リュウコクの街にある衛兵隊の隊長さん。　難しそうな顔して、腕を組んでいるのよ。　お髭の素敵な、偉丈夫さん。　優しい目をしてらっしゃるのよ。　でも、今は、険しい目付きね。　理由（わけ）があったのよ。

「……天龍様の御加護が薄れてしまった時、あの辺りは、魔物達が跳梁跋扈しましてな。　御加護が頂ける様になった、この頃は、随分と魔物達の数は、減りましたが……人が戻って居らんのです。　旧街道の途中の村や集落は、まだまだ人が少ないのです。　更に、その人達の生活物資を奪おうと、山賊どもが跳梁しております。　危険です。　いくら騎士殿とはいえ、単騎で抜けるのは……　おススメできません」

　はぁ……厄介よね。　だから、普通に行くと、すんごく、大回りになるのかぁ……それに、アレクサス御爺様に、『釘』刺されてたっけ、護剣に、”　人の血　”　を、吸わせたらダメっだってね。　この辺りの山賊は、ヤバいって、言われてるしね……　どうしようか。　

　ふと、隊長さんが座っている後ろの壁に、目を移したの。　このあたりの地図ね。　ふんふん……なんだ、あるじゃない。　一番早く南シーガイカ領に着ける方法が。

「衛兵隊長殿。　国境沿いに有る、古街道。　此方は？」

「もっと、おススメしませんよ。　何が待っているか全く予測できないのです。　天龍様の御加護もそこまでは届いていないようですし……　魔物の襲撃、街道がどうなっているかもわかりません。　更に、途中に人家など、全くありません」

　地図を見詰めながら、ちょっと考えたの。　人……居なさそうね。　街道って言っても、その辺りじゃ、もう、荒野と変わりないよね。　山道じゃなくて、高原だから、見晴らしもいいよね。　そうだね……こっちの方が……

「……行けそうですね」

「はぁ？　わたくしの話をお聞きになったでしょうに！」

「ええ、聞きました。　魔物は、回避できます。　人家が無ければ、野営すればよいし。　悪意を持った人が居ない方が、やり易い」

「……伝令殿は……騎士と云うのは……、其処まで自負心がおありなのか」

「任務の為です。　危険と任務達成を天秤に掛けますよ。　人の気配が無ければ、動くものは全て魔物。　すり抜けられます。　魔物達は基本、捕食が目的です。　脚が有れば大丈夫ですよ」

「夜間は！　単騎でしたら、眠る時など、どうするのです！　歩哨すら居無いのですよ！　危険です！！」

「なに、二、三日、昼夜構わず走り抜ければよいのですから」

　口元が二ヤッって笑うの。　私のね。　呆れてた。　クリークと私だったら、駆け抜けられるよ。　古街道は山の中じゃなくて、高原部分に敷設されてるし。　よし、行こう。　その道を抜けたら、二日でシーガイカ領に入れる。　其処から、領都ナラージョまで、一日だし。　そうと決まれば、早い方がいいよね。　

　衛兵隊長さんに、丁寧にお礼を言ってから、リュウコクの街をでたの。　最後まで、隊長さん心配してくれてたの。　ありがとう。　大丈夫だよ。　魔物相手だったら、手加減は要らないしね！

　―――――　

　それから三日間。　駆け抜けたよ。　頑張った。　体力の限界だよ。　でもね、時間には、代えられないのよ。　魔物との遭遇もあった。　瞬殺したよ。　日頃の鍛錬がモノを言ったね。　馬上からでも、問題無かったしね。　まぁ、あんまり強いの居なくてよかった。　もっと言えば、夜間の道行きで、あんまりにも眠くって、クリークから転げ落ちそうになった方が、ヤバかったよ。

　　　　　でも、頑張った。

　出発してから、二日で古街道を、駆け抜けて、シーガイカ領に入ったのよ。　領都ナラージョはね、本街道の一番奥まった所に位置してたから、裏道から入ると、領都には、一日で着けちゃったのよ。　

　王都シンダイを出てから、今日で七日目……　なんとかなりそうね。　王都シンダイから、本街道を思いっきり走っても、八日ぐらい掛かるから、ギリギリかな？　　クリークと二人して、結構ボロボロに成りながら、それでも、領都ナラージョの公邸に到着したのよ。　クリークから転げ落ちるように、降り立って、門番の衛兵さんに口上したの。

「近衛騎士親衛隊　第十三番隊の伝令兵である！　エミール＝バルデス辺境伯爵様に至急の御報告に推参つかまつった。　王都シンダイで、緊急事態が発生した！　罷り通る！！」

　ここでも役に立つ、近衛親衛隊の割符と、マント。　ええ、とっても、いい仕事してくれました。　ボロボロの私を先導して、執務官様がエミール様の執務室に案内してくださいましたよ。　ほんと、有難いね。　肩までかしてくれたのよ。　だって、歩くのやっとだったもの。

「　そのマントは、近衛親衛隊の方ですな。　これは、如何致しました、伝令兵殿。　お疲れのようだが？」

「エミール＝バルデス辺境伯爵様に至急の御報告に推参いたしました。　王都シンダイで、緊急事態が発生しました。　御口上、申し上げます」

「うむ……聞こう」

「去る、焔乾の月　十五日　王城ドラゴンズリーチ、赤龍が広場において、王太子ミハエル殿下の宣下の元、クロエ＝カタリナ＝セシル＝シュバルツハント黒龍大公令嬢が、　「　磔刑　」に、処せられました！　クロエ御令嬢は、磔架（たっか）に磔けられた後も、罪を御認めにならず、龍王国が守護龍、天龍様に　【　審判の儀式　】　を願い出されました。　天龍様、クロエ御令嬢の願いを、叶えられ、王城ドラゴンズリーチ上空に御降臨されました。　天龍様は、その顎（あぎと）に、クロエ御令嬢を飲み込まれた後、天空に舞い上がり、光翼を発せられ、クロエ＝カタリナ＝セシル＝シュバルツハント黒龍大公令嬢の無実を、証せられました！」

　エミールおじさま……絶句された。　手に持っていた羽ペンが、音を立てて折れた。　そんでね、惚けた顔から、怒気が湧き上がり、ギリッって、歯を噛み締められた音がしたの。　でも、続きも言わないとね。

「バルデス辺境伯様、続きが御座います。　御降臨された天龍様が、【　審判の儀式　】　の後、集まった人々に、宣下されました。　以下、天龍様の御言葉の通りの音だけが、「私の記憶」に、残っております。　　｟　我が愛し子が言、真なり。　この者、高潔にして、穢れない。　審判は下った。　虚言を弄し、我が愛し子に罪を着せし者達。　龍印を持つ者達。　貴様らの名を、家名を、我が黒き石板より、削り取る。　古の契約により、貴様らが有する王権を剥奪する。　龍王国の民よ、案ずるで無い。　次代の王権を有する者は、すでに定まれり　｠　です。」

　あのね、私、知ってるのよ。　エミールおじさま、父様と一緒に、古代キリル語を、勉強してたの。　キリル自治領からの難民が流入してた時期があって、彼等との交渉が必要だったからね。　難民を率いていた長老様達って、みんな、古代キリル語しか、話さないのよ……　

　だから、天龍様の御言葉、しっかりと理解される筈よね。　うん、言葉、失ってるよ。

「お、王権がハンダイ王家から剥奪された？　……次代の王は、すでに居る？……なんと！　し、しかし……クロエが……その為に……そんな事の為に……」

　ギリリと歯が鳴る。　あぁ……ヤバイな。　怒りの持って行く場所、無くなってるよ。　たとえ、挙兵したって、打倒すべき相手が居なくなってるんだもの……　そんで、直接命令を下した、ミハエル殿下も、もう殿下じゃなくなってるし……　　荒れそうだね。　仕方ないね。　お知らせ、しておこう。

　その場で、ちょっこっと言葉をつないだ。

「バルデス辺境伯様……御久しゅうございます。　お聞きしました。　アルフレッド様の御婚姻、おめでとうございます」

　其処まで言ってから、私は、兜（メティア）を、外したの。　いや～、頭、蒸れそうだったから、気持ちイイ！　肩まで、短く切り揃えられた、私の髪がハラリと落ちて、素顔がさらけ出されたのよ。　そんでね、ニッコリ笑ってみた。　エミールおじさま、……全身から噴き出していた怒気が、いきなり霧散したの。　そして……惚けた顔で、私を見詰めていた。

「　！！！　　……カタリナに　……　”　そっくり　”　になったな。　　クロエ。　　…………で、いいのか？」

　うん、そうだよ。　クロエだよ。　ホントに久しぶりです。　御髪（おぐし）に白いモノが混じって、ダンディさが、増してますね、おじさま！

「ええ、謂われなき罪で、断罪される処でした。　天龍様をはじめ、皆様のおかげで、生き残りました。　あぁ……そうだ、公式には、クロエ＝カタリナ＝セシル＝シュバルツハント　は、刑死された事になりますので、そこのところは、宜しくお願いしますね、エミールおじさま！」

「……あ　……いや　…………その　……まぁ　…………なんだ。　クー、良く帰って来た。　嬉しいぞ」

「はい！　おじさま！」

　なんか、感動の再会って云うより、唖然、茫然って感じだね。　それに、久しぶりに、私の事を、”　クー　”　って呼んでくれる人に再会できたよ。　うん、そうだね。　帰って来たよ。　

　此処に居るのはね、辺境の　”　クー　”だよ。　

　　　　　ただいま！

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　やっと、落ち着けた。　これで、最悪は避けられたよ。　で、エミールおじさまにお願いして、クリークのお世話と、飼い葉の用意をしてもらったの。　そんで、水浴びさせてもらってから、もう一回お会いしたのよ。　ちょっとは、綺麗になったかな？　まぁ、夜ご飯一緒にさせて貰ったんだけどね。

　楽しくお話したよ。　積もり過ぎる程の話はあったんだ。　でも、それよりも、辺境の事聞きたかった。　王都シンダイから、遣って来た人達の事とかもね。　上手くやってるって。　王都から来た人達は、もともと、辺境に居た人達が中心だったから、すぐに慣れたって。　周りの集落の人達とも上手くやってるって。

　良かったよ。　作付面積も多くなって、税収も上がって、みんな笑顔で働いているって。　天龍様の御加護が戻って、魔物の襲撃もそんなに多く無くって、安心して農作業出来るようになったって。　

　　　　　　よかった……

　ニッコニコ顔で、その話を伺っていたのよ。　で、おじさまが云うの。

「これ、考えたの、クーだってな。　ウラミル閣下が手紙で自慢されていた。　もう、手放しでな。　絶賛しておられた。　でな、クー……　どうするつもりだ？　お前の話じゃ、ウラミル閣下、お前が生きている事知らんのだろ？」

「ええ……まぁ、書類上は死んじゃいましたしね。　まだ、どうするか、考えて無いんです。　今は、それどころじゃ無い筈ですし。　黒龍の御家は、龍王国の内政を司って居られますから……　混乱を最小限に抑えるために、暫くは奔走されますよ。　その間に……なんか、考えます」

「……クー。　お前な…………　　ウラミル閣下が嘆かれるな。　荒れるぞ、アノ御仁は！　クー、早いうちに、何とかしなさい」

「はい……　努力します」

　美味しい御飯と、懐かしい、おじさまとのお話。　お腹も、心も一杯になったよ。　そんでね、もう一個、オネダリしたのよ。　アルフレッド様……　あの方にも、ご挨拶したくて……　クリークは預けて、英気を養ってもらわないといけないから、お馬を貸して欲しいってね。

「それは、良いのだが……　」

　なんか、思案気……　そんでね、めっちゃ、悪戯（ワル）そうな笑みを頬に浮かべられたのよ。　あぁ、そう言えば、この方、悪戯（いたずら）大好きだったよ。　なに、考えてるんだ？

「……私が死ぬほど驚いた報告を、奴にもしてやれ。　まぁ、あいつは、クーに、本気だったからなぁ……　婚約も、結婚も、渋って居ったから。　お前が、クソ殿下の婚約者になったって、聞いた時の落ち込みようといったら……　まぁ、なんだ、私を驚かした罰だと思え」

「……おじさま……」

　人が悪いね、自分の愛息なのに。　そうか……アルフレッド様　……想っていてくれてたんだ。　私もだよ……　フーダイで感じた、胸の痛みは……　やっぱり、そうだったんだよね。　淡すぎて、自覚できなかった、私の初恋かぁ……

　その夜は、ぐっすり眠れた。　翌朝、お日様の出る前に起き出して、フルセットの鍛錬やってから、エミールおじさまに、お礼を言って、公邸を出発したのよ。　御馬は借りた。　領都ナラージョから、北シーガイカ領の領都　ムコージョ　まで、途中、フェリス、ナンジョ、エーンジョの三つの街を越えて、四日の距離。　

　お借りした、お馬を乗り潰す訳には行かないから、各街でお泊りしながら、ゆっくりと進むのよ。　ほら、エミールおじさまには、話し通ってるから、いきなり挙兵とかには、ならない筈だから、ちょっと余裕ができたのよ。　まかり間違って、私より先にこの情報が伝わってても、なんとかなるしね。

　で、領都　ムコージョの先。　北の端っこに、有るのよ。　そうよ、ロブソン開拓村。　此処まで来たんだから、先に行っちゃおうかなぁ……　いいよね。　うん、行こう。　お墓参りだ！！　みんなに逢いに行こう！！　

　クロエは、こんなに大きくなりましたって、報告に。　

　　　　　　　　　懐かしい、ロブソン村に。

　　　伝令兵の恰好してるけど

　　　　　　　　　　お嬢様でも無いけど

　　　泥だらけで、汚いけど

　　　　　　　　　みんなに、

　　　　　　　　　みんなに

　　　　　　　　　逢いに

　　　　　　　　　行くんだっ